仮面勇者

第二十六話 変わらない呼び名

翌日の昼過ぎ。

魔物討伐軍の拠点に、数人の男たちが訪れた。

いずれも旅慣れた様子で、身につけている装備には古い傷が目立つ。

兵士たちと軽く言葉を交わしながら、迷うことなく建物の奥へと進んでいった。

「頭領！」

そのうちの一人が、ヒイラギの姿を見つけて声を上げた。

ヒイラギは書類から顔を上げる。

「久しぶりだな」

「お元気そうで何よりです」

「わざわざここまで来るとは、何かあったのか？」

「いえ、特別な用事というわけではありません。ただ、近くまで来たもので」

男は笑いながら答えた。

「それに、たまには頭領の顔を見ておこうと思いましてね」

「俺の顔など見ても面白くないだろう」

「そんなことはありませんよ」

男たちは懐かしそうに笑った。

その様子を、少し離れた場所でセレナは眺めていた。

彼らはヒイラギに対して、今の上官と部下というより、昔からの仲間として接しているようだった。

「昔と変わらんな」

「頭領こそ、相変わらずですね」

「そうか？」

「ええ。昔から、必要なことしか話さないところも」

「余計なことまで話す必要はないからな」

ヒイラギは短く答えた。

男たちはまた笑った。

＊

しばらくして、ヒイラギはセレナたちを呼んだ。

「紹介しておこう。こいつらは、昔、俺と一緒に戦っていた仲間だ」

「セレナです。よろしくお願いします」

セレナは頭を下げた。

隣の彼女も、軽く会釈する。

「こちらは俺の部下だ、今は傭兵として討伐軍に加わっている」

「ほう。若いのに頭領のところで働いているのか」

男の一人がセレナを見た。

「頭領が認めたのなら、腕前も相当なものなんだろうな」

「まだまだですよ」

セレナが答えると、男は楽しそうに笑った。

「謙遜するところは、昔の頭領にそっくりだ」

「俺は謙遜などしていない」

「そうでしたね。頭領は昔から、たいしたことがないと言いながら、誰よりも先頭に出てましたね」

「必要だから前に出ていただけだ」

「その結果、何度も酷い目にあってましたけどね」

ヒイラギは返事をせず、少しだけ顔をしかめた。

その様子を見て、セレナは思わず小さく笑った。

普段のヒイラギからは想像しにくい一面だった。

＊

その後、彼らは拠点の食堂で食事をすることになった。

昔の戦いの話は尽きないようだった。

「西の山脈で砦を構えていた頃が懐かしいですね」

「あの頃は食料を確保するだけでも大変だった」

「そうそう。ノームたちの洞窟の近くでしたね」

「お前は食料を探しに出ても、帰ってくるのが遅かったな～」

「いやあ、あれは道に迷ったんですよ」

「三度も同じ場所で迷う奴があるか」

男たちは声を上げて笑った。

セレナは彼らの話に耳を傾けていた。

西の大山脈。

ヒイラギがかつて反乱軍を率いていた場所だ。

そこでは、魔王に抵抗するために多くの者が集まり、苦しい生活を送りながら戦っていたのだろう。

「頭領は、その頃から強かったんですか？」

セレナが尋ねると、男の一人が首を横に振った。

「強かったというより、頑丈だったな。傷を負っても前に出るし、どれだけ疲れていても仲間の様子を見に行く」

「おかげで、こちらは何度も助けられました」

別の男が続けた。

「それに、頭領にも頼もしい仲間ができましたからね」

その言葉に、ヒイラギは黙って食事を続けていた。

「仲間、ですか？」

「ああ。俺たちとは別に、魔王と戦うために協力してくれた男がいたんだ」

男は懐かしそうに目を細めた。

「仮面をつけて、正体も素性もよく分からない男でしたが、剣の腕は凄まじかった。あいつがいなければ、俺たちは魔王の城にたどり着くこともできなかったでしょう」

セレナは、思わずヒイラギを見た。

ヒイラギは何も言わなかった。

ただ、手にしていた食器を静かに置いた。

「……あの男には、借りがある」

低い声だった。

「そうですね。いつか、もう一度会えるといいのですが」

男はそう言って、少し寂しそうに笑った。

＊

食事を終えた男たちは、しばらく拠点に滞在することになった。

セレナは彼らと別れ、彼女とともに外へ出た。

「ヒイラギさんにも、いろいろな過去があるんですね」

「そうね。あの人が話したがらないだけで、きっと私たちが知らないことはたくさんあるのでしょう」

「魔王と戦った仲間がいたという話も気になります」

「無理に聞くことはないわ。話したくなれば、いつか話してくれるでしょう」

彼女はそう言って、弓の肩紐を直した。

セレナはうなずいた。

「そうですね」

「それより、今日の訓練で剣の振り方が少し乱れていたわよ」

「えっ？」

「疲れているのに無理をしたでしょう」

「少しだけです」

「少しでも無理は無理。魔法の練習も剣の訓練も、体が動かなければ意味がないわ」

「分かりました。気をつけます」

「よろしい」

彼女は満足そうにうなずいた。

セレナは苦笑しながら、拠点の建物を振り返った。

中からは、昔の仲間たちの笑い声が聞こえていた。

かつて共に戦った者たち。

離れた場所で暮らしていても、再会すれば変わらずに笑い合える。

その姿は、セレナの心に温かなものを残した。

そんなことを考えながら、彼女と並んで歩いていた。