仮面勇者

第三十四話 北への旅路

サイレンを出発してから、二日が過ぎた。

王都を離れた二人は、北へと続く街道を進んでいた。

永遠の森までは、まだ距離がある。

街道沿いには小さな集落や農地が点在しているものの、北へ進むにつれて人の往来は少なくなっていった。

「この先は、しばらく大きな町はないわ。必要なものは早めに揃えておきましょう」

先を歩く彼女が振り返る。

「分かりました。食料も水も、まだ余裕はありますけど」

「そうね。でも、森に入ったら思うように補給できないかもしれないわ。油断は禁物よ」

「はい、師匠」

セレナは素直に頷いた。

こうして彼女と旅をするようになってから、もうずいぶん経つ。

最初は魔法を教わるためについていくだけだった。だが、今では戦闘でも移動でも、彼女の判断を頼りにすることが多い。

もっと役に立ちたい。

そう思う一方で、まだまだ教わることばかりだった。

「それにしても、師匠の故郷ですか。どんなところなんでしょう？」

「そうね……静かなところよ。外の人が訪れることはあまりないけれど、暮らしている人たちはみんな良い人ばかりだし」

「師匠も、そこで育ったんですよね」

「ええ。数年振りにはなるけどね」

彼女の声には、懐かしむような響きがあった。

セレナは、その横顔を見つめた。

いつも仮面をつけ、名前さえ明かさない彼女は、どんな暮らしをしていたのだろう。

少し気になったが、尋ねることではできなかった。

「ふふ。そんなに気になる？」

「えっ？」

「私の故郷のこと。さっきから、ずいぶん考えているみたいだから」

「いえ、どんなところなのか楽しみだなと思って」

「そう。なら、着いてからのお楽しみね」

彼女はそう言って、再び前を向いた。

その時だった。

セレナの足が止まる。

「……師匠」

「どうしたの？」

「何かいます」

街道の先。木々の向こうから、何かが動く気配がした。

獣の足音にしては重い。しかも、こちらへ近づいてくる。

彼女も弓に手をかけた。

「魔物かしら」

「たぶん……それだけじゃありません」

セレナは仮面の奥で目を細めた。

胸の奥に、嫌な感覚が広がっていた。

ただ魔物が近くにいるというだけではない。

何か、濁ったものがまとわりついているような感覚だった。

やがて木々の間から姿を現したのは、大きな獣の魔物だった。

四本の脚で地面を踏みしめ、鋭い爪を持つ前脚を低く構えている。身体にはいくつもの傷があり、荒い息を吐きながら二人を睨みつけていた。

「ずいぶん興奮しているわね」

「普通の魔物とは、少し違う気がします」

「気をつけて。無理に近づかないでね」

彼女が弓を構える。

魔物は二人を見据えたまま、地面を蹴った。

「来ます！」

セレナは剣を抜き、正面から迫る魔物の突進を受け流す。

重い衝撃が腕に伝わり、足元の土が大きくえぐれた。

魔物はすぐに身体を返し、鋭い爪を振り下ろす。

セレナは後ろへ跳び、攻撃をかわした。

その隙に、彼女の矢が放たれる。

炎をまとった矢が魔物の脇腹に突き刺さり、火花を散らした。

しかし、魔物は怯むどころか、さらに激しく暴れ始めた。

「効いていないわけではないみたいだけど……」

「動きが止まりません！」

魔物は炎を振り払うように身体を揺らし、再びセレナへ向かってくる。

その瞬間、セレナの胸に嫌な感覚が走った。

魔物の身体から、何かが滲み出しているようだった。

怒りとも、憎しみともつかないもの。

それが魔物自身のものなのか、それとも別の何かの影響なのかは分からない。

だが、触れてはいけないものだと本能が告げていた。

「セレナ！」

彼女の声で、セレナは我に返った。

魔物の前脚が迫っている。

身をひねってかわすと同時に、セレナは地面を蹴った。魔物の懐へ入り込み、剣を振り抜く。

刃が硬い皮膚を裂き、魔物の身体が大きく傾いた。

そこへ、彼女の二本目の矢が飛ぶ。

今度は魔物の首元に炎の矢が突き刺さった。

魔物は苦しげな声を上げ、数歩よろめいた後、地面に倒れ込んだ。

しばらくして、その身体から力が抜けていく。

「……終わりましたね」

「ええ。怪我はない？」

「大丈夫です」

セレナは剣を収め、魔物の死骸を見下ろした。

先ほどまで感じていた嫌な気配は、少しずつ薄れている。

「師匠。この魔物、何かおかしくありませんでしたか？」

「そうね。普通なら、あれほど傷を負えば逃げるか、動きが鈍くなるはず。でも、まるで何かに追い立てられているようだったわ」

「僕も、そんな感じがしました」

彼女は魔物の身体を観察した。

「魔物が凶暴になる理由はいろいろあるわ。縄張りを荒らされたり、餌を求めていたり。でも、今のは少し違う気がする」

「何かに操られていたんでしょうか？」

「そこまでは分からないわ。今は、そう決めつけない方がいいわね」

彼女は立ち上がり、周囲を見回した。

「この辺りに、ほかの魔物がいるかもしれない。先を急ぎましょう」

「はい」

二人は再び街道を進み始めた。

セレナは歩きながら、先ほどの感覚を思い返していた。

あの魔物から感じたものは、これまで出会った魔物とは違っていた。

ただ凶暴なだけではない。もっと暗く、重たい何か。

その感覚を、セレナは知っているような気がした。

しかし、思い出そうとすると、頭の奥に薄い霧がかかったように何も浮かんでこない。

「少し休憩しましょうか」

彼女の声に、セレナは顔を上げた。

街道脇に、ちょうど腰を下ろせる岩場があった。

「はい。ありがとうございます」

荷物を下ろし、水袋を取り出す。

彼女は木陰に腰を下ろし、周囲の様子を確かめていた。

「師匠は、先ほどの魔物を見たことがありますか？」

「似たような魔物なら何度も見てきたわ。でも、今日のような様子は初めてね」

彼女は少し考え込んだ後、セレナに視線を向けた。

「魔物の件も、故郷に戻ったら師匠に相談してみましょう。あの人なら何か知っているかもしれない」

彼女の師。

その人物がどれほどの知識を持っているのか、セレナにはまだ分からない。

けれど、彼女がそこまで信頼している相手なら、きっとすごい人物なのだろう。

「お会いするのが楽しみです」

「ふふ。話が長い人だから、覚悟しておいた方がいいわよ」

「師匠がそう言うほどなんですか？」

「ええ。気がついたら日が暮れていた、なんてこともあるから」

彼女は少し呆れたように笑った。

セレナもつられて笑う。

そんな穏やかな時間を過ごしながら、二人は再び北へ向かった。

街道の先には、まだ見ぬ永遠の森が広がっている。

そして、その森へ近づくほどに、二人の知らない異変もまた、少しずつ姿を現そうとしていた。