仮面勇者

第三十五話 静まり返った村

北へ向かう街道を進み、さらに一日が過ぎた。

道は次第に細くなり、周囲の木々も背丈を増している。

人の往来はほとんどなく、時折、野鳥の鳴き声が聞こえるだけだった。

「永遠の森までは、あとどれくらいですか？」

セレナが尋ねると、彼女は少し考えてから答えた。

「順調に進めば、あと数日といったところね。ただ、この先は街道から外れる場所もあるから、もう少しかかるかもしれないわ」

「そうですか。思ったより遠いですね」

「ふふ。急ぐ旅でもないでしょう？」

「それはそうですが、師匠の故郷にも早く行ってみたいです」

「そんなに楽しみ？」

「はい。師匠が育った場所ですから」

彼女は小さく笑った。

「期待しすぎないでね。特別なものがあるわけじゃないわよ」

彼女は少し呆れたように言いながらも、どこか嬉しそうだった。

セレナはその後ろを歩きながら、彼女の故郷について思いを巡らせた。

仮面の部族が暮らす村。そこには、彼女が慕う師匠もいるという。

自分もいつか、彼女のように誰かに魔法を教えられるほどになれるだろうか。

そんなことを考えていた時だった。

「……あら？」

先を歩いていた彼女が足を止めた。

「どうしました？」

「道の先に、建物が見えるわ」

彼女が指さした先には、木々の間から屋根のようなものが見えていた。

近づいてみると、そこには小さな村があった。

街道から少し外れた場所にある、木造の家々。

畑らしき土地も見えるが、どこにも人影はない。

「村ですね。こんなところにも人が住んでいたんだ」

「そうね。でも……少し様子がおかしいわ」

彼女の言葉に、セレナは周囲を見渡した。

村の入口には柵があったようだが、今はあちこちが壊れている。

家の壁には大きな傷が刻まれ、屋根の一部も崩れていた。

それだけではない。

地面には、何かを引きずったような跡がいくつも残っている。

「魔物に襲われたんでしょうか」

「その可能性が高そうね。気をつけて」

二人は武器に手をかけ、慎重に村へ入った。

村の中は、異様なほど静まり返っていた。

扉が開いたままの家。倒れた荷車。地面に散らばった食器や農具。

最近まで人が暮らしていた痕跡はあるのに、住民の姿が見当たらない。

「誰もいませんね……」

セレナは一軒の家に近づき、入口から中を覗いた。

家具は倒れ、床には割れた食器が散らばっている。

壁には何か鋭いもので引っかいたような跡が残っていた。

そして、部屋の隅には白い糸のようなものが絡みついていた。

「師匠、これを見てください」

彼女も近づき、糸に触れないよう注意しながら観察した。

「……蜘蛛の糸ね」

「蜘蛛ですか？」

「ええ。でも、普通の蜘蛛が作るものとは思えないわ」

彼女は壁に残った糸を見上げた。

それは人の腕ほどもある太さで、何本も束になって壁に張りついている。

「かなり大きな魔物がいたのかもしれないわね」

セレナは村の奥へ視線を向けた。

その時、胸の奥に嫌な感覚が走った。

「……師匠」

「ええ。私も感じたわ」

彼女の声が低くなる。

村の奥から、濁った気配が漂っていた。

昨日の魔物から感じたものと似ている。けれど、今度のものはもっと強く、重たい。

「何かいるのでしょうか？」

「分からないわ。けれど、ここで長居するのは危険ね」

二人が村の奥へ進もうとした時、セレナの足元に何かが転がってきた。

小さな木製の人形だった。

泥に汚れ、片腕が折れている。

セレナはそれを拾い上げた。

「子供の玩具ですね……」

その人形を見つめていると、胸の奥が少しだけ重くなった。

ここで暮らしていた人々は、どこへ行ってしまったのだろう。

逃げられたのか。それとも……。

「セレナ、それは置いておきましょう」

彼女の声に、セレナは我に返った。

「はい」

人形を元の場所にそっと置き、彼女の後を追う。

村の中心に近づくにつれ、蜘蛛の糸は増えていった。

家と家の間に糸が張り巡らされ、道を塞ぐように垂れ下がっている。中には、家の屋根から地面まで覆い尽くされているものもあった。

「これは……」

セレナは思わず足を止めた。

村の広場に、巨大な糸の塊がいくつも転がっていた。

その一つは、人間ほどの大きさがある。

「まさか……」

彼女が慎重に近づき、糸の表面を確かめた。

「中に何かが包まれているわ」

「生き物でしょうか？」

「分からない。触らない方がいいわね」

彼女がそう告げた直後だった。

広場の奥から、かすかな物音が聞こえた。

カサカサ。

何かが地面を這うような音。

二人は同時に振り返った。

建物の陰に、黒い影が動いたように見えた。

「師匠、何かいます！」

セレナが剣を抜く。

彼女も弓を構え、建物の陰へ狙いを定めた。

しかし、影はすぐに姿を消してしまった。

「……追わないで」

彼女が静かに言った。

「今は、相手の姿が分からないわ。無理に追いかけるのは危険よ」

「分かりました」

セレナは剣を構えたまま、周囲を警戒した。

先ほどの気配は消えていない。

むしろ、村全体に広がっているようだった。

「ここは、いったん離れましょう。村の人が逃げたのなら、近くに避難している場所があるかもしれないわ」

「はい」

二人は来た道を戻り始めた。

その時、セレナの視界の端に、家の壁に刻まれた大きな傷が映った。

鋭い爪で引き裂いたような跡が、何本も並んでいる。

その大きさから考えても、相手はかなり巨大な魔物だろう。

「師匠。さっきの糸を見ても、かなり大きな蜘蛛がいると考えてよさそうですね」

「ええ。おそらく、この村を襲ったのもその魔物でしょう」

「村の人たちは……」

彼女はすぐには答えなかった。

「まだ分からないわ。生きている人がいる可能性もある。だから、まずは周辺を調べましょう」

セレナはうなずいた。

村を出る直前、もう一度振り返った。

人の暮らしがあった場所は、今や蜘蛛の糸に覆われ、静まり返っている。

何が起きたのか。

そして、あの濁った気配は何なのか。

答えはまだまだ分からなかった。

＊

村から少し離れた林の中で、二人は一度足を止めた。

「師匠、あの村はいつ頃襲われたのでしょう？」

「はっきりとは分からないけれど、それほど昔ではなさそうね。家の傷も、糸も、まだ新しいものがあったわ」

「それなら、まだ近くに魔物が潜んでいるかもしれませんね」

「そうね。今夜は少し離れた場所で休みましょう。明るいうちに周辺を調べて村の人を探しましょう」

「分かりました」

セレナは周囲を見回した。

森の中は静かだった。

鳥の声も、獣の足音も聞こえない。

まるで、この一帯から生き物が逃げ出してしまったかのようだった。

その静けさの中に、かすかな音が混じった。

カサカサ。

セレナはすぐに振り返った。

だが、そこには木々が並んでいるだけだった。

「どうしたの？」

「今、何か聞こえた気がして……」

彼女も耳を澄ませた。

しばらく待ってみたが、再び音がすることはなかった。

「気のせいかもしれないわね。でも、警戒は続けましょう」

「はい」

二人は林の奥へ進み、夜を過ごせる場所を探すことにした。

その頃、彼らが離れた村の中では、誰もいないはずの家の屋根で、何かがゆっくりと動いていた。

幾本もの脚が、木の板を踏む。

その巨体は、蜘蛛の糸に覆われた村を静かに見下ろしていた。

やがて、黒い影は屋根の向こうへと姿を消した。

村には再び、何の音も聞こえなくなった。