仮面勇者

第十五話 仮面を追う者

チャイムの街は、今日も賑わっていた。

人間の商人が魔族の職人と値段を交渉し、露店では旅人向けの食料や道具が売られている。

街の広場では、子どもたちが追いかけっこをしていた。

その人混みの中を、ひとりの旅人が歩いていた。

頭から外套をかぶり、顔には仮面。

背には弓を背負い、腰には矢筒を提げている。

旅人は広場の片隅で足を止め、露店の主人へ声を掛けた。

「少し、尋ねたいことがあるのですが」

「はいよ。何をお探しで？」

「この街の近くで、魔物討伐をしている傭兵団はありますか？」

「傭兵団では無いが、この国の魔物討伐隊なら、街の外に陣地を構えているはずだ。ヒイラギって指揮官が率いている隊だな」

「ヒイラギ……」

旅人はその名を小さく繰り返した。

「その隊に、仮面をつけた剣士がいると聞いたのですが」

「ああ、いるらしいな。若いのに腕が立つって評判だ。詳しいことは知らないが」

「そうですか。ありがとうございます」

旅人は礼を言い、広場を離れた。

仮面の奥で、旅人は考え込んでいた。

仮面をつけた剣士。

魔物を相手にしても怯まず、ひとりで旅をしている男。

それだけなら、珍しい話ではない。

けれど、旅人が追い求めている人物もまた、仮面にまつわる噂を残していた。

かつて、村を救った男。

幼いころの記憶は曖昧になっている部分もある。

それでも、あのとき見た姿だけは忘れられなかった。

旅人は、もう一度その男に会いたかった。

どうしても確かめたいことがある。

そのために、各地で噂を集めてきた。

そして今、チャイムにひとつの手がかりが見つかった。

「……違っていたら、それまで」

自分に言い聞かせるように呟き、旅人は街の門へ向かった。

＊

討伐隊の陣地は、街から少し離れた平地にあった。

旅人は門番に事情を説明し、ヒイラギとの面会を求めた。

「ヒイラギ隊長に何の用だ？」

「仮面の剣士について、少し話を聞きたいのです」

門番は怪訝そうに旅人を見たが、やがてひとりが陣地の奥へ走っていった。

しばらくすると、ヒイラギが姿を現した。

「俺に用があるそうだな」

「はい。こちらの討伐隊に、仮面をつけた剣士がいると聞きました」

「セレナのことか？」

その名前を聞いた瞬間、旅人の肩がわずかに動いた。

「……セレナ、というのですか」

「そうだ。腕の立つ傭兵だが、それがどうした？」

「その方に会わせていただけませんか？」

ヒイラギは少し考えた。

旅人の声は女性だった。そして、ただの好奇心とは違う切実さがあった。

だが、素性も目的も分からない相手を、すぐに仲間へ引き合わせるわけにもいかない。

「理由を聞かせてもらおう」

「……人を探しています。その人に似た特徴を持つ者がいると聞いたので」

「その人というのは？」

旅人は答えに迷った。

本当のことを話しても、信じてもらえるとは限らない。

しかし、信用を得るためには仕方がない。

「以前、私の村を助けていただいたお礼がしたくて……」

「そうか、あいつならありえるな。」

ヒイラギはそれ以上追及しなかった。

「セレナは、今は別の場所へ出ている。戻ってきたら話はしてみよう。

ただし、本人が会うかどうかは分からんぞ」

「それで構いません。ありがとうございます」

旅人は深く頭を下げた。

「名前は？　誰が来たと言えばいい？」

「……それは……事情がありまして……」

名を尋ねられた旅人は、ほんの少しだけ間を置いて答えた。

ヒイラギは事情があると悟り、小さくうなずいた。

「分かったよ。」

＊

その日の夕方、セレナは討伐隊の仲間とともに陣地へ戻ってきた。

だが、仮面の女はすでに陣地を離れていた。

ヒイラギに、しばらく待つよう勧められたものの、街に戻り聞き込みを続けることにしたのだ。

「……仮面の剣士」

街道を歩きながら、彼女は考えていた。

ヒイラギの話では、彼はまだ若いらしい。

それでも、剣の腕は確かだという。

もし、本当にあの人なら。

胸の奥に、期待が膨らむ。

けれど、期待するのが怖くもあった。

これまでにも、似たような噂を追いかけては、何度も違うと分かった。

そのたび自分が探している人は、もういないのではないかという思いが、心の奥に積もっていった。

「今度こそ……」

小さく呟き、歩き続けた。

そのころ、セレナは陣地の焚き火を囲み、仲間たちと夕食を取っていた。

「そういえば、今日はお前を訪ねてきた旅人がいたぞ」

ヒイラギの言葉に、セレナは顔を上げた。

「僕をですか？」

「仮面をつけた弓使いの女だった。お前に会いたいと言っていた」

「弓使い……？」

「名前は名乗らなかったが、恩人を探しているらしい」

セレナは首を傾げた。

自分に会いたいという人間には、あまり心当たりがない。

「何か、僕が関わった村の人でしょうか」

「さあな。明日、街へ行くなら探してみるといい」

「分かりました」

翌朝、セレナは街へ向かった。

しかし、彼女はすでに街の外へ出ていた。

彼女は街道の先で、討伐隊が見廻りに向かうのを見つけ、声を掛けたが仮面の男セレナはその隊には居なかった。

結局その日、二人は互いの存在を知りながら出会うことはできなかった。