仮面勇者

第二十二話 旅人の残した話

数日後。

魔物討伐軍の野営地では、朝から慌ただしく兵士たちが動き回っていた。

街道の巡回を終えた班が戻り、次の任務に備えて装備を整えている。

セレナも剣の手入れを終えると、腰の袋に魔法の練習で使う小石をいくつか入れた。

最近は、魔法の練習を続けることが日課になっていた。

小さな光を灯すこと。

その光を少しだけ動かすこと。

そして、集めた魔力を必要な場所へ向けること。

どれも簡単ではなかったが、少しずつできることが増えている。

「セレナ、ちょっといい？」

声をかけられ、振り返る。

仮面の弓使いが、野営地の入口に立っていた。

「師匠、どうしました？」

「この前話した町へ行こうと思うの。旅人から話を集めている人がいる場所よ」

「今日行くんですか？」

「ええ。いつまでも噂を聞いているだけでは、何も分からないから」

彼女は背負った弓の位置を直した。

「あなたも来てくれる？」

セレナは少し考えたあと、うなずいた。

「はい。魔法について何か知っている人がいれば話を聞きたいです」

「そう。じゃあ、ヒイラギ隊長に許可をもらいましょう」

＊

ヒイラギは二人の話を聞くと考え込んだ。

「町へ行くのは構わん。だが、今は討伐軍で依頼したいこともある。戻る時間は守ってもらうぞ」

「分かっています」

セレナが答えると、ヒイラギは彼女にも目を向けた。

「そっちの弓使いもだ。討伐軍としてはお前もあてにしている。道中気をつけるんだぞ」

「分かりました」

「それとセレナ、腕はもう大丈夫なのか？」

前回の巡回で魔物の爪を受け止めた腕は、すでに痛みもなくなっていた。

「問題ありません」

「本当だな？」

「はい」

ヒイラギはじっと彼を見たあと、ため息をついた。

「……まあいい。無理をするなよ」

「ありがとうございます」

二人は必要な荷物を整え、野営地を出発した。

＊

町へ向かう道は、なだらかな丘と畑の間を通っていた。

空は晴れ、風も穏やかだった。

街道には荷馬車や旅人の姿があり、遠くから商人の呼び声も聞こえてくる。

彼女は周囲に気を配りながら、セレナと並んで歩いていた。

「師匠は今回、どのような情報を知りたいのですか？」

セレナが尋ねると、彼女は少しだけ歩く速度を落とした。

「昔の出来事をもっと詳しく知れたらと思って」

「昔の出来事……」

「ええ。たくさん情報を集めてると、思いがけない場所で思いがけない話を聞くことがあるの。ある人にとっては何でもない出来事でも、別の人にとっては大切な手がかりになることもあるでしょう？」

セレナはうなずいた。

自分も、この大陸へ来てから何度もそうした経験をしていた。

魔法に詳しい人を探して町を訪ねても、得られるのは曖昧な噂ばかりだった。

それでも、その一つ一つが次の場所へ向かうきっかけになっていた。

「俺も、いろいろな人に話を聞いてきましたが、結局、年老いた変わり者の魔法使いの方には、まだたどり着けていません」

「焦らないことよ。旅の情報は、必ずしもすぐ役に立つとは限らないわ」

「はい」

「それに……」

彼女は少し間を置いた。

「誰かの話を聞くときは、その人が何を話したかだけじゃなく、何を話さなかったのかも考えるといいわ」

「話さなかったこと、ですか？」

「そう。人は、自分が見たものしか話さないことも多いから。話を聞いたときは、その人がどこにいて、何を見ていたのかが大切なの」

ただ情報を集めるだけでは足りない。

話をした相手が、どんな状況で情報を得たのか、どこまでが真実で何を見逃したかを考える必要があるのだ。

「……勉強になります」

「ふふ。たいしたことは教えていないわ」

彼女は照れたように顔をそらした。

＊

昼前、二人は目的の町へ到着した。

町は街道沿いの宿場として栄えており、広場には露店が並んでいた。

食料品や旅道具を売る店のほか、各地から運ばれてきた珍しい品を扱う商人もいる。

二人はまず、旅人が集まりそうな酒場を訪ねた。

昼間から店内には数人の客がおり、商人らしい男たちが荷物を脇に置いて食事をしていた。

彼女は店主に近づき、落ち着いた声で尋ねた。

「旅人から話を集めている方がいると聞いたのですが、ご存じありませんか？」

店主は彼女の仮面を一瞥し、それからセレナへ目を移した。

「旅人の話ねえ……。それなら、広場の奥にある古道具屋の主人が詳しいかもしれないな」

「古道具屋ですか？」

「ああ。本人も昔は旅をしていたらしい。今でも旅人が持ち込む品物を買い取ったり、珍しい話を聞いたりしているよ」

「ありがとうございます」

彼女は礼を言い、少しのチップを置いてセレナとともに店を出た。

「まずはそこへ行ってみましょう」

「はい」

＊

古道具屋は、広場の奥まった場所にあった。

看板には、古びた剣と鍵の絵が描かれている。

店先には壊れた道具や古い装飾品が並び、入口の脇には、見たことのない形をした金属製の部品が積まれていた。

扉を開けると、鈴の音が鳴った。

「いらっしゃい。何をお探しかな？」

奥から現れたのは、白髪交じりの髭を生やした年配の男だった。

「少し、お話を伺いたいのですが」

彼女がそう切り出すと、店主は二人を交互に見た。

「話か。品物を買いに来たわけじゃないんだな」

「はい。昔の戦いや、遠い土地を旅した方のお話をお聞きしたくって」

店主は顎に手を当てた。

「ずいぶん大きな話だな。何について知りたいんだ？」

彼女は一瞬、言葉を選んだ。

「昔、人々を救ったという人物についてです。恐ろしい顔をしていたと聞いています」

店主の表情が、わずかに変わった。

「……恐ろしい顔？」

「はい。顔を見た者が、魔物と見間違えるほどだったと」

店主はしばらく黙り込んでいたが、やがて店の奥にある椅子を指さした。

「少し待っていな。昔、似たような話を聞いたことがある」

どうやら店主は話好きのようだ。

二人は椅子に腰を下ろして待つことにした。

店主は棚の奥から、小さな木箱を取り出した。中には古い硬貨や、欠けた指輪、色あせた紙片などが入っている。

「あったあった、昔ここへ来た旅人たちが残していった品だ。大した価値はないが、話のきっかけになることがある」

彼は箱の中を探りながら、ゆっくりと語り始めた。

「ずいぶん前のことだ。中央大陸から来たという旅人がいてな。そいつは、王都の近くで起きた大きな戦いについて話していた」

セレナは顔を上げた。

「王都の近くで？」

「ああ。詳しいことまでは知らなかったようだが、獣の姿をした男が戦場に現れ、多くの人間を救ったという話だった」

彼女は黙って耳を傾けていた。

「その男は、襲いかかる魔物達を次々倒し人々を救った。だが、戦いが終わったあと、人々が礼を言おうとしても、長くその場にとどまることはなかったそうだ」

「その人は、どこへ行ったんですか？」

セレナが尋ねると、店主は首を横に振った。

「そこまでは分からん。旅人も、直接その男を見たわけではなかったらしいからな」

「では、誰かから聞いた話なんですね」

「そういうことだ。何人もの人間を通して伝わった話というのは、途中で内容が変わることもある。だから、これだけで本当だとは言い切れんよ」

彼女はうなずいた。

「ありがとうございます。大切な手がかりです」

店主は箱を閉じた。

「役に立ったなら何よりだ。だが、もう一つだけ覚えておくといい」

「何でしょう？」

「人々を救った英雄の話は、どこの土地にもある。だが、同じような話があったからといって、すべてが同じ人物とは限らんよ」

彼は二人を見た。

「自分が信じたい話ほど、慎重に確かめることだ」

彼女は静かにうなずいた。

「……分かりました」

＊

古道具屋を出ると、午後の日差しが町を照らしていた。

セレナは歩きながら、先ほどの話を考えていた。

獣の姿をした男。

人々を救い、戦いのあとには姿を消したという。

ヒイラギが語っていた男の話と、どこか似ている。

けれど、それが同じ人物なのかどうかは分からなかった。

「師匠は、今の話をどう思いますか？」

彼女はすぐには答えなかった。

「似ているところはあるわ。でも、まだ断定はできない」

「そうですね」

「手がかりが一つ見つかったからといって、それだけを追いかけるのは危険よ。

ほかの話とも照らし合わせて、少しずつ確かめてみます」

自分も、魔法の師匠を探すために、これまで何度も噂を頼りに町を訪ねてきた。

期待した情報が得られず、落胆したこともある。

それでも、旅を続けることをやめようとは思わなかった。

「……師匠も、長い間探しているんですね」

彼女は少しだけ視線を落とした。

「ええ。すぐに見つかるとは思っていないわ」

「それでも、探し続けるんですか？」

「もちろん」

彼女は迷いなく答えた。

「自分で確かめたいことがあるから」

その言葉には、簡単には揺らがない決意があった。

セレナは、それ以上尋ねなかった。

それが彼女にとって大切なことなのだというのは分かったから。

「いつか、見つかるといいですね」

彼女は少し驚いたように顔を上げ、それから柔らかくうなずいた。

「ありがとう、セレナ」

＊

帰り道。

二人は町で買った乾パンと水を分け合いながら、街道を歩いていた。

しばらくすると、彼女がふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、あなたも魔法の師匠を探していたのよね」

「はい。ずっと昔に、魔法に憧れる切っ掛けになった魔法使いがいるんです」

「その人は、どんな人物なの？」

「詳しいことは分かりません。ただ、変わった老人だと聞きました。魔法だけでなく、いろいろな知識を持っているらしいです」

彼女は少し考え込んだ。

「変わった老人……。それだけでは……少し絞りにくいわね」

「そうですよね」

「でも、魔法に詳しい人を探しているなら、魔法道具の商人達からも話を聞いてみるといいかもしれないわ。そういう人たちは、普通じゃない魔法使いの情報を持っていることがあるから」

「なるほど……。確かに、今までは特に考えず、いろいろな人に聞いていました」

「探し方を変えるのも大切よ。道が一つしかないと思い込むと、目の前に別の道があっても気づかないことがあるから」

「ありがとうございます、覚えておきます」

彼女は満足そうにうなずいた。

「よろしい」

その言い方が少しだけ得意げだったので、セレナは思わず笑ってしまった。

「何がおかしいの？」

「いえ。師匠らしくなったと思いまして」

「……どういう意味よ、それ」

「褒めています」

「本当に？」

「本当です」

彼女は疑わしそうにセレナを見ていたが、やがて小さく笑った。

夕暮れの街道に、二人の足音が並んで響いていた。

＊

野営地へ戻ると、ヒイラギが入口で二人を待っていた。

「戻ったか。予定の時間どおりだな」

「はい。町で話を聞くことができました」

彼女が答えると、ヒイラギは二人の様子を見てうなずいた。

「何か収穫はあったか？」

「昔、王都の近くで人々を救った、獣の姿をした男の話を聞きました。ただ、伝聞なので、本人を見た人の話ではありません」

ヒイラギの目が、わずかに細くなった。

「……そうか」

それだけ言うと、彼はしばらく黙っていた。

やがて、いつもの落ち着いた声で告げた。

「情報は、焦って追いかけるもんじゃない。確かなことと、ただの噂を分けて考えろ。それを忘れるな」

「はい」

彼女はうなずいた。

セレナはヒイラギの横顔を見た。

以前、彼が語った昔の話。

そして今日、古道具屋で聞いた恐ろしい獣の姿をした男の話。

二つの話が、頭の中で少しずつ重なり始めていた。

だが、まだ何も確かではない。

今はただ、目の前にある自分の旅を続けることに集中しようと思う。

魔法を学ぶこと。

剣を磨くこと。

そして、隣を歩く師匠の力になること。

その一つ一つが、いつか遠い場所へとつながっていくのかもしれない。

夜の帳が降り始めた野営地で、二人はそれぞれの荷物を片づけた。

明日もまた、旅は続いていく。