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森の小屋

ヴェルダ川は、東へ進むにつれて流れを緩めていた。

山間の狭い渓谷を抜けた川は、ここでは大きく蛇行し、内側の岸に広い河原をつくっている。水際には丸い石が積み重なり、その奥には砂と細かな砂利が広がっていた。

シフォンたちは、川の流れに沿って歩いていた。

すでにターケシの大刀と大盾は見つけている。だが、肝心の本人は見つからない。

川岸に打ち上げられた流木や、岩の陰に溜まった漂着物を一つずつ確かめながら、三人は東へ進んでいた。

「……ご主人様」

シフォンが小さく呟いた。

返事はない。

フィリアは少し先で立ち止まり、川の向こう岸を見渡した。

「この先で、また川が曲がっているわ。流されたものが岸に寄るなら、ああいう場所かもしれない」

「行きましょう」

ロザリアが答えた。

その声には疲労が滲んでいた。昨日の魔法の負荷はまだ抜けきっていない。それでも、休もうとは言わなかった。

三人が河原を進み始めたときだった。

「……あれ？」

シフォンが足を止めた。

「どうしたの？」

「ちょっと、待ってください」

シフォンは川から少し離れた砂地へ向かった。

そこには、石の間を横切るように、浅い溝が残っていた。幅のある何かが、砂を押しのけながら通ったような跡だった。

シフォンはしゃがみ込み、指先で砂に触れた。

「……何かを引きずった跡です」

フィリアが近づいた。

「流木じゃないの？」

「それなら、川からここまで運んだ人がいることになります」

シフォンは溝の先を指さした。

跡は水際から始まり、河原の中央あたりで途切れていた。

フィリアはその始まりまで戻り、砂の状態を確かめた。

水際の石がいくつか動かされ、その先の湿った砂には、不規則な窪みが残っている。何か重いものを引き上げたようにも見えた。

「……確かに、川から引きずり上げているわね」

「それに、これ」

シフォンが少し離れた場所を指さした。

砂の上に、小さな足跡があった。

「子どもの足跡……？」

ロザリアが屈み込んだ。

大人のものに比べれば、明らかに小さい。踵から爪先までの形も残っている。

足跡は川際と森の方角を結んでいた。

フィリアはその一つに目を凝らした。

「行きと帰りがあるわね」

「はい。こっちから森へ行って……また戻ってきています」

シフォンは足跡をたどりながら、河原の奥へ進んだ。

砂利の多い場所では痕跡が薄くなっていたが、森に近い湿った土の上には、別の跡が残っていた。

二本の細い溝が、ほぼ平行に続いている。

「これは……」

フィリアがその場にしゃがみ込んだ。

「車輪ね」

「荷車ですか？」

「ええ。幅からすると、小さなものだと思う」

二本の車輪跡の間には、小さな足跡のほかに、大人の足跡もあった。

車輪跡は森から河原へ入り、途中で向きを変えて、再び森へ戻っている。

フィリアはその跡を慎重に調べた。

「……荷車をここまで持ってきたのね」

「何かを運ぶために？」

「そうでしょうね」

フィリアは車輪が方向を変えた場所を指さした。

「見て。戻る方の跡が、少し深いでしょう」

ロザリアも目を凝らした。

確かに、森へ向かう車輪跡は、河原へ入ってきたときよりも深く砂に食い込んでいた。

「重いものを載せた……？」

「おそらくね」

シフォンは、最初に見つけた引きずり跡へ振り返った。

川から何かを引き揚げた跡。森へ向かう子どもの足跡。そして、子どもと大人が荷車を持って戻ってきた跡。

「……もしかして」

シフォンの声が震えた。

ロザリアが顔を上げる。

「シフォン？」

「誰かが……川から、ご主人様を助けてくれたんじゃ……」

言い終える前に、シフォンは口を閉じた。

まだ、そうと決まったわけではない。

流木かもしれない。川に流された荷物かもしれない。近くに住む者が、何か使えるものを拾い集めていただけかもしれなかった。

それでも。

「……あり得るわ」

フィリアが答えた。

シフォンは顔を上げた。

「本当ですか？」

「ええ。ここまで調べてきた中で、誰かが川から何かを運び出した跡は初めて見つけたもの」

フィリアは森へ続く車輪跡に目を向けた。

「それに、昨日の増水で何かが流れ着いたとしても、不思議ではないわ」

ロザリアは立ち上がった。

「確かめましょう」

その言葉を待っていたかのように、シフォンが頷いた。

「はい！」

フィリアは弓の位置を確かめ、森の奥を見据えた。

「ただし、慎重にね。ここはまだエルフ王国の領内よ。誰が住んでいるのか分からないし、赤牙が近くにいないとも限らない」

「分かっています」

シフォンは答えたが、その視線はすでに車輪跡の先へ向いていた。

三人は河原を離れ、森へ入った。

木々の間には、細い獣道のような通り道が続いていた。荷車が通れるほどの幅はあるが、ところどころで枝が張り出し、地面には木の根が這っている。

車輪跡は、柔らかい土の上でははっきりと残っていた。しかし、落ち葉の積もった場所や、木の根が露出した場所では途切れてしまう。

そのたびにフィリアが立ち止まり、地面を調べた。

「こっちね」

フィリアは低い枝を指さした。

葉の一部が折れ、まだ乾ききっていない切り口が見えていた。

少し先には、車輪が木の根を乗り越えたときについたらしい擦り跡もある。

荷車は決して楽に進んだわけではないらしい。曲がりくねった道を避け、木々の間を選びながら、少しずつ運ばれていた。

「……大変だったでしょうね」

ロザリアが呟いた。

「ええ。荷物が重ければ、なおさら」

フィリアが答える。

シフォンは二人の少し前を歩いていた。ときおり立ち止まっては、地面に残された小さな足跡を確かめている。

その子どもが誰なのかは分からない。

だが、もし本当にターケシを助けてくれたのなら。

もし、あの川から引き揚げて、どこか安全な場所へ運んでくれたのなら。

シフォンは胸の前で両手を握りしめた。

「……ご主人様」

フィリアが後ろから声をかける。

「シフォン。あまり先へ行かないで」

「はい」

シフォンは足を緩めた。

三人は再び並んで歩き始めた。

車輪跡は、森の奥へ続いていた。

◇

森の奥へ進むにつれ、木々の間隔が少しずつ広がっていった。

先頭を歩いていたフィリアが、不意に足を止めた。

「……待って」

シフォンとロザリアも立ち止まる。

フィリアは片手を上げたまま、木々の向こうを見つめていた。

「小屋があるわ」

二人も目を凝らした。

木立の間に、小さな建物が見える。

丸太と板を組み合わせた平屋の小屋だった。屋根には苔が生え、壁際には薪が積まれている。少し離れたところには小さな畑もあり、人が暮らしていることは間違いなさそうだった。

そして、小屋の脇には荷車が置かれていた。

「あっ……！」

シフォンが思わず声を上げかける。

フィリアはすぐに振り返り、唇に指を当てた。

「静かに」

シフォンは慌てて口を押さえた。

「……すみません」

「まだ誰がいるか分からないわ。まず私が確認する。何かあったら援護して」

「はい」

ロザリアも頷いた。

フィリアは弓を手にしたまま、木々の陰から小屋の様子をうかがった。

戸口は閉まっている。窓は二つ。煙突からは細い煙が上がっていた。

周囲に見張りらしい者はいない。

彼女は足音を殺して木立を抜け、壁際に積まれた薪の陰へ身を寄せた。しばらく耳を澄ませていたが、聞こえてくるのは鳥の声と、風に揺れる枝葉の音だけだった。

やがて、小屋の中から人の話し声が聞こえた。

女の声。

そして、男の声。

フィリアは眉を寄せた。

聞き覚えのある声だった。

まさか。

彼女は窓の下まで移動すると、ゆっくりと顔を上げた。

◇

「はい、あーん」

リゼは匙を差し出した。

椀には、柔らかく煮込んだ野菜と肉の入ったスープが盛られていた。

寝台の上では、ターケシが背中に枕を当て、半身を起こしている。

「いや、食事くらい自分で摂れる」

「いいえ、まだ無理しないで」

「腕は動くんだが」

「さっき椀を持とうとして、顔をしかめていたでしょう？」

「……見てたのか」

「見ていました」

リゼはにこりと笑った。

ターケシは困ったように息をついた。

川から引き揚げられて以来、何かと世話になりっぱなしだった。

身体のあちこちに痛みが残っている。特に脇腹と背中は、少し姿勢を変えるだけでも鈍い痛みが走った。

それでも、食事くらいは自分で済ませたい。

そう思っていたのだが、リゼは譲らなかった。

「ほら、冷めてしまいますよ」

「……分かったよ」

ターケシは観念して口を開いた。

リゼが匙を運ぶ。

「どうですか？」

「うまい」

「よかった」

リゼは満足そうに微笑んだ。

「でも、まだ熱いでしょう？　次は少し冷ましますね」

「そこまでしなくても……」

「病人は遠慮しないでください」

ターケシは苦笑した。

「ずいぶん手厚いな」

「せっかく助かったんですから。元気になるまでは、ちゃんと面倒を見ます」

「……ありがたい話だ」

リゼは次の一匙をすくい、軽く息を吹きかけた。

「はい、もう一口」

「……ああ」

窓の外で、フィリアは固まった。