仮面勇者

第九話 西の国、チャイム

翌日の昼過ぎ。

セレナは、街道の先に広がる景色を眺めていた。

遠くには山々が連なり、その前には広い土地が広がっている。

街道は緩やかな下り坂になり、やがて大きな河川に沿って西へ伸びていた。

行き交う人々の数も増えている。

荷車の列。

商人たち。

武装した旅人。

そして、人族とは異なる姿の魔族たち。

誰もが、それぞれの目的地へ向かって歩いていた。

「……あれが、チャイムか」

街道の先に、町並みが見えてきた。

かつて魔王の国と呼ばれた土地。

今では、人族と魔族が共に暮らす国。

セレナが魔法の師匠を探すために目指してきた場所だった。

＊

町の入口には、門と詰め所が設けられていた。

人族の兵士と魔族の兵士が並んで立ち、入ってくる旅人を確認している。

セレナが近づくと、兵士の一人が声をかけた。

「旅人か。どこから来た？」

「東の国からです。魔法について学びたくて、ここまで来ました」

「魔法か」

兵士は一瞬だけ仮面を見たが、特に問い詰めることはなかった。

「町の中では、争いを起こすな。人族も魔族も関係ない。問題を起こせば、相応の処罰を受けることになる」

「分かりました」

「それと、魔獣の素材を売るなら市場の北側へ行け。魔法道具の店なら、中央広場の周辺にいくつかある」

「ありがとうございます」

セレナは頭を下げ、門をくぐった。

町の中は活気に満ちていた。

石造りの建物が並び、通りには多くの店が軒を連ねている。

人族の商人が魔族の客に品物を売り、魔族の職人が人族の弟子に道具の使い方を教えていた。

酒場の前では、異なる種族の男たちが一緒に笑っている。

もちろん、すべての人々が互いを信頼しているわけではないだろう。

それでも、ここでは種族が違うというだけで、すぐに争いが起こるわけではないらしい。

セレナは、しばらくその光景を眺めていた。

「……面白いところだな」

仮面の下で呟き、歩き始めた。

＊

まずは宿を確保することにした。

門の兵士から教えてもらった宿は、中央広場から少し離れた通りにあった。

一階は食堂になっており、二階に客室がある。

宿の主人は、人族の中年女性だった。

「一人かい？」

「はい。何泊するかは、まだ決めていません」

「なら、一泊ずつの支払いでいいよ。部屋は空いているからね」

セレナは料金を払い、部屋に向かった。

部屋は簡素だったが、清潔に保たれていた。

窓からは、通りを行き交う人々が見える。

「さて……」

セレナは荷物を整理し、剣の位置を確かめた。

ここまで来るのに、ずいぶん時間がかかった。

だが、本当の目的はこれからだ。

まずは情報を集めなければならない。

＊

宿を出たセレナは、中央広場へ向かった。

広場には大きな噴水があり、その周囲に多くの店が並んでいる。

魔法道具の店も、いくつか見つかった。

水晶を並べた店。

魔法の杖を扱う店。

古い書物や巻物を売る店。

どれも興味深かったが、今の彼には、品物を買い集める余裕はない。

ひとまず、店の主人たちに話を聞いて回ることにした。

しかし、返ってくる答えは芳しくなかった。

「魔法使い？　そういう連中なら、森に住んでいることもあるがな」

「賢者を探しているなら、まずは神殿へ行ってみたらどうだ？」

「年寄りの魔法使いか～、昔はいたらしいが……今も生きているかは知らん」

どれも、決定的な手がかりにはならなかった。

セレナは広場の端に腰を下ろし、考え込んだ。

ここまで来れば、何か分かると思っていた。

だが、簡単にはいかないらしい。

「……焦るな。まだ来たばかりだ」

自分に言い聞かせ、立ち上がる。

そのとき、広場の向こうから、数人の子供たちが走ってきた。

「魔法使いのお兄ちゃん！」

その声に、セレナは足を止めた。

「……俺のことか？」

子供たちは、仮面と黒い外套を見上げていた。

「ねえ、魔法を見せてよ！」

「魔法使いなの？」

「いや、俺は……」

否定しようとしたところで、子供の一人が言った。

「さっき、宿のおばさんが言ってたよ。魔法を習いに来たって！」

セレナは少し困った。

自分は、魔法使いと呼ばれるほどの腕前ではない。

けれど、子供たちの目は期待に輝いていた。

「……大したことはできないぞ」

「いいよ！」

「じゃあ、何か見せて！」

セレナは周囲を見回し、噴水のそばに落ちていた小枝を拾った。

「それじゃあ、これでいいか」

彼は小枝を手のひらに載せ、集中した。

魔力を流す。

すると、小枝の表面に淡い光が灯った。

ほんの一瞬だけ。

それでも、子供たちは歓声を上げた。

「光った！」

「すごい！」

「もう一回！」

「いや、今のは……」

セレナは言いかけて、口を閉じた。

子供たちは、彼がどれほど強い魔法を使えるかなど気にしていない。

ただ、目の前で不思議なことが起こったのが嬉しいのだ。

その様子を見ているうちに、セレナの胸にも小さな温かさが広がった。

魔法を学びたい。

その気持ちは変わらない。

けれど、魔法自体を楽しんでいた、幼い頃の自分を思い出した。

「……もう一回だけだぞ」

今度は小枝を指先で回しながら、わずかな光を灯してみせた。

子供たちは再び歓声を上げた。

＊

日が暮れる頃、セレナは宿へ戻った。

結局、今日も確かな情報は得られなかった。

それでも、焦る必要はない。

この国には、まだ知らない場所がたくさんある。

森もある。

魔法使いもいる。

いつか、探している人物にたどり着けるかもしれない。

夕食を終え、部屋に戻る。

セレナは窓を開け、夜の町を眺めた。

遠くから、人々の話し声が聞こえてくる。

人族と魔族が共に暮らす国。

かつて争った者たちが、少しずつ新しい生活を築いている場所。

ここで、自分は何を学ぶのだろう。

どんな人に出会うのだろう。

そして、探している魔法使いは、本当に見つかるのだろうか。

答えはまだ分からない。

けれど、ここまで来た以上、簡単に諦めるつもりはなかった。

セレナは窓を閉め、仮面を外した。

「……明日から、本格的に探そう」

そう呟いて、寝台に横になる。

長い旅の先に、何が待っているのか。

少年はまだ知らない。

ただ一つ確かなのは、ここから新しい段階へ進もうとしていることだった。