仮面勇者

第二十四話 遠くから届く声

翌朝、討伐軍の拠点はいつもより慌ただしかった。

近隣の村から、新たな魔物の目撃情報が届いたらしい。

兵士たちは地図を広げ、巡回する場所や隊の編成について話し合っていた。

セレナは装備を確かめながら、少し離れたところで話す兵士たちに目を向けた。

「また魔物か。最近は落ち着く暇もないな」

「それだけ、この辺りに魔物が増えているってことだろう」

「まったく。畑を荒らされる前に見つけないとな」

そんな会話を聞きながら、セレナは剣の柄を握り直した。

この土地で暮らす人々にとって、魔物の出現は決して珍しいことではない。けれど、慣れてしまってよいものでもなかった。

「セレナ、準備はできた？」

声をかけてきたのは、弓を背負った彼女だった。

「はい。今日はどちらへ？」

「街道沿いの集落よ。昨夜、荷馬車の御者が魔物らしきものを見かけたそうなの」

「分かりました」

二人は討伐軍の一隊に加わり、拠点を出発した。

＊

目的の集落へ向かう街道は、なだらかな丘と岩場の間を縫うように続いていた。

秋の風が草を揺らし、遠くでは荷馬車がゆっくりと進んでいる。

道中、セレナは先を歩く兵士と話をしていた。

「この辺りは、以前から魔物が出るんですか？」

「時々な。だが、最近は街道に近い場所まで下りてくることが増えた。村人も不安がっている」

「原因は分かっているんでしょうか」

「今のところは何とも言えん。縄張りを追われたのかもしれないし、別の理由があるのかもしれない」

兵士は肩をすくめた。

「俺たちにできるのは、被害が出る前に見つけて対処することさ」

セレナはうなずいた。

分からないことが多くても、目の前の人々を守るために動く。

その姿勢は、ヒイラギが語っていた勇者に通じるものがあった。

おそらく、ヒイラギから討伐軍の兵士たちにも受け継がれているのだろう。

しばらく歩くと、街道脇に小さな荷馬車が止まっていた。

車輪の片方が泥にはまり、御者らしき男が困った顔で車体を押している。

「どうしました？」

兵士が声をかけると、男はほっとしたように振り返った。

「いやあ、車輪がはまってしまって、どうにも動かなくて」

討伐軍の兵士たちが協力し、荷馬車を押し上げた。

セレナも後ろから力を貸す。

やがて車輪が泥から抜け、荷馬車は再び街道へ戻った。

「助かりました。これで先へ進めます」

男は何度も頭を下げた。

「ところで、昨夜この辺りで魔物を見かけたと聞いたのですが」

兵士が尋ねると、男は少し考えた。

「あぁ、聞いております。大きな影が動いていたとか。獣のような声も聞こえたそうですよ」

「どの辺か分かりますか？」

「そこまでは……。ただ、近くに村があるので心配ですね」

兵士たちは顔を見合わせた。

「念のため、周囲を調べる必要がありそうだな」

一行は荷馬車の男に先へ進むよう伝え、街道脇の岩場を調べることにした。

＊

岩場には、いくつかの足跡が残されていた。

セレナは剣を抜き、周囲を警戒しながら進んだ。

彼女は地面に残された跡を確認し、少し離れた岩陰を指さした。

「この先に何かいるかもしれない。音を立てずに進みましょう」

兵士たちは静かにうなずいた。

岩陰の向こうから、かすかな物音が聞こえる。

全員が身構えたが、現れたのは魔物ではなかった。

一匹の小さな野ウサギが、岩の隙間から飛び出して逃げていったのだ。

「……なんだ、ただのウサギか」

兵士の一人が息を吐いた。

しかし、彼女は警戒を解かなかった。

「待って。足跡はまだ続いているわ」

彼女の言葉どおり、獣の足跡とは別に、大きな爪痕も岩の表面に残されていた。

セレナが近づいて確かめる。

「新しいですね」

「ええ。けれど、これだけでは何の魔物かまでは判断できない」

一行は周辺を慎重に調べた。

やがて岩の陰から、古びた布の切れ端が見つかった。近くには、革紐のようなものも落ちている。

「誰かがここを通ったのでしょうか」

「その可能性はあるわ。ただし、これが魔物と関係しているかどうかは分からない」

彼女は布を拾い上げ、汚れや破れ方を確かめた。

「持ち帰って報告しましょう。村の人が落としたものかもしれないし、荷馬車から落ちたものかもしれないから」

「分かりました」

セレナは周囲をもう一度見渡した。

結局、その場では魔物を見つけられなかった。

しかし、足跡と爪痕が残されていた以上、何もいなかったとは言い切れない。

討伐軍は周辺をさらに調べたあと、集落へ向かった。

村人たちに注意を促し、街道を通る者にも警戒するよう伝える。

それが終わる頃には、空はすっかり夕方の色に変わっていた。

＊

拠点に戻ると、セレナたちは見つけた布の切れ端や爪痕について報告した。

ヒイラギは報告を聞き終えると、しばらく考え込んだ。

「街道を通る者には、引き続き警戒するよう伝えておこう。村にも見回りを出す」

ヒイラギはそれ以上、何も語らなかった。

その表情からは、何を考えているのか読み取れない。

ただ、報告書へ目を戻す前に、ほんのわずか視線を落としたことをセレナは見逃さなかった。