奴隷市場から始まる異世界冒険譚―第二部エルフ王国編

山を谷を川を

父と娘

「父さん！！　ターケシ！！　この浮気者ー！！」

小屋の中に、少女の怒声が響き渡った。

「……ユヅカ？」

ターケシは寝台の上で目を見開いた。

「ユヅカさん！？」

ロザリアも思わず声を上げる。

「えっ！？　どうしてここに！？」

シフォンも驚いて立ち上がる。

そこに立っていたのは、間違いなくユヅカだった。

だが、その姿は普段の彼女とはずいぶん違っていた。髪は乱れ、旅装には土埃がつき、頬は赤く上気している。肩を大きく上下させ、荒い呼吸を繰り返していた。

長時間、馬を飛ばしてきたのだろう。足元もおぼつかず、戸口に手をついて、どうにか身体を支えていた。

それでも、父親を睨みつける目には、いささかの衰えもなかった。

「はぁ、はぁ……やっと見つけた！！　父さん！！」

「おい、ユヅカ。どうしたんだ、その格好は」

「どうしたもこうしたもない！！　はぁ、はぁ……父さんこそ、何やってるのよ！！」

ターケシが身を起こそうとすると、脇腹に痛みが走った。

「っ……！」

「ターケシ様、動かないでください！」

ロザリアが慌てて制する。

「大怪我したって聞いたのに！！こんなところで、女の人と！！」

「待て。何の話だ？」

「しらばっくれないで！！　ちゃんと説明してもらうからね！！」

ユヅカは父親を指さし、さらに一歩踏み出した。

その瞬間、足元がふらついた。

「……あれ？」

身体が傾く。

「ユヅカさん！？」

ロザリアが駆け寄ったが、一瞬早くリゼが動いていた。

倒れかけたユヅカの肩を抱き、床に崩れ落ちるのを防ぐ。

「……あらあら」

リゼは少女の顔を覗き込んだ。

「ずいぶん無理をしてきたみたいね」

「だ、大丈夫です！！　まだ父さんに話が……！」

勢いよく言い返そうとしたものの、膝には力が入らない。

「はいはい。お話は後でね」

「でも……！」

「まずは座りましょう」

リゼは穏やかな口調のまま、ユヅカの身体を支えた。

「リオ、お水を持ってきてちょうだい」

「うん！」

リオが台所へ駆けていく。

「シフォンさん、そこの椅子を寄せてくれる？」

「は、はい！」

ユヅカは椅子に座らされても、なお父親を睨んでいた。

「父さん！！　はぁ、はぁ……逃げないでよね！！」

「逃げようにも、怪我で動けないんだが……」

「そういう問題じゃない！！」

ターケシは呆れた表情を浮かべる。

「……何やってるんだ、こいつは」

「親子そろって、世話の焼けること」

フィリアが呟く。

リゼは小さく笑った。

「本当ね。今度は娘さんまで看病することになるなんて」

こうして森の小屋では、父親に続いて娘まで、リゼの世話になることになった。

◇

ユヅカが落ち着いて話せるようになったのは、それからしばらく経ってからだった。

水を飲み、少し食事をとり、身体を休めたことで、ようやく顔色が戻ってきた。もっとも、まだ疲労は濃く、椅子の背にもたれたまま、時折眠そうに目を瞬かせている。

「それで、どうしてここが分かったんだ？」

ターケシが尋ねた。

「女王陛下のところにいたの。そしたら、父さんが見つかったって話が入ってきて……」

「女王陛下に？」

フィリアが眉を上げた。

「うん。森の中の小屋にいるって」

「……なるほど」

フィリアはそれ以上尋ねなかった。

「……それにしても、一晩中、馬に乗ってきたのか？」

「うん。途中で馬を替えたけど」

「そうか……。よくここまで来られたな」

「でも、さすがに疲れた……」

ユヅカは椅子の背にもたれ、深く息を吐いた。

「当たり前だろう。無茶をするな」

「父さんのせいよ……」

「……何でだよ」

ターケシが苦笑すると、シフォンが嬉しそうに笑った。

「でも、ユヅカさんが来てくれてよかったです！」

「ありがとう、シフォン」

ユヅカもようやく笑顔を見せた。

そこで、ロザリアがふと思い出したように尋ねた。

「そういえば、ユヅカさん。先ほど、浮気者とおっしゃっていましたけれど……」

「ええ！」

ユヅカは背筋を伸ばし、堂々と胸を張った。

「女王陛下から聞きました！」

「女王陛下から？」

「父さんが、女の人の家で泊まってるって！　しかも、その人とはずいぶん親密そうだって！」

ユヅカはびしりと父親を指さした。

「父さん！　申し開きがあるなら聞こうじゃない！」

ターケシは目を瞬かせた。

「……だから何のだ？」

「昔から仲良くしてた女の人のところへ寄って、のんびりしてたとかそんなんでしょ！」

「待て」

「母さんが亡くなって、まだそんなに経ってないのに！」

「おい」

ターケシは額に手を当てた。

「俺は川に流されて、リオって男の子に助けてもらった。ここに運び込まれたんだ」

「そんな都合のいい話がある！？」

「実際にあったんだよ」

「わざと！」

「違う」

父娘の言い争いを聞きながら、フィリアとロザリアは顔を見合わせた。

「……親密そう、ね」

「……そうですね」

二人とも、何やら思うところがあるらしい。

「お前たちまで何なんだ」

フィリアは肩をすくめた。

「別に。何でもないわ」

「ええ。何でもありません」

ロザリアも微笑んだ。

その様子を、リゼは食卓の向こうから眺めていた。

「まあ。ずいぶん賑やかなご家族なのね」

「……お恥ずかしい限りです」

ターケシはため息をついた。

◇

「ところで、ユヅカ」

しばらくして、ターケシが尋ねた。

「お前、一人でここまで来たのか？」

そのときだった。

小屋の外から、複数の馬が近づいてくる音が聞こえてきた。やがて蹄の音が止まり、馬から降りる気配がした。

コン、コン、コン。

玄関の扉が、丁寧に叩かれた。

リゼが扉を開けると、そこにはエルフの騎士が立っていた。

「突然の訪問、失礼いたします」

リュシアンだった。

その背後には、近衛騎士団の隊員が二人控えている。

「あっ、リュシアンさん！」

ユヅカが声を上げた。

リュシアンは彼女の姿を確認すると、小さく息を吐いた。

「ユヅカ様。少々、馬を飛ばしすぎです」

「……すみません」

それから、寝台のターケシへ向き直った。

「ターケシ殿。ご無事で何よりです」

「ああ。ご心配をおかけしました」

◇

リュシアンたちも小屋に迎え入れられ、一行はこれまでの経緯と周辺の状況について情報を交換した。

ターケシたちは、赤牙による追跡と、川を渡る時の襲撃について説明した。ターケシが敵とともにヴェルダ川へ転落したことも。

幸い、ターケシの怪我は打撲が中心だった。肋骨にひびが入っている可能性はあるものの、意識は明瞭で、容体も安定していた。

一方、リュシアンからは、国境付近に展開するエルフ王国軍の動向が伝えられた。

川を越えた森林地帯には、すでに国軍の部隊が展開しているはずだった。

その数、およそ千人。

エルフ王国は、エルドラシア王国ほど人口が多くない。常備軍も小規模で、軍の大部分は必要に応じて召集される予備役によって構成されていた。

今回も、国境に近い村々から予備役が召集され、部隊の増強が図られているという。

「千人か……」

ターケシは考え込んだ。

広大な森林地帯を封鎖するには、決して十分な兵力ではない。街道や渡河地点を押さえることはできても、森の中を通る者すべてを発見するのは難しいだろう。

一方、四人の容疑者を捜索するための動員としては、明らかに大規模だった。

「ずいぶん大がかりだな。地下施設を壊した容疑者を捜すだけなんだろう？」

「ええ。現場でも、その点を疑問に思う者がいるようです」

リュシアンが答えた。

「特に、村から召集された予備役の者たちには、今回の任務を不審に思う者も少なくないと聞いています」

「そりゃそうだろうな」

ターケシは頷いた。

畑仕事や家業を離れ、武具を手に国境へ集められた者たちにしてみれば、施設損壊の容疑者四人を捜すために千人もの兵士が必要なのか、疑問を抱くのも無理はない。

「それで、俺たちを発見したらどうするんだ？」

「女王陛下は事情聴取だけを命じておられます。ただし、現場にどのような指示が伝わっているかは分かりません。恐らくは長老会によって別の命令が下されているかと。」

「……なるほど。油断はできないな」

ターケシは頷いた。

さらに、赤牙の追跡も終わったとは考えにくかった。

ターケシが川に流されたことで、一時的に敵の追跡を振り切った可能性はある。しかし、赤牙が四人の確保、あるいは殺害を諦めたという保証はない。

「……厄介だな」

ターケシが呟いた。

「ええ。赤牙の追跡をかわしつつ、国軍との接触には慎重を期す必要があります」

リュシアンが答えた。

「ここに長居するわけにもいかないな」

赤牙の追跡が再開されているなら、リゼ達にも迷惑がかかる。

「そうね。まずは移動経路を考えましょう」

フィリアが頷いた。

「それで、ユヅカはどうする？」

ターケシが尋ねた。

「父さんと一緒に行く」

即答だった。

「いや、お前はリュシアンたちと王都へ戻れ」

「嫌だ」

「嫌だじゃない。俺たちはまだ追われてるんだぞ」

「知ってる」

「だったら、なおさらだろう」

「だから一緒に行くんでしょ！」

ユヅカは椅子から身を乗り出した。

「父さん、また一人でどこかに行って、浮気するかも知れない！」

「いつまで疑ってるんだ」

「じゃあ、私が一緒にいてもいいでしょ！」

「そういう話じゃないんだが……」

ターケシは困ったようにフィリアたちを見た。

フィリアは肩をすくめ、シフォンはどこか嬉しそうにしている。ロザリアも、父娘のやり取りを微笑ましそうに眺めていた。

「……お前、馬を飛ばしてきたばかりだろう。まともに歩けもしなかったじゃないか」

「一晩寝れば治るわ」

「そんな簡単に……」

「治るったら治る！」

ターケシは額に手を当てた。

「……誰に似たんだ、まったく」

リュシアンは二人のやり取りを黙って聞いていたが、やがて腕を組み、しばらく考え込んだ。

彼が命じられているのはユヅカの護衛であり、王都まで無事に連れ戻すことだった。連れ戻すこと、なのだが。

目の前の少女をしばし見やる。

「……はあ……わかりました」

リュシアンは深いため息をついた。

「ただし、ユヅカ様」

リュシアンは少女をまっすぐに見据えた。

「ちゃんと戻ってきてください。何かあったら女王陛下に怒られるのは私なんですから」

「はい！」

ユヅカは勢いよく頷いた。

リュシアンはもう一度ため息をついた。

ターケシは苦笑した。

「……すまない。うちの娘が」

「お互い苦労するな。」

リュシアンも苦笑した。