仮面勇者

第三十一話 王都への道

船が中央大陸の港へ到着したのは、昼を少し過ぎた頃だった。

長い船旅を終え、乗客たちが次々と下船していく。

セレナと弓使いの彼女も荷物を手に、ゆっくりと船を降りた。

港には多くの船が停泊し、荷物を運ぶ人々や商人たちで賑わっていた。

チャイムとは違う活気に満ちた光景を、彼女は興味深そうに眺める。

「ようやく着いたわね」

「はい。陸地がこんなに落ち着くとは……」

「……やっぱり船酔いしてたでしょ？」

「いえ！　酔ってないですよ。揺れで少し目が回っただけです」

「ふ～ん、あやしい……」

彼女は微笑みながら、セレナを疑わしげな目で見た。

「さて、ここから王都サイレンまでは、馬車で数日かかるそうよ。まずは宿を探して、それから王都へ向かいましょう」

「…分かりました」

二人は港町を歩き出した。

宿を探す途中、彼女は通りにある店や掲示板に目を向けていた。

旅人が集まる場所なら、勇者に関する話が聞けるかもしれない。

「少し情報を集めていきたいわ。この辺りで最近の話を聞いておきましょう」

「そうですね。何か手掛かりが見つかるかもしれませんしね」

二人は酒場を兼ねた食堂に入り、食事を取りながら周囲の話に耳を傾けた。

近くの席では、商人らしき男たちが王都の話をしている。

「最近の王都サイレンは落ち着いているな。王城に魔王が現れたと聞いた時にはどうなるかと思ったが」

「ああ。あの戦いの後は大変だったらしいが、今じゃすっかり復興したそうだ」

「騎士団もよくやっているらしいぞ。今の騎士団長は、あの戦いにも参加していたんだろう？」

「そうらしい。相当な腕前らしいぞ」

その会話を聞き、彼女はそっと顔を上げた。

「すみません。少しお話を伺ってもよろしいですか？」

「ん？　あんたたち旅人かい？」

「ええ。人を探しているんです。魔王討伐の戦いに参加した、勇者について何かご存じありませんか？」

男たちは顔を見合わせた。

「勇者か。懐かしい名前だな」

「俺たちも詳しくは知らないが、魔王討伐の後、王城で治療を受けていたという話は聞いたことがある」

「その後のことは分からんな。いったい誰なのか、今も生きているのかどうかさえ、はっきりしないんじゃないか？」

「そうですか……」

彼女は少し考え込んだ。

「では、その戦いについて詳しい方は、王都にいらっしゃるのでしょうか？」

「それなら、騎士団長に聞くのが一番だろうな。あの人は魔王討伐の戦いを知る数少ない人物らしいぞ」

「騎士団長……」

彼女はその言葉を繰り返した。

かつて自分の村を救ってくれた人かもしれない勇者について、何か知っている人物。

「ありがとうございます。参考になりました」

彼女は男たちに礼を言い、席へ戻った。

「騎士団長に会いに行くんですか？」

セレナが尋ねる。

「ええ。今の話を聞く限り、勇者について知るには一番確実だと思うわ」

「確かに……」

「王都に着いたら、まずは騎士団長に会える方法を探しましょう」

彼女はそう言って、食事を再開した。

翌朝、二人は港町を出発した。

王都サイレンへ向かう街道は整備されており、途中には小さな町や宿場町もあった。

道中、彼女は旅人や商人に声をかけ、王都の様子や騎士団について情報を集めていく。

しかし、勇者のその後について詳しく知る者は見つからなかった。

数日後、街道を歩く二人の目の前に大きな城壁が現れた。

「見えてきたわ。あれが王都サイレンよ」

高い城壁の向こうには、いくつもの建物が立ち並び、街の中央には大きな王城がそびえている。

彼女は足を止め、その景色を見上げた。

「ここに来るのは久しぶりだわ」

「以前にも来たことがあるんですか？」

「ええ。少しだけね」

彼女はそれ以上語らず、再び歩き出した。

セレナも王都を見上げる。

白き王国と謳われた美しい都、サイレン。

懐かしい街並みが目に入ったが、彼は何も言わず、彼女の後を追った。

王都に入ると、二人はまず宿を確保した。

荷物を置いた後、彼女は街の人々に騎士団長について尋ねて回った。

騎士団長は王城にいることが多く、面会には正式な手続きが必要らしい。

突然訪ねても会える相手ではないようだった。

「やっぱり王城へ行くしかなさそうね」

「そうですね。騎士団長に会いたい理由を伝えれば、取り次いでもらえるかもしれませんよ」

「まずは騎士団の詰所を訪ねてみましょう」

二人は街の中心部へ向かった。

騎士団の詰所は王城の近くにあり、周囲には鎧を身につけた騎士たちが行き交っていた。

彼女は受付の騎士に声をかける。

「騎士団長にお会いしたいのですが」

「騎士団長にですか？　ご用件を伺ってもよろしいでしょうか」

「魔王討伐の戦いについてお聞きしたいことがあります。勇者についても、知りたいことがあるんです」

その言葉を聞いた騎士は、少し考えるような表情を浮かべた。

「勇者についてですか……。騎士団長がその戦いに参加していたのは確かですが、現在は公務で忙しくされております。すぐにお会いできるかは分かりません」

「そうですか……」

彼女は残念そうに俯いた。

「では、現在の状況を確認してみます。少々お待ちください」

騎士はそう言って奥へと向かった。

待っている間、彼女は王城の方へ視線を向けていた。

「騎士団長が勇者について何か知っていればいいのだけれど……」

「きっと、手掛かりが見つかりますよ」

セレナの言葉に、彼女は小さく頷いた。

やがて、先ほどの騎士が戻ってきた。

「本日、騎士団長が戻られる予定です。お話を伺う時間をいただけるか確認してみますので、明日もう一度お越しいただけますか？」

「ホントですか！ありがとうございます、明日伺います」

詰所を後にした二人は、宿へ戻ることにした。

「明日、会えるといいわね」

「そうですね」

彼女は王城を振り返った。

勇者の足取りを追って、ようやくここまでたどり着いた。

騎士団長に会えば、長い間分からなかったことが明らかになるかもしれない。

彼女は期待を胸に、王城を見つめ続けていた。