奴隷市場から始まる異世界冒険譚―第二部エルフ王国編

山を谷を川を

思いがけない来訪者

「ご主人様！」

小屋に入るなり、シフォンは寝台へ駆け寄った。

「シフォン！　ロザリアも、フィリアも……！」

ターケシは驚いたように目を見開き、それから安堵の笑みを浮かべた。

「無事だったか。よかった」

「それはこっちの台詞です！」

シフォンは寝台の脇に膝をつき、ターケシの手を握った。

「ずっと探してたんですよ！　川で大刀も盾も見つけたのに、ご主人様だけいなくて……！」

「悪かった。心配かけたな」

ターケシはその頭を撫でようと手を伸ばしたが、脇腹に痛みが走り、顔をしかめた。

「ご主人様！？」

「大丈夫だ。ちょっと痛んだだけだ」

「大丈夫じゃないです！」

シフォンは慌てて手を離した。

ロザリアとフィリアも寝台へ近づいた。

「ターケシ様。本当に、ご無事でよかったです」

「ああ。ロザリアも、無理をしたんじゃないか？」

「……それは、後でお話しします」

ロザリアは微笑んだ。ただ、その目にはどことなく冷たいものがあった。

フィリアも腕を組んでいる。

「ずいぶん手厚く看病してもらっていたみたいね、ターケシくん」

「……ああ。リゼさんには世話になりっぱなしだ」

「そうでしょうね」

「……？」

ターケシは二人の顔を見比べた。

何か言いたげではあるが、何を言いたいのか分からない。

ともあれ、三人とも無事だった。それだけで十分だった。

「本当に、よかった」

ターケシが改めてそう言うと、ロザリアもフィリアも、それ以上は何も言わなかった。

◇

「それにしても、四人も一緒だったのね」

リゼは食卓に椀を並べながら言った。

ターケシは寝台に横になったまま、三人が川での出来事を説明するのを聞いていた。

大刀と大盾を回収したこと。河原で子どもの足跡を見つけたこと。そして、荷車の跡をたどって小屋へたどり着いたこと。

「じゃあ、僕の足跡を見つけたんだ！」

リオが嬉しそうに言った。

「ええ。あなたがターケシくんを見つけてくれたのね？」

フィリアが尋ねると、リオは誇らしげに頷いた。

「うん！　川に倒れてたんだ。だから、母さんを呼びに行ったんだよ」

「本当にありがとう」

ロザリアが頭を下げた。

「あなたが見つけてくれなかったら、どうなっていたか……」

「えへへ」

リオは照れくさそうに笑った。

シフォンはその隣にしゃがみ込んだ。

「リオくん、ありがとう！　ご主人様を助けてくれて！」

「うん！」

リオは嬉しそうに頷いた。

リゼはそんな二人を眺めながら、椀を食卓に置いた。

「さあ、皆さんも何か食べて。ずいぶん歩いてきたんでしょう？」

「でも、私たちまでお世話になるわけには……」

ロザリアが遠慮すると、リゼは笑った。

「怪我人を探して、一日中歩いてきたんでしょう？　お腹も空いているでしょうし、まずは休んで」

その言葉に、シフォンのお腹が小さく鳴った。

一瞬の沈黙。

「……あ」

シフォンが耳を伏せた。

リオが笑い、ターケシも寝台の上で苦笑した。

「ほら。遠慮する必要なんてないでしょう？」

リゼはそう言って、パンの籠を差し出した。

◇

食事を終えた頃には、森の外はすっかり暗くなっていた。

リゼは四人に、今夜は泊まっていくよう勧めた。

「怪我人を連れて、こんな時間に森を歩くわけにはいかないでしょう？　部屋ならあるから、遠慮しないで」

案内されたのは、小屋の奥にある客間だった。

フィリアは入り口に立ち、室内を見渡した。

思ったより広い。

壁際には三つの寝台が並び、それぞれに清潔な寝具が整えられていた。床にはもう一人分の寝具を敷けるだけの余裕があり、荷物を置く棚や小さな机まで備えられている。

四人が休むには十分だった。

「……立派な客間ね」

フィリアが呟いた。

「そうかしら？」

リゼは何でもないことのように答えた。

「お客さんが来ることもあるから」

「こんな森の奥まで？」

「ええ。たまにはね」

リゼは微笑んだ。

「寝具は足りると思うけれど、何か必要なら言ってちょうだい」

そう言い残して、リゼは部屋を出ていった。

フィリアはしばらく、閉じられた扉を見つめていた。

小屋は外から見た印象よりも広い。台所や居間のほかに、リゼとリオの寝室があり、さらにこれだけの客間まである。

二人暮らしにしては、ずいぶん余裕のある造りだった。

それに、三つの寝台。

まるで、何人もの客が泊まることを初めから想定していたかのようだ。

「……フィリアさん？」

ロザリアが声をかけた。

「どうかしましたか？」

「いえ。何でもないわ」

フィリアは首を振った。

だが、胸の奥に残る疑念は消えなかった。

リゼという女性は、何者なのだろう。

気配を消して背後に立ったことも、窓の外にいた自分たちに気づいていたことも、まだ説明がついていない。

そして、この小屋。

森の奥で人目を避けるように暮らす母子にしては、あまりにも客を迎える準備が整っている。

まだ何か秘密がある。

フィリアはそう感じていた。

「ご主人様！　私、ここで寝ます！」

シフォンの声が、思考を遮った。

振り返ると、シフォンがターケシの寝台の脇に、自分の寝具を広げようとしていた。

「……おい、シフォン」

「はい！」

「何をしてるんだ？」

「ご主人様と一緒に寝ようと思って！」

「いや、待て」

ターケシは困った顔をした。

「寝台は三つあるだろう」

「でも、久しぶりですし！」

「昨日まで一緒だっただろう」

「でも、すごく長かったです！」

シフォンは真剣だった。

ターケシは返答に困った。

そのとき、ロザリアが静かに口を開いた。

「シフォン。ターケシ様は怪我人ですよ」

「はい？」

「一緒に寝たら、寝返りを打ったときに傷に触れてしまうかもしれません」

「あっ……！」

シフォンは目を見開いた。

「そ、それは駄目です！」

慌てて寝具を抱え直す。

「ご主人様、ごめんなさい！」

「いや、謝ることじゃない」

ターケシは苦笑した。

「気持ちは嬉しいよ」

「じゃあ、治ったら一緒に寝てもいいですか？」

「……それはまた別の話だ」

フィリアが小さく吹き出した。

ロザリアも口元を押さえている。

「……まったく、シフォンは」

フィリアは呆れたように言ったが、その声には先ほどまでの緊張がなかった。

やがて、三人は寝具を整え、ターケシも身体を横たえた。

久しぶりに四人が同じ部屋で夜を迎える。

外では風が木々を揺らし、遠くで夜鳥が鳴いていた。

シフォンは寝台の上で丸くなり、ほどなく静かな寝息を立て始めた。

ロザリアも疲れが限界に達していたのだろう。灯りを落とすと、間もなく眠りに落ちた。

フィリアだけが、しばらく目を開けていた。

小屋の奥からは、リゼとリオの話し声がかすかに聞こえてくる。

母親と息子の、穏やかな夜の会話。

それ自体は、何も不自然ではない。

けれど。

フィリアは天井を見つめた。

あの女性は、何者なのだろう。

そう考えているうちに、いつしか彼女も眠りに落ちていた。

◇

翌朝。

森の小屋には、朝の柔らかな光が差し込んでいた。

リゼは台所で朝食の支度をしており、リオは食卓の上に椀を並べていた。

ターケシはまだ寝台に横になっていたが、昨日よりは少し顔色がよくなっていた。

シフォンはその脇で、何かと世話を焼こうとしている。

「ご主人様、お水はいりますか？」

「いや、今は大丈夫だ」

「お腹は空いてませんか？」

「朝飯を待ってるところだ」

「じゃあ、何か持ってきます！」

「まだできてないだろう」

そんなやり取りを聞きながら、ロザリアは小さく笑った。

フィリアは窓の外を眺めていた。

静かな朝だった。

鳥の声が聞こえ、木々の間を風が通り抜けていく。昨日までの追跡と戦闘が、遠い出来事のように思えた。

そのとき、フィリアの耳がかすかな音を捉えた。

蹄の音だ。

遠くから、馬が駆けてくる。

フィリアが顔を上げると、台所にいたリゼも手を止めていた。

二人はほとんど同時に、窓の方へ目を向けた。

蹄の音が急速に近づいてくる。森の小道を、かなりの速さで駆けているらしい。

「……馬？」

「ええ。ずいぶん急いでいるみたいね」

リゼは落ち着いた声で答えた。

やがて、すぐ近くで馬のいななきが響いた。

蹄が地面を強く踏み、砂利を蹴散らす音がする。

フィリアとリゼは顔を見合わせ、外の様子を確かめようと、ほとんど同時に立ち上がった。

その瞬間。

バンッ！！

玄関の扉が、勢いよく開かれた。

「父さん！！　ターケシ！！　この浮気者ー！！」