仮面勇者

第二十三話 頭領と勇者

朝の訓練場には、剣を打ち合わせる音が響いていた。

訓練場の片隅で、魔法の訓練をひと段落させたセレナは一息ついた。

「さて、今日は魔法の訓練だけじゃないわよね？」

彼女が弓を手に取りながら声をかけた。

「討伐任務ですね」

「ええ。先日の街道とは別の場所らしいわ。今回は少し遠くまで行くみたい」

二人は装備を整え、討伐軍の仲間たちと合流した。

＊

今回の目的地は、街道から外れた岩場だった。

近隣の村から、夜になると獣のような声が聞こえるという報告があったらしい。

「最近は、森の中だけじゃなく、こんな場所にも魔物が出るんだな」

先を歩く兵士がぼやいた。

「だから俺たちが調べるんだろ。何もいなけりゃ、それでいい」

別の兵士が笑いながら返す。

セレナは周囲を警戒しながら、彼らの後ろを歩いていた。

やがて岩場の奥で、地面を引っかいたような跡が見つかった。

彼女がしゃがみ込み、指先で土の状態を確かめる。

「新しいわね。けれど、これだけでは何の跡かまでは分からない」

「魔物が通った可能性はありますか？」

「あるわ。注意したほうがいいわね」

そのとき、岩陰から低い唸り声が聞こえた。

兵士たちが一斉に武器を構える。

姿を現したのは、灰色の毛に覆われた狼型の魔物二匹だった。

「来るぞ！」

先頭の兵士が叫ぶ。

一匹が飛びかかってきた。

セレナは剣で爪を受け止め、勢いを逃がすように横へ踏み込む。

もう一匹が側面へ回ろうとしたところへ、彼女の矢が飛んだ。

矢に仕込まれた魔法陣が光り、魔物の足元で小さな火花が弾ける。

動きが鈍った隙を逃さず、兵士たちが取り囲んだ。

短い戦闘の末、二匹の魔物は倒された。

「よし、周囲を確認しろ！　ほかにも潜んでいるかもしれん！」

指揮役の声に従い、兵士たちは岩場を調べ始めた。

セレナは剣についた土を払い、彼女のそばへ戻る。

「師匠、今の魔法は……」

「説明は帰ってから。今は周囲の警戒が先よ」

「はい」

彼はすぐに表情を引き締めた。

今は魔法を覚えることが目的ではない。

戦場では、目の前の状況を判断することも大切なのだ。

幸い、それ以上魔物が現れることはなかった。

討伐軍は周辺に危険がないことを確かめると、帰路についた。

＊

夕刻、討伐軍の拠点に戻ったセレナたちは、報告を済ませるため指揮官のもとへ向かった。

ヒイラギは机の前に座り、報告書に目を通していた。

灰色の髪。片目を失い、左腕は肘から先がない。身体には無数の傷が刻まれている。

大柄なその姿には、長い戦いを生き抜いてきた者だけが持つ重みがあった。

「岩場に狼型の魔物が二匹か。周辺の村にも警戒を呼びかけておこう」

ヒイラギは報告書を閉じた。

「それと、頭領。昔の仲間から連絡が届いています」

傍らにいた年配の兵士が告げる。

その呼び方を聞いたヒイラギは、ほんのわずかに目を細めた。

「……そうか。あいつらも元気にやっているらしいな」

「相変わらず、頭領のことを気にかけているようです」

「余計なお世話だと言っておけ」

ぶっきらぼうな返事だったが、声にはどこか懐かしさが混じっていた。

セレナたちは、そのやり取りを黙って聞いていた。

「頭領と呼ばれていましたね」

拠点を出たあと、彼は彼女に小さな声で尋ねた。

「昔、反乱軍を率いていた頃の呼び名らしいわ」

彼女はそう答えた。

「ヒイラギさんは、昔からこの国にいるんですか？」

「私も周りの方から聞いただけだから……」

彼女は少し考えてから続けた。

「ただ、ヒイラギさんは昔、魔王に家族を奪われたそうよ。それが反乱軍を率いるきっかけになったと聞いたわ」

セレナは足を止めた。

魔王という存在が、どれほど多くの人生を狂わせてきたのか。

「……そうだったんですね」

それ以上、彼は尋ねなかった。

＊

夜。

拠点の食堂では、兵士たちが夕食を囲んでいた。

セレナも師匠と共に食事を終えかけた頃、少し離れた席からヒイラギの声が聞こえてきた。

「そういえば、昔の話を聞きたいと言っていた者がいたな」

ヒイラギは向かいに座る兵士に目を向けた。

「勇者のことですか？」

「そうだ」

その名を聞き、セレナは自然と耳を傾けた。

ヒイラギはしばらく黙っていたが、やがて静かに口を開いた。

「俺があの男と出会ったのはチャイムの王城じゃない。西の大山脈だ」

＊

西の大山脈。

チャイムよりさらに西へ進んだ先にそびえる、険しい山々。

その中腹には魔王に抗う反乱軍が潜伏する砦があった。

当時、ヒイラギはその反乱軍を率いていた。

魔王に家族を虐殺され、故郷の仲間たちも失った。

残された者たちを守り、魔族領を解放する。

それが、彼の戦う理由だった。

そんな砦に、ひとりの奇妙な旅人が現れた。

鉄の仮面をつけ、黒い外套をまとった男。

人間なのか魔族なのか、それとも別の何かなのか。

初めて目にした時には分からなかった。

しかし、その男は反乱軍の兵士たちに敵意を向けることなく、魔王に抗う者たちの話に耳を傾けた。

やがて、男はヒイラギたちと行動を共にするようになった。

勇者。

のちにそう呼ばれることになる男だった。

「……あの男は、妙な男だった」

現在のヒイラギは、遠い昔を思い返すように語った。

「仮面のせいで最初は警戒したが、戦いになれば誰よりも先に飛び出していく。自分の身が危ないことなど、まるで気にしていなかった」

「強かったんですか？」

兵士の問いに、ヒイラギは即座に答えた。

「強いなんて言葉では足りん」

それから、少しだけ口元を緩めた。

「だが、あの男は強さを誇るために戦っていたわけじゃない。目の前で誰かが危険にさらされれば、考えるより先に体が動く。そういう男だった」

ヒイラギは杯を手に取ったが、飲まずに卓上へ戻した。

「チャイム奪還戦でも、そうだった」

反乱軍がチャイムを取り戻すために進軍したとき、あいつは先陣を切った。

王城へ至る道を塞ぐ魔物を次々と倒し、俺たちが進める道を切り開いた。

反乱軍が王城へ入ったあとも、あいつは城外に残った。

そこへ魔王に操られた大型魔獣が現れたんだ。

あの男はその大型魔獣を倒し、城外の仲間たちを守った。

しかし、王城で魔王と対峙した俺たちは敗北した。

反乱軍は撤退を余儀なくされ、戦場は混乱に包まれた。

そのとき、あの男が逃げ遅れた仲間たちを助けながら、たくさんの馬たちを連れて現れ、撤退を手伝ってくれたんだ。

「あいつは仲間が逃げ切れたか、馬は無事か。そんなことばかり気にしていた」

ヒイラギは、昔を懐かしむように目を伏せた。

食堂には、しばらく静かな空気が流れた。

「……その後、どうなったんですか？」

若い兵士が尋ねた。

ヒイラギは目を閉じ、ほんの一瞬だけ黙った。

「戦場は中央大陸の王都に移り、激戦のあと、あの男が魔王を討伐した。だが、意識は戻らなかった」

誰も口を挟まなかった。

「それでも、あいつが魔王を倒したことは変わらん。俺たちは、眠ったままのあの男を胴上げして喜んだ。あのときばかりは、誰もが子供みたいにはしゃいでいたな」

ヒイラギは、わずかに笑った。

「それから俺たちは、仲間たちと共にこの国へ帰ってきた」

その表情には、誇らしさと、言葉にしきれない思いが浮かんでいた。

「俺にとって、あの男は勇者なんかじゃない。苦しい時代を共に戦った仲間だ」

＊

食堂を出たセレナは、夜空を見上げた。

勇者。

その名は、あちこちで噂になっている。

魔物を倒した英雄。人々を救った謎の人物。

噂によって語られる姿は少しずつ違う。

けれど、ヒイラギの話から伝わってきたのは、もっと単純なことだった。

共に戦った仲間。

自分の身を顧みず、目の前の人を守ろうとする男。

「……すごい人ですよね」

隣に立った彼女が、静かに答えた。

「ええ。だからこそ、探している人もいるのでしょうね」

セレナは彼女の横顔を見た。

彼女が探している人物。

その人は勇者なのだろうか。

「師匠」

「なに？」

「いつか、俺もそんなふうに誰かを助けられるようになりたいです」

彼女は少し驚いたように彼を見つめ、それから穏やかにうなずいた。

「なれるわよ。あなたが諦めなければね」

セレナは仮面の奥で笑った。

魔法の練習は、まだまだ先が長そうだ。

勇者の正体も、遠い過去の出来事も、真実が見つかるとは限らない。

それでも、少しずつ前へ進んでいく。

その先に何が待っているのか、今はまだ誰にも分からなかった。