仮面勇者

第十六話 仮面の下の顔

それから数日、仮面の女はチャイムの街と討伐隊の陣地を行き来していた。

セレナが街へ来た時は、彼女は街の外へ出ていた。

セレナが討伐隊の任務で遠出をすると、彼女はその日に陣地を訪ねてきた。

まるで、どちらかが動くたびに、もう片方が反対の方向へ進んでしまうようなすれ違いだ。

「……どうして、こうなるのでしょう」

ある日の夕方、彼女は街の宿でひとり溜息をついた。

ヒイラギも何度か会う機会を作ろうとしてくれたが、任務の都合もあって、なかなかうまくいかない。

それでも、彼女は諦めなかった。

彼女にとって、セレナはただの仮面の剣士ではない。

探している人物につながるかもしれない、数少ない手がかりだった。

＊

ようやく二人が顔を合わせたのは、街の近くにある小さな水場だった。

セレナは任務を終え、ひとりで水袋を満たしに来ていた。

水場のそばには木々が茂り、街の喧騒もほとんど聞こえない。

水袋の口を閉じたところで、背後から声がした。

「あなたが、セレナさんですか？」

振り返ると、仮面をつけた弓使いが立っていた。

背には弓。

腰には矢筒。

外套の隙間から見える装備は、旅慣れた者のものだった。

「そうですが……あなたは？」

「訳あって、名前は名乗れませんが。ヒイラギさんから、あなたのことを聞きました」

「ああ、あなたが……」

セレナは相手の姿を改めて見た。

自分と同じように、彼女も仮面をつけている。

顔は分からないが、声は落ち着いていて、こちらを注意深く観察しているようだった。

「僕に何か用でしょうか？」

「ひとつ、確かめたいことがあります」

彼女は一歩近づいた。

「あなたは、昔、ある勇者と会ったことはありますか？」

「勇者……？」

セレナは首を傾げた。

「どのような方でしょう」

「あなたと同じ仮面をつけた人です。普通の人間とは違う姿をしていて……でも、とても強くて優しい人でした」

その言葉に、セレナは少しだけ考えた。

仮面をつけた勇者。

普通とは違う姿。

心当たりがあるかと聞かれれば、答えに困る。

彼自身、この古びた仮面がいったいどのような経緯で手元に来たのか、すべてを知っているわけではないのだから。

「すみません。僕には、よく分かりません」

「……そうですか」

彼女の声に、落胆が混じった。

それでも、彼女はまだ諦めきれなかった。

「あなたの顔を、見せてもらえませんか？」

「顔、ですか？」

「お願いします。どうしても、確かめたいのです」

セレナは困惑した。

初対面の相手に顔を見せてほしいと言われるのは、奇妙な話だ。

けれど、彼女の声には真剣さがあった。

「……分かりました」

セレナは仮面に手を掛けた。

ゆっくりと外し、素顔を見せる。

銀色の髪。

まだ少年らしさの残る、穏やかな顔立ち。

仮面の下にあったのは、彼女が探していた者とは似ても似つかない、普通の若者の顔だった。

彼女はしばらく、言葉を失った。

「……違う」

その声は、ほとんど呟きだった。

「やっぱり、ムダ足でしたか……」

彼女は目を伏せた。

ここまで追いかけてきた。

もしかしたら、今度こそ会えるかもしれないと期待していた。

けれど、目の前にいるのは、探している勇者ではなかった。

「すみません。人違いでした」

「いや。なんか期待に添えなくてすみませんでした……」

セレナは仮面を手に持ったまま、心配そうに尋ねた。

「その勇者を、ずっと探しているのですか？」

彼女は答えず、しばらく水面を見つめていた。

やがて、ゆっくりと頷く。

「……昔、私を助けてくれた人なんです」

「そうですか」

セレナは、それ以上聞かなかった。

彼自身にも、うまく言葉にできない思いがあった。

「見つかるといいですね」

その言葉に、彼女は顔を上げた。

仮面越しに、セレナの視線がこちらを向いている。

同情でも、慰めでもない。

ただ、本当にそう願ってくれているような声だった。

「……ありがとうございます」

彼女は小さく頭を下げた。

それから、ふと彼の手元に目を留めた。

「ところで、あなたは魔法を使うのですか？」

「少しだけです。簡単な回復魔法くらいしか使えません」

「そうですか」

カナデは少し考えたあと、彼の手にある仮面を見た。

「あなたが探しているのは、魔法を教えてくれる方でしたね？」

セレナは驚いて顔を上げた。

「どうして、それを？」

「ヒイラギさんから聞きました。あなたは魔法を学ぶために旅をしている、と」

「はい。けれど、なかなか見つからなくて……」

「そうですか」

彼女は弓の位置を直した。

「なら、いつか成長した、あなたの魔法を見せてくださいね」

そう言って、彼女は水場から離れようとした。

その背中を見送りながら、セレナは胸の中に小さな引っ掛かりを覚えていた。

弓使いの旅人、魔法使いの情報を持っていないだろうか？彼女も魔法を使うのだろうか？

もう少し知りたいと思った。

何かが繋がろうとしていることを、セレナ自身もまだ理解していなかった。