奴隷市場から始まる異世界冒険譚―第二部エルフ王国編

山を谷を川を

森の住人

三人は窓の下を離れ、小屋の入り口へ向かった。

シフォンはすぐにでも扉を叩きたい様子だった。ターケシが生きている。それも、すぐ目の前の小屋にいるのだ。今にも駆け出しそうな足取りを、どうにか抑えている。

だが、戸口まであと数歩というところで、フィリアが足を止めた。

「……待って」

「えっ、まだ何かあるんですか？」

「気になることがあるわ」

ロザリアが振り返った。

「何でしょう？」

フィリアは小屋を見上げた。

「どうして、こんなところに女性が一人で住んでいるのかっていうことよ」

小屋は森の奥深くにあり、近くに集落がある様子もない。壁際には十分な薪が積まれ、小さな畑も手入れされている。煙突からは細い煙が上がり、人が暮らしていることは確かだったが、なぜわざわざこの場所を選んだのだろう。

「でも、いい人そうでしたよ？」

シフォンが言った。

「ご主人様を助けてくれたんですから、悪い人じゃないと思います」

「ええ。私もそう思いたいわ。ただ、ここはエルフ王国の領内よ。人間が暮らしていること自体は珍しくないけれど、こんな森の奥に一人で住む理由は気になるでしょう？」

ロザリアは小屋の脇に置かれた荷車へ目を向けた。

「……一人ではないのかもしれません」

「え？」

「河原で見つけた足跡です。あそこには、大人の足跡のほかに……」

「子どもの足跡」

フィリアが言葉を引き取った。

三人は顔を見合わせた。

そうだった。

最初に川から何かを引きずり上げた跡を見つけたとき、その近くには小さな足跡が残っていた。子どもは一度森へ戻り、それから大人と荷車を持って河原へ来たらしい。

「ということは、あの女の人には子どもがいるんでしょうか？」

シフォンが尋ねた。

「その可能性はあるわね。少なくとも、あの足跡の主がここに出入りしていることは確かでしょう」

そのときだった。

森の奥から、落ち葉を踏む軽い足音が聞こえてきた。

フィリアは手を止め、音のする方へ振り返った。シフォンとロザリアも、それに倣う。

木々の間から現れたのは、一人の少年だった。

七つか八つほどだろうか。小柄な身体に簡素な服をまとい、片手には何かを入れた小さな籠を提げている。

少年は三人に気づいていないらしく、まっすぐ小屋へ向かって歩いてきた。

フィリアは二人を促し、建物の陰へ身を寄せた。

少年が小屋の前を通り過ぎる。

その横顔を見たとき、フィリアの目がわずかに細くなった。

人間の子どもではない。

頭には小さな角があり、首筋から頬にかけて、細かな鱗が覗いていた。

少年は戸口に手をかけ、勢いよく扉を開けた。

「母さん、ただいま！」

「あら、リオ。おかえりなさい」

小屋の中から、先ほどの女性の声が聞こえた。

扉が閉まる。

三人はしばらく、その場に立っていた。

「……あの子、見たわね？」

フィリアが小声で尋ねた。

「ええ」

ロザリアが頷く。

「いい子そうでしたよ？」

シフォンが答えた。

フィリアは少しだけ苦笑した。

「そうね。悪い子には見えなかったわ」

それから、閉じられた扉に目を向けた。

「でも、気づいたでしょう？　あの子、竜人よ」

「竜人……」

ロザリアが呟いた。

「南方に住む亜人の一種よ。人間のような姿をしているけれど、角や鱗など、竜に似た特徴を持っているの」

フィリアはそこで、少し考えるように首を傾げた。

「……まあ、亜人という呼び方も、人間を基準にしたものだけれどね。人間から見れば、エルフもドワーフも獣人も亜人でしょうし、エルフから見れば逆だもの」

シフォンは自分の耳に触れた。

「そういえば、そうですね」

「人間を中心に考えれば、私たちは人間とは違う種族。でも、私たちから見れば、人間だって自分たちとは違う種族よ。どちらが普通で、どちらが亜人なのかなんて、立場によって変わるでしょう？」

ロザリアは小屋の扉を見つめた。

「では、あの女性は人間で、あの子は竜人……」

「ええ。母さんと呼んでいたわね」

フィリアは腕を組んだ。

「本当の親子なのか、それとも別の事情があるのかは分からない。でも、少なくとも一緒に暮らしているみたいね」

シフォンが小屋の脇に置かれた荷車を振り返った。

「じゃあ、河原にあった小さな足跡は、あの子のものかもしれませんね！」

「その可能性は高いわ。あの子が川でターケシくんを見つけて、母親を呼びに戻ったのだとすれば、足跡とも辻褄が合う」

「それなら、二人でご主人様を助けてくれたんですね！」

シフォンの顔が明るくなった。

フィリアも頷いたが、その表情にはまだ思案の色が残っていた。

竜人は、南方の鱗人諸国にも近い地域に暮らす種族だ。北方のエルフ王国、それも国境に近い森の奥で出会うとは思っていなかった。

しかも、人間の女性と親子のように暮らしている。

珍しいことではある。

だが、それだけで疑う理由にはならない。

フィリアは小屋の扉へ向き直った。

「……とにかく、話を聞いてみましょう。ターケシくんを助けてくれた人たちなんだから」

「はい！」

シフォンが元気よく答えた。

今度こそ、フィリアは扉の前へ進んだ。

そして、戸を叩こうと手を上げた。

「あなたたち、うちに何か用かしら？」

背後から、女の声がした。

「っ！？」

フィリアは反射的に振り返った。

数歩後ろに、一人の女性が立っていた。

栗色の髪を後ろでまとめ、簡素な麻の服に前掛けを着けている。先ほどまで小屋の中でターケシの世話をしていた、あの女性だった。

いつの間に外へ出たのか。

いや、それよりも。

フィリアは息を呑んだ。

まったく気配を感じなかった。

森の中を移動する者の足音、衣服が枝葉に触れる音、近づいてくる人間の呼吸。そうしたわずかな気配を察知することには、エルフの弓兵として相応の自信があった。

それなのに、この女が背後に立つまで、何一つ気づかなかったのだ。

シフォンも耳を立て、驚いたように女性を見つめていた。

「えっ……あれ？　さっきまで、お部屋に……」

ロザリアは一歩退き、フィリアの隣に並んだ。

女性は三人の反応を気にする様子もなく、穏やかな表情で立っている。

「さっきから、窓の外で何をしていたの？」

リゼは三人を見渡した。

「まあ、予想はつくけれど」

その口元には、かすかな笑みが浮かんでいた。

フィリアの背筋に冷たいものが走った。

見られていた。

いや、最初から気づかれていたのかもしれない。

しかも、この女性は三人が何をしていたのか、おおよそ察しているらしい。

「……失礼したわ」

フィリアは慎重に答えた。

「人を探しているの。川で行方不明になった仲間よ」

「そう」

リゼは短く答えた。

その視線が、フィリアからロザリアへ、そしてシフォンへと移る。

「それで、うちに？」

「ええ。中にいる男性が、私たちの仲間なの」

シフォンが一歩前へ出た。

「あの！　ご主人様を助けてくださったんですよね？」

女性はシフォンを見た。

「ご主人様？」

「はい！　ターケシっていうんです！」

「……ああ、あの人ね」

女性の表情が少し和らいだ。

「あなたたちが、あの人の探していた仲間なのね」

「はい！」

シフォンは勢いよく頭を下げた。

「助けてくださって、ありがとうございます！」

ロザリアもそれに続いた。

「本当に、ありがとうございます。私たちだけでは、見つけられなかったかもしれません」

「いいのよ。怪我人を放っておくわけにはいかないでしょう？」

女性は柔らかく微笑んだ。

その笑顔は、窓越しに見たものと変わらなかった。

親切で、穏やかな、どこにでもいそうな女性。

だが、フィリアは警戒を解かなかった。

目の前にいる女性からは、敵意も殺気も感じられない。

それでも、何かがおかしい。

こちらが気づかないうちに背後へ回り込んだことも、窓の外にいたことを知っていることも。

単に森での暮らしに慣れた女性というだけでは、説明がつかない。

「……あなた、何者なの？」

思わず問いかけていた。

女性はフィリアを見た。

そして、少しだけ首を傾げた。

「私？」

「ええ」

「リゼよ。この小屋で、息子と暮らしているの」

それだけ答えると、リゼはにこりと笑った。

「それより、立ち話も何でしょう。中に入ったら？」

フィリアは答えなかった。

リゼはそんな彼女の様子を見て、さらに言葉を続けた。

「会いたかったんでしょう？　あの人に」

「……ええ」

「だったら、遠慮しないで」

リゼは三人の横を通り過ぎ、戸口へ向かった。

その足取りはごく自然で、特に音を忍ばせているようには見えなかった。

フィリアは、その背中を見つめた。

この女は、何者なのだろう。

少なくとも、ただの森の住人ではない。

そう確信しながらも、フィリアはまだ、その理由を説明できずにいた。