仮面勇者

第十七話 弟子入りの願い

弓使いの旅人と出会ってから数日後、セレナは討伐隊の任務で街道沿いの集落を訪れていた。

集落の近くに魔物が現れたという報告があり、討伐隊は周辺の安全を確かめるために派遣されたのだ。

セレナは仲間たちと手分けして周囲を調べていたが、森の入口付近で、何かが光るのを見つけた。

青白い光だった。

以前、見つけた紙片を思い出し、彼は足を止めた。

しかし、光はすぐに消えてしまった。

「……今のは？」

警戒しながら近づくと、森の奥から小さな物音が聞こえた。

セレナが剣を抜くより早く、一本の矢が飛んだ。

矢は彼の頭上を通り過ぎ、茂みの向こうへ突き刺さった。

次の瞬間、そこから魔物が飛び出した。

狼に似た魔獣だったが、先ほどまで姿を隠していたらしい。

矢が刺さった場所から、白い光が広がっている。

魔獣は苦しそうに身をよじり、動きを鈍らせた。

「今です！」

聞き覚えのある声が響いた。

セレナはすぐに踏み込み、魔獣の攻撃を避けながら剣を振るった。

魔獣は数度よろめき、やがて地面へ倒れた。

剣を収めて振り返ると、木々の間から彼女が姿を現した。

「あなたは！」

「無事でしたか？」

「はい。助かりました。今の光は……あなたの魔法ですか？」

「ええ。矢に魔法を込めておいたんです」

彼女は矢を回収し、先端に巻かれた紙を確かめた。

紙には、細かな模様が描かれている。

セレナは思わず身を乗り出した。

「それは、魔法の道具ですか？」

「道具というより、魔法を使うための補助ですね。あらかじめ術を込めておけば、矢を放つだけで発動させられます」

「そんなことができるんですか……！」

セレナの声が弾んだ。

「ほかにも、違う魔法を込められるんですか？」

「できますよ。火を起こしたり、相手の動きを止めたり、光を放って目をくらませたり。使い方次第ですね」

彼女は何気なく答えたが、セレナは目を輝かせていた。

「すごい……」

その様子に、彼女は少し戸惑った。

先日会ったとき、彼は魔法がほとんど使えないと言っていた。

だから、ここまで強い関心を示すとは思っていなかったのだ。

「あなたは、本当に魔法が好きなんですね」

「はい。ずっと、使いこなせるようになりたいと思っていました」

セレナは自分の手を見つめた。

「でも、僕には才能がないのかもしれません。簡単な魔法でも、思うように使えないことが多いんです」

「魔法は理解して、どう扱うかだと思いますよ。」

彼女はそう言って、矢を矢筒へ戻した。

「魔法は、ただ力を出せばいいというものではありません。何をしたいのか、どこへ力を流すのか。それを考えることが大切です」

「どこへ、力を流す……」

セレナは、その言葉を口の中で繰り返した。

彼女は周囲を確認してから、少し離れた場所にある枯れ枝へ向き直った。

「たとえば、こうです」

彼女が指先を動かすと、地面に落ちていた小さな水滴がふわりと浮かび上がった。

水滴は空中で丸く形を保ち、彼女の指先に合わせてゆっくりと動く。

やがて、細い糸のように伸びた水が枯れ枝を包み込み、その表面を濡らした。

「大きな力は必要ありません。必要な場所に、必要なだけ使えばいいんです」

セレナは息を呑んだ。

派手な魔法ではない。

けれど、力の動きがはっきりと見えた。

水が枝を包むまでの流れ。

魔力が途切れることなく、形を保っている様子。

自分が知っている魔法とは、まるで違っていた。

「……もう一度、見せてもらえませんか？」

「え？」

「今の魔法です。もう一度、お願いします」

彼女は驚いたように瞬きをしたあと、苦笑した。

「構いませんけど……そんなに面白いものですか？」

「はい！」

あまりに真剣な返事に、彼女は思わず笑ってしまった。

＊

その日の任務を終えたあと、セレナは彼女を討伐隊の陣地へと招待した。

道中も、彼は魔法について質問し続けた。

魔法を使うとき、どのくらい集中するのか。

魔法の種類によって、力の流し方は変わるのか。

彼女は答えられる範囲で説明したが、次々と質問が飛んでくるので、しまいには苦笑いを浮かべた。

「セレナさん、少し落ち着いてください」

「す、すみません。つい……」

「熱心なのは悪いことではありませんけど」

彼女は少し考えた。

「私も、すべてを知っているわけではありません。私が使える魔法にも限りがありますし……」

「それでも、お願いします！」

セレナは立ち止まった。

彼女も足を止め、彼を振り返る。

セレナは深く頭を下げた。

「僕に、魔法を教えてください」

「……私に？」

「はい。あなたの魔法を見て、分かったんです。僕が知りたかったのは、こういう魔法なんだと思います」

彼女はすぐには答えなかった。

彼女はある男を探している。

その目的は、まだ果たされていない。

それなのに、ここで誰かに魔法を教えることになれば、時間も必要になるだろう。

「私は、ある人を探しています。そのために旅をしているんです」

「はい。先日、聞きました」

「だから、いつまでもここにいられるとは限りません」

「それでも構いません。教えてもらえる間だけでも、学びたいんです」

セレナは顔を上げた。

仮面の奥の目は、真剣そのものだった。

カナデはその視線を受け止め、やがて小さく息を吐いた。

「……分かりました。ここに滞在する間だけでよければ、教えます」

「本当ですか！」

「ただし、私も旅の途中です。いつでも教えられるとは限りません。それでもいいですね？」

「もちろんです！」

セレナは嬉しそうに頷いた。

彼女は、その様子を見て少しだけ表情を和らげた。

「それなら、まずはあなたが普段使っている魔法を見せてください。どこまでできるのか、確かめてみます」

「はい！」

＊

陣地へ戻ると、ヒイラギが二人を出迎えた。

「おや。今日は一緒だったのか」

「はい。任務の途中で魔物に遭遇して、助けてもらいました」

「なるほどな」

ヒイラギは彼女へ視線を向けた。

「それで、セレナに会いたがっていた理由は解決したのか？」

彼女は少しだけ目を伏せた。

「……残念ながら、探している人とは違いました」

「そうか」

ヒイラギは、それ以上聞かなかった。

彼女が何を探しているのか、詳しい事情はまだ知らない。

けれど、彼女が簡単には諦められないものを追っていることだけは、伝わってきた。

「なら、しばらくはこの辺りにいるつもりか？」

「はい。もう少し、手がかりを探そうと思っています」

「そうか。なら、困ったことがあれば言ってくれ。俺たちも、できる範囲で協力しよう」

「ありがとうございます」

彼女は頭を下げた。

その横で、セレナはどこか落ち着かない様子だった。

ヒイラギがそれに気づき、口元を緩める。

「なんだ、セレナ。ずいぶん嬉しそうだな」

「そ、そんなことは……」

「魔法を教えてもらえることになったんだろう？」

「……えっ！分かりますか？」

「はは、しっかり学べよ。せっかくの機会なんだからな」

「はい！」

セレナは力強く返事をした。

こうして、彼の旅に新しい目的が加わった。

魔法を学ぶこと。

そして、彼女が探している勇者について、いつか力になれることがあれば力を貸したいと思った。

一方の彼女もまた、チャイムに残ることを決めた。

探している勇者の手がかりは、まだ見つかっていない。

けれど、この街で得られる情報が、いつか次の道を示してくれるかもしれない。

二人はまだ知らない。

それぞれが追い求めているものが、やがて同じ大陸へとつながっていくことを。

そして、その旅が海を越えることになるのも、もう少し先の話だった。