仮面勇者

第二十五話 かつての仲間

翌朝。

魔物討伐軍の拠点では、いつもどおり兵士たちが出発の準備を進めていた。

昨日の調査で見つかった布の切れ端と革紐は、ヒイラギの指示で保管されていた。

街道沿いの見回りも増やされ、近隣の村には引き続き警戒するよう伝えられている。

セレナは剣の具合を確かめながら、昨日のことを思い返していた。

岩場に残されていた大きな爪痕。

そして、古びた布の切れ端。

あれが何を意味するのか。

「考え事か？」

不意に声をかけられ、セレナは顔を上げた。

そこにはヒイラギが立っていた。

「昨日の調査のことを考えていました。あの爪痕は、普通の獣が残したものではなさそうでした」

「そうだな。だが、今はまだ判断できん。分からないものを決めつけても仕方がない」

ヒイラギはそう言って、セレナの剣に目を向けた。

「それより、今日は訓練に参加するのか？」

「はい。出発まで少し時間がありますので」

「なら、しっかり体を動かしておけ。実戦で動けなくては意味がないからな」

「分かっています」

セレナがうなずくと、ヒイラギは満足そうに頷いて歩き去った。

＊

昼前。

拠点に一人の兵士が戻ってきた。

周辺の村を巡回していた部隊の一人らしい。

彼はヒイラギの姿を見つけると、まっすぐに近づいていった。

「ヒイラギさん、ご報告があります」

「どうした？」

「先ほど、昔の仲間から連絡がありました。近いうちに、こちらへ顔を出したいとのことです」

ヒイラギは少しだけ目を細めた。

「そうか。あいつらが……」

「はい。あなたに会いたいそうです」

「分かった。来たら知らせてくれ」

兵士は一礼して去っていった。

そのやりとりを、少し離れた場所でセレナは聞いていた。

「昔の仲間、ですか？」

「ああ。昔、俺と一緒に戦っていた連中だ」

ヒイラギは特に隠す様子もなく答えた。

「今は別々の場所で暮らしているが、時々こうして連絡を取り合っている」

「そうだったんですね」

「お前には、まだ詳しく話してなかったか」

ヒイラギは腕を組み、少し遠くを見るような目をした。

「俺は昔、反乱軍の頭領をやっていた」

セレナは静かに彼を見つめた。

「頭領……」

「ああ。魔王に抵抗するために集まった連中を率いていた。今の討伐軍とは違って、まともな装備も食料も足りないような集まりだったがな」

ヒイラギは自分の左腕に目を落とした。

肘から先のない腕。

その身体には、古い傷がいくつも刻まれている。

「俺の家族は、魔王に殺された。だから魔王を倒すために戦った。理由はそれだけだ」

淡々とした口調だった。

しかし、その言葉の奥にあるものは、セレナにも感じ取れた。

「仲間たちと何度も戦った。失ったものも多い。それでも、最後までついてきてくれた連中だ」

「その方たちが、今もヒイラギさんを慕っているんですね」

「どうだろうな。昔の呼び方が抜けていないだけかもしれん」

ヒイラギは少しだけ笑った。

「今でも、あいつらは俺を頭領と呼ぶ。もうそんな立場ではないんだがな」

短く答えたあと、ヒイラギは空を見上げた。

「昔の仲間というのは、不思議なものだ。何年離れていても、顔を合わせれば昨日の続きのように話せる」

「いいですね」

「お前にも、そういう仲間ができるといいな」

セレナは少し考えた。

旅に出てから、いろいろな人と出会った。

討伐軍の兵士たちも、少しずつ自分を仲間として受け入れてくれている。

そして、隣にいる仮面の女性。

「……そうですね」

セレナは小さくうなずいた。

＊

夕方。

訓練を終えたセレナは、拠点の外れで剣を拭いていた。

そこへ、弓を背負った彼女がやってきた。

「今日はずいぶん長く訓練していたわね」

「少し体を動かしておきたかったんです」

「何か気になることでもあった？」

「ヒイラギさんから昔の話を聞きいたんです」

「昔の話？」

「ヒイラギさんは、以前、反乱軍の頭領だったそうです。魔王に家族を殺されて、それで戦うようになったと」

彼女は少しだけ黙った。

「昔の仲間も、今でもヒイラギさんのことを頭領と呼んでいるそうです」

「長く一緒に戦った仲間なら、そう簡単には呼び方も変わらないでしょうね」

彼女は遠くに見える拠点の建物へ目を向けた。

「私にも、昔のことを知っている人はいるけれど……」

そこまで言って、彼女は言葉を止めた。

「師匠？」

「何でもないわ。あなたは剣の手入れを続けて」

セレナはそれ以上尋ねなかった。

自分にも知らないことがたくさんある。

それでも、無理に聞き出す必要はないと思った。

「ところで、明日も訓練するつもり？」

「もちろんです」

「なら、剣だけじゃなくて、体の使い方も意識して。力任せに振っても意味はないわよ」

「分かっています」

「本当に？」

「……気をつけます」

彼女は小さく笑った。

「よろしい」

夕暮れの風が、二人の外套を揺らした。

遠い過去に何があったのか。

まだ知らないことは多い。

けれど、今こうして同じ場所で過ごす時間も、いつか二人にとって大切な記憶になるのかもしれない。

セレナは剣を鞘に収め、彼女と並んで拠点へ戻っていった。

夕焼けが二人の影を長く伸ばしていた。