仮面勇者

第十八話 初めての魔法修行

翌朝、セレナはいつもより早く目を覚ました。

窓の外はまだ薄暗く、街の通りにも人影はほとんどない。

普段なら、討伐隊の任務が始まるまで、もう少し眠っている時間だった。

しかし、今日ばかりはそうもいかなかった。

「……よし」

セレナは寝台から起き上がると、身支度を整えた。

昨日、彼女は約束してくれた。

自分にできる範囲で、魔法を教えてくれると。

それを思い出すだけで、胸の奥が落ち着かなくなる。

幼いころから、魔法には憧れていた。

けれど、いくら練習しても、思うようには使えなかった。

簡単な回復魔法なら、どうにか扱える。

それでも、傷を塞ぐ程度のことしかできず、複雑な術を使おうとすると、魔力が乱れてしまう。

自分には魔法の才能がないのかもしれない。

そんな思いを抱きながらも、諦めることはできなかった。

だからこそ、彼女の魔法を見たとき、セレナは強く惹かれたのだ。

派手な術ではなくても、魔力を思いどおりに動かし、必要な場所へ必要なだけ届ける。

自分が知りたかったのは、そういう魔法だった。

セレナは剣を腰に差し、外套を羽織った。

そして、顔に古びた仮面をつける。

「行ってきます」

誰もいない部屋に小さく告げると、彼は宿を出た。

＊

討伐隊の陣地へ向かう途中、セレナは街の広場で足を止めた。

露店の準備をする商人たちの姿が見える。

人間も魔族も、朝の仕事に追われていた。

その中に、見覚えのある外套を見つけた。

背には弓。

腰には矢筒。

仮面をつけた彼女が、露店の主人と何か話している。

「おはようございます！」

思わず声を掛けると、彼女は振り返った。

「おはようございます、セレナさん」

「昨日の約束ですが……」

「魔法の練習ですね。覚えていますよ」

彼女は小さく笑った。

「そんなに急がなくても、約束を忘れたりしません」

「す、すみません。どうしても気になってしまって」

「ふふ。では、少し早いですが、始めましょうか」

彼女は露店の主人に礼を言ってから、セレナを街の外へ誘った。

「まずは、魔法を使うところを見せてもらえますか？」

「分かりました」

セレナは頷いた。

昨日、彼女は自分が普段使っている魔法を見たいと言っていた。

どこまで使えるのかを確かめてから、教える内容を決めるのだろう。

そう考えながら、セレナは彼女の後について歩いた。

＊

街から少し離れた場所に、小さな草地があった。

周囲には木々が生えているものの、見通しはよく、魔法の練習をするには都合がよさそうだった。

彼女は草地の中央で足を止めた。

「では、ここでお願いします」

「はい」

セレナは右手を前に出した。

まずは、いつも使っている回復魔法を試すことにした。

手のひらに意識を集中させる。

身体の内側にある魔力を感じ取り、それを指先へと導いていく。

淡い光が生まれた。

しかし、その光は安定せず、揺らめきながら消えてしまった。

「……すみません。もう一度やります」

「ええ。焦らずに」

セレナは再び手を伸ばした。

今度は、先ほどよりもゆっくりと魔力を集める。

指先に小さな光が灯ったものの、しばらくすると、やはり消えてしまった。

三度目も同じだった。

セレナは手を下ろした。

「……いつも、こうなんです」

「なるほど」

彼女は腕を組み、少し考え込んだ。

「魔力を集めること自体は、できているようですね」

「そうでしょうか？」

「ええ。ただ、集めた魔力をどう動かすのか、そこがうまくいっていないように見えます」

彼女はセレナの手元を指さした。

「魔法を使おうとするとき、何を考えていますか？」

「えっと……魔力を集めて、光を出すことを考えています」

「光を出すことだけですか？」

「はい」

「では、どんな光を出したいのかは？」

セレナは言葉に詰まった。

どんな光を出したいのか。

そう聞かれると、考えたことがなかった。

魔法を使うには、魔力を集めて、術を発動させればいい。

ずっと、そう考えていた。

「……あまり、考えていませんでした」

「そうですか」

彼女は責めることなく頷いた。

「なら、そこから始めましょう」

彼女は足元に落ちていた小石を拾い、少し離れた地面に置いた。

「この石の上に、小さな光を灯してみてください」

「石の上に、ですか？」

「はい。手元ではなく、そこに」

セレナは小石を見つめた。

これまでの練習では、自分の手から光を出すことばかり考えていた。

光をどこに生み出すのか。

そのことを意識したことはなかった。

セレナはゆっくりと息を吸った。

小石の上に、小さな光を灯す。

その光景を頭の中に思い浮かべた。

魔力を集める。

そして、指先から放つのではなく、石の上へと導く。

しかし、魔力を動かそうとした瞬間、意識が乱れた。

集めていた魔力が散り、何も起こらなかった。

「……駄目でした」

「今のは、惜しかったと思いますよ」

「えっ？」

「途中までは、魔力を動かせていました。最後に、急いでしまったのでしょう」

彼女は小石のそばにしゃがみ込んだ。

「魔法は、思い描いたとおりに動かそうとすることも大切です。でも、思い描くことに気を取られすぎても、うまくいきません」

「気を取られすぎる……」

「まずは、魔力が自分の中にあることを感じてください。それから、少しずつ動かしてみるんです」

彼女は立ち上がった。

「一度でできるとは思わなくていいですよ。何度でも試してみましょう」

セレナは彼女を見つめた。

仮面のため、表情は分からない。

けれど、その声には焦りも、失望もなかった。

「……はい！」

彼はもう一度、小石へと向き直った。

＊

それから、しばらく練習を続けた。

魔力を集める。

小石を見つめる。

魔力を動かす。

何度も繰り返したが、光はなかなか現れなかった。

途中で魔力が散ってしまうこともあれば、手のひらに集まったまま動かなくなることもあった。

それでも、セレナは諦めなかった。

彼女も急かすことなく、失敗するたびに、どこで魔力の流れが途切れたのかを一緒に考えてくれた。

やがて、セレナの額に汗が浮かび始めた。

「少し休みましょうか」

「いえ、まだ大丈夫です！」

「セレナさん」

彼女の声が、少しだけ厳しくなった。

「魔法の練習は、根性だけでするものではありませんよ」

「疲れて集中できなくなれば、魔力の流れも乱れます。そこでムリをすれば魔力に変な癖がつくこともあるのです。休むことも、練習のうちですよ」

セレナは肩を落とした。

せっかく教えてもらえるのだから、一刻も早く上達したかった。

しかし、彼女の言うことも分かる。

「分かりました。少し休みます」

二人は草地の端にある木陰へ移動した。

セレナが水袋を取り出すと、彼女も自分の水袋を手に取った。

「あなたは、どうしてそこまで魔法を学びたいのですか？」

不意に尋ねられ、セレナは水袋を持つ手を止めた。

「どうして、ですか？」

「ええ。昨日から見ていて、ずいぶん熱心だと思ったので」

彼女は木の幹に背を預けた。

「魔法が使えるようになれば便利ですし、身を守ることにも役立ちます。でも、あなたはそれだけではないように見えます」

セレナはしばらく黙っていた。

魔法を学びたい理由。

それは、ずっと心の中にあった。

「……誰かの役に立ちたいんです」

やがて、彼は静かに答えた。

「剣があれば、魔物を倒すことはできます。でも、剣だけでは助けられない人もいます」

以前、熱を出した子どもを助けようとしたときのことを思い出す。

自分は回復魔法を使おうとした。

けれど、思うように扱えず、結局できたのは、濡らした布を額に当てることくらいだった。

それでも、あの子は笑ってくれた。

だからこそ、もっと多くのことができるようになりたかった。

「魔法が使えれば、今まで助けられなかった人も助けられるかもしれません。だから、学びたいんです」

彼女は何も言わず、彼の話を聞いていた。

やがて、小さく頷いた。

「そういう理由なら、私も教えがいがありますね」

「本当ですか？」

「ええ。ただし、魔法を学べば何でもできるようになるわけではありません。できることと、できないことを知るのも大切です」

「はい」

セレナは深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

彼女は少し照れたように視線を逸らした。

「まだ、何も教えられていませんけどね」

＊

その日の午後、セレナは討伐隊の任務に戻った。

魔法の練習で成果を出すことはできなかったが、彼の気持ちは少しも沈んでいなかった。

むしろ、今まで漠然としていた魔法の仕組みが、ほんの少しだけ見えてきた気がした。

魔力を集めるだけでは足りない。

何をしたいのかを考え、魔力をどこへ流すのかを意識する。

それが、彼女から教わった最初のことだった。

任務を終えて陣地へ戻ると、ヒイラギがセレナを見つけて声を掛けた。

「おう、セレナ。今日はずいぶん機嫌がよさそうだな」

「そうですか？」

「朝から魔法の練習をしていたんだろう？」

「はい。まだ全然うまくいきませんけど、いろいろと勉強になりました」

「そうか。焦らずに頑張れよ」

ヒイラギは笑いながら、セレナの肩を軽く叩いた。

「剣の腕だけでも十分に頼りになるが、魔法まで使えるようになったら、もっと強くなれるかもしれんな」

「そうなれるように、頑張ります」

セレナは力強く答えた。

その後、夕食を終えた彼は、ひとりで部屋に戻った。

机の上に小さな石を置き、昼間の練習を思い返す。

魔力を集める。

石の上に光を灯す。

セレナは右手を伸ばした。

しかし、しばらく試しても、光は現れなかった。

「……今日は、ここまでかな」

彼は手を下ろした。

悔しさはあった。

けれど、不思議と諦める気持ちにはならなかった。

明日も練習すればいい。

明後日も、その次の日も。

いつか、自分の思い描いたとおりに魔法を使えるようになるまで。

セレナは小石を机の端へ置き、窓の外を見つめた。

遠くには、チャイムの街の灯りが見える。

この街には、まだ知らないことがたくさんある。

彼女が探している勇者についても、自分が探していた魔法の師匠についても、手がかりは十分ではない。

それでも、今日という一日で、旅は少しだけ前に進んだ気がした。

セレナは仮面に手を触れた。

その下にある素顔も、本当の名前も、まだ誰にも明かすつもりはない。

今はただ、学べることを学び、自分にできることを増やしていこう。

そう心に決めて、彼は明日に備えて眠りについた。

＊

そのころ、街の別の宿では、彼女が机に地図を広げていた。

チャイム周辺の道や集落、魔物が現れた場所などが書き込まれている。

これまで集めた情報を見直しても、探している勇者へ直接つながる手がかりは、まだ見つからなかった。

彼女は小さく息を吐き、地図を畳んだ。

焦っても仕方がない。

ここで得られる情報を集めながら、セレナとの約束も果たしていこう。

彼が魔法を学びたいと願う気持ちは、よく分かった。

自分もまた、強くなりたいと思って魔法を学んできたのだから。

彼女は弓を手に取り、矢筒の中身を確かめた。

明日もまた、手がかりを探しに行こう。

そう決めて、彼女は灯りを消した。

二人の目的は、まだ違っている。

けれど、同じ街で過ごす日々の中で、少しずつ互いを知り始めていた。