仮面勇者

第十話 魔法の街を歩く

翌朝、セレナは宿屋の薄い寝台から身を起こした。

窓の外からは、荷車の車輪が石畳を叩く音や、店を開ける者たちの掛け声が聞こえてくる。

チャイムの朝は早い。

人族の商人が荷を運び、その隣では魔族の男が店先に商品を並べている。

通りを歩く者たちの姿もさまざまで、角の生えた者もいれば、耳の尖った者もいる。

それでも、昨日の広場と同じように、誰もが当たり前の顔で朝の仕事を始めていた。

セレナは黒い外套を羽織り、鉄の仮面を確かめる。

腰には鋼の剣。

旅に必要なものは、それだけだった。

「さて……」

部屋を出る前に、彼は小さな革袋を手に取った。

昨日、魔獣の素材を売って得た金は、宿代と食事代を差し引いても、しばらくは持ちそうだった。

しかし、いつまでも余裕があるわけではない。

旅の資金も、これから先のことも、考えるべきことは多かった。

「まずは、情報収集だな」

セレナはそう呟き、宿屋を出た。

＊

最初に向かったのは、昨日訪れた魔法道具の店だった。

扉を開くと、鈴の音が鳴る。

店内には、小さな瓶や水晶、刻印の入った金属板などが並んでいた。

壁際には杖が立てかけられ、天井からは淡く光る石がいくつも吊るされている。

セレナは、思わず足を止めた。

「おや。昨日の仮面の坊やか」

カウンターの向こうにいた店主が顔を上げた。

「また何か見たいものでもあるのかい？」

「はい。……いえ、品物も気になるのですが、今日は少しお聞きしたいことがありまして」

「ほう。何だね？」

「この街に、魔法を教えている方はいませんか？　できれば、私のような者にも教えてくださる方を探しているのですが」

店主はセレナの仮面をしばらく見つめた。

「魔法使いを探しているのか。それも、弟子入りできる相手を」

「はい」

「なら、教会の治療師や、街の魔法道具職人では望み薄だろうな。あの人たちは自分の仕事で手いっぱいだ」

「そうですか……」

「それに、魔法を使える者が、必ずしも人に教えるのが得意とは限らない」

店主は棚から小さな金属片を取り出し、カウンターに置いた。

「これを見てみな」

金属片には、細かな線が刻まれていた。

「魔力を流すと、少しだけ熱を持つ。単純な仕掛けだが、火を起こすときには役立つ」

「これも魔法なのですか？」

「魔法そのものというより、魔力を利用する道具だな。使う者に魔法の才能がなくても動かせる」

セレナは身を乗り出した。

「では、魔法を使えない者でも、魔法を扱えるようになる方法があるのでしょうか？」

「扱える、というだけならな。だが、道具を使うことと、自分の力で魔法を生み出すことは違う」

店主は金属片をしまった。

「君はどちらを望んでいる？」

セレナはすぐには答えなかった。

魔法道具を使えるようになりたいのか。

それとも、自分自身の力で魔法を使えるようになりたいのか。

彼が憧れているのは、幼い頃に目にした、あの不思議な力だった。

「……自分の力で、魔法を使えるようになりたいです」

「なら、道具の仕組みを学ぶのも無駄じゃない。魔法の原理を理解する助けにはなる」

店主は少し考え込んでから、思い出したように言った。

「そういえば、ずいぶん昔に、この店へ妙な客が来たことがある」

「妙な客、ですか？」

「エルフだった。森に住んでいるらしいが、街に来るたびに珍妙なものを買っていく。魔法の道具を見ては、使い道を考えるどころか、どうしてこんな仕組みになっているのかと、作り手を質問攻めにするような人物だった」

「エルフ……」

セレナはその言葉を繰り返した。

エルフといえば、魔法に秀でた種族だ。

「その方は、今もこの街に？」

「さあな。最後に見たのは何年も前だ。森の奥に住んでいるという話だったが、詳しい場所までは知らない」

「森というのは、どちらの森でしょうか？」

「中央大陸の北にある永遠の森だろう。永遠の森の奥にはエルフの国があるとも言われている。

もっとも、森の奥へ入るのは勧めないぞ。あそこは人が気軽に踏み込む場所じゃない」

店主はそこで言葉を切り、セレナを見た。

「それに、そのエルフが君の望む師匠になってくれる保証もない。人にものを教えるより、自分の研究を優先するような変わり者だったらしいからな」

「それでも、魔法に詳しい方なら、お話を聞いてみたいです」

「そう言うと思ったよ」

店主は呆れたように笑った。

「ただし、どんな森へ行く前でも情報を集めることだ。道を知っている者もいるだろうし、森について詳しい人間もいる。焦って迷い込んだら、魔法を学ぶどころじゃなくなるからな」

「ありがとうございます。参考になりました」

セレナは頭を下げ、店を出た。

中央大陸の永遠の森。

エルフ。

そして、魔法を研究する変わり者。

まだ何も確かなことはない。

それでも、昨日までより一歩だけ、目的に近づいた気がした。

＊

次にセレナが向かったのは、街の中央広場だった。

露店が並び、焼きたてのパンの香りが漂っている。

人々の往来は多く、商人たちの声があちこちから聞こえた。

セレナは食事を済ませるため、広場の端にある屋台で固いパンと温かいスープを買った。

代金を払おうとすると、店主の女性が彼の仮面をちらりと見た。

「旅の人かい？」

「はい」

「この街には、魔法を習いに来たの？」

セレナは驚いた。

「どうしてそれを？」

「昨日、広場で子供たちに魔法を見せていたって聞いたよ。小さな光を出したんだって？」

「あれは……大したものではありません」

「それでも、子供たちは喜んでいたんだろう？」

女性は笑いながら、スープを器に注いだ。

「この街には、人族も魔族もいる。昔は一緒に食事をすることすら難しかったって、年寄りたちはよく話しているよ。今じゃ、隣の店の親父と向かいの店の親父が、毎朝どっちのパンがうまいかで喧嘩しているくらいさ」

女性が指さした先では、人族のパン屋と魔族の八百屋が、何やら言い合っていた。

しかし、その表情に険悪なものはない。

最後には二人とも笑い、パン屋が八百屋にパンを一つ投げ渡した。

セレナは、その光景を静かに眺めた。

「……いい街ですね」

「そう思うかい？」

「はい」

「なら、ゆっくりしていくといい。旅人が長く滞在するのも、悪いことじゃないからね」

セレナは礼を言い、パンをちぎって口に運んだ。

魔法を探すために訪れたこの街にも、知らなかったことがたくさんある。

人々の暮らしを知ることも、旅の一部なのかもしれない。

そう考えながら、彼は次の情報を求めて広場を歩き始めた。