仮面勇者

第十二話 青白い光の噂

その日の午後、セレナは街へ戻ると、道具屋で食料と水袋を買い足した。

森へ向かう準備を進めながら、もう一度、店主に地図を見せてもらう。

森の入り口までは街道が続いている。

しかし、その先は細い道がいくつか分かれているだけで、詳しい地形は描かれていなかった。

「奥へ行くなら、道に迷わないよう気をつけろよ」

店主はそう念を押した。

「はい。まずは入り口付近を調べるつもりです」

「それなら、日が暮れる前に戻ってこられるだろう。無理はするなよ」

セレナは礼を言い、店を出た。

明日の朝、森へ向かうことにした。

魔法を使う者が本当にいるのなら、何か手がかりが見つかるかもしれない。

何も見つからなかったとしても、森を知ることは無駄にはならないだろう。

＊

翌朝。

セレナは日の出とともに宿屋を出発した。

街を抜け、北西へ向かう街道を歩く。

しばらくすると、周囲の建物が少なくなり、畑や牧草地が目立つようになった。

さらに進むと、道の向こうに木々の連なりが見えてきた。

それが、チャイム近郊の森だった。

永遠の森のような広大な森ではない。

街からもそれほど離れておらず、周辺には薬草採りや狩人が使う道が通っている。

セレナは森の入り口で足を止めた。

木々の間から、湿った土と草の匂いが漂ってくる。

鳥の鳴き声が聞こえ、枝葉の隙間から朝日が差し込んでいた。

一見すると、どこにでもある普通の森だ。

「……さて」

セレナは地図を確かめ、街道から大きく外れないように歩き始めた。

森の中には、薬草採りが踏み固めた細い道があった。

ところどころに人の足跡が残り、折れた枝や刈り取られた草も見つかる。

人が出入りしていることは間違いない。

だが、魔法使いがいるという確かな証拠はなかった。

セレナは時折立ち止まり、周囲の気配を探った。

魔力の流れを感じ取ろうとしてみる。

けれど、木々や土の中にある自然な魔力と、誰かが使った魔法の痕跡を見分けるのは難しかった。

「やっぱり、簡単には分からないか……」

小さく呟き、再び歩き出す。

しばらく進むと、道の脇に薬草が群生している場所を見つけた。

昨日の女性が話していた場所かもしれない。

セレナは薬草を傷つけないように気をつけながら、その周囲を調べた。

すると、近くの木の幹に、小さな傷があることに気づいた。

何かが刺さったような跡だった。

「これは……」

傷の周囲には、黒く焦げた部分が残っていた。

セレナは木の根元を調べた。

矢そのものは見つからなかったが、地面には小さな紙片が落ちていた。

拾い上げてみると、紙には細い線と円を組み合わせた模様が描かれている。

ただの文字ではない。

魔法陣に似ているが、セレナが知っているものとは形が違った。

「矢に巻きつけていた紙……なのか？」

紙片は古びていたが、模様はかろうじて読み取れた。

セレナはしばらく眺めたあと、慎重に折り畳んで革袋へしまった。

魔法の仕組みが分かるわけではない。

それでも、何もないと思っていた場所に、確かな痕跡が残されていた。

そのことが嬉しかった。

森を出る頃には、太陽がかなり高くなっていた。

セレナは街道脇の岩に腰を下ろし、持ってきた水を飲んだ。

半日も歩いていないのに、思った以上に疲れていた。

魔法を使う者を探すという目的だけなら、今日の成果は小さい。

それでも、手がかりは得られた。

セレナは革袋から紙片を取り出し、もう一度模様を眺めた。

魔法を使うには、才能だけでなく、知識も必要なのだろう。

自分が知っていることは、まだほんのわずかだ。

だからこそ、学びたい。

以前、熱を出した子供を前にしたとき、自分の魔法がほとんど役に立たなかったことを思い出す。

あのとき感じた悔しさは、今も胸に残っていた。

「いつか、もっと……」

言葉を切り、セレナは紙片をしまった。

今はまだ、できることを増やしていくしかない。

街へ戻ったら、魔法道具店の店主にこの模様を見せてみよう。

何か分かるかもしれない。

そう考え、彼は立ち上がった。

＊

チャイムへ戻ると、街は午後の賑わいに包まれていた。

セレナはまず魔法道具店へ向かい、見つけた紙片を店主に見せた。

店主は紙片を受け取り、しばらく角度を変えながら眺めた。

「ふむ……」

「何か分かりますか？」

「いや、これだけでは何とも言えんな。魔法陣の一部にも見えるが、道具に刻むための記号かもしれない」

「矢に巻きつけて使っていたようです」

「矢に？」

店主は目を細めた。

「なるほど。魔力を直接扱うのではなく、何かの道具を通して魔法を発動させているのかもしれん」

「そういう使い方があるのですか？」

「仕組み次第ではな。だが、これは私が普段扱っているものとは違う。知っている者がいるとすれば、魔法陣や術式を専門に研究している者だろう」

「そのような方をご存じありませんか？」

店主はしばらく考え込んだ。

「この街では聞いたことがないな。少なくとも、私が知る範囲では」

セレナは少し肩を落とした。

しかし、店主はすぐに言葉を続けた。

「ただ、チャイムにいないからといって、この大陸にいないとは限らん。魔法を研究する者は、街から離れた場所で暮らすこともある。人付き合いが苦手だったり、研究に没頭したかったりするからな」

「森に住んでいる方もいる、ということですね」

「そういうことだ」

店主は紙片を返した。

「いつか、これが何なのか分かる日が来るかもしれん」

「はい。」

セレナは紙片を革袋へしまった。

＊

その夜、宿屋の部屋で、セレナは地図を広げた。

チャイムの北西にある森。

そこで見つけた紙片に刻まれた模様。

まだ、魔法使いの居場所は分からない。

しかし、今回の調査で、自分が学びたい魔法がどのようなものなのか、少しだけ考えが変わった。

魔法は、火や水を生み出すだけのものではない。

道具に仕組みを刻み、矢に力を宿し、目に見えない働きを生み出すこともできる。

自分には、まだ知らないことが多すぎる。

だからこそ、誰かに教わりたい。

セレナは地図を畳み、窓の外を見た。

明日は、別の場所で話を聞いてみよう。

森の調査は、準備を整えてからもう一度行えばいい。

焦る必要はない。

旅はまだ、始まったばかりなのだから。

そう自分に言い聞かせ、セレナは灯りを消した。