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王子の一手

エルフ王国の王都ヴァエルシア。

王宮の私室では、女王エリシェヴァルがセレディオンと盤上遊戯を楽しんでいた。

磨き上げられた木製の盤には、白と黒の駒が並んでいる。王や騎士、弓兵や槍兵を模した駒を交互に動かし、相手の王を追い詰める遊戯だった。

傍らでは、ユヅカが二人の対局を見物していた。

「チェスとか将棋に近いですけど、不思議なルールがありますねぇ……」

ユヅカは盤上の駒を眺めながら、首を傾げた。

「特定の駒は、同等か特殊な駒でしか倒せないとか、敵陣の奥深くにいる王を倒すには密偵が必要だとか……」

「現実はそういうものでしょう？」

女王は微笑み、白い騎士の駒を進めた。

「どれほど強い騎士でも、相手によっては勝てないことがあるわ。王を守る陣が堅ければ、正面から攻めるより、内側に入り込む者が必要になることもある」

「……なるほど」

ユヅカは改めて盤面を見つめた。

セレディオンは黙って黒い槍兵を動かした。女王はその手をしばらく眺めていたが、やがて盤の脇に置かれた魔導具へ目を向けた。

それは、エルフ王国を中心とした周辺諸国の地図だった。

山脈や河川、街道が細かく描き込まれた地図の表面には、いくつかの淡い光の点が浮かんでいる。

その一つが、女王の寵臣であるフィリアの現在地を示していた。

フィリアが身に着けているピアスから発せられる、微弱な魔力の反応を追っているのである。

通常の装身具であれば、おおよその現在地を知ることができる程度のものだった。だが、フィリアのピアスは特別な仕様になっている。

移動距離、脈拍、呼吸数、体温。さらには、必要に応じて周囲の音声まで拾うことができた。

もっとも、フィリア自身は、自分の装身具にそんな機能があるとは知らない。

女王が魔導具から音声を拾っているときなど、リュシアンは冷ややかな視線を向けることがあった。

当の女王は、まるで気にしていないようだったが。

「……どうしたのかしら」

女王が呟いた。

その視線は、もはや盤上の駒には向けられていなかった。

「……フィリアの行動が変ね」

セレディオンも盤から顔を上げ、地図を覗き込んだ。

「西部から山と川を越えてエルドラシアへ向かうものと思っておりましたが……川沿いに東へ戻っていますな」

「川を渡れないのかしら」

「西部では雨が降り、川も多少増水したようですが、今日なら渡ろうとして渡れないことはないかと」

「では、どうして？」

「何らかの事情で、渡河地点を見失ったのかもしれませんな」

女王は地図に浮かぶ光を見つめた。

「昨日の異変は、やはり……？」

セレディオンは頷いた。

「ええ。何者か……動物かもしれませんが……と戦闘があったかと」

昨日、フィリアのピアスから送られてきた情報には、明らかな異常があった。

脈拍と呼吸数の急激な上昇。移動の速度と方向の不規則な変化。

何らかの危険に遭遇したことは疑いようがなかったが、何が起きたのかまでは分からなかった。

「そう……」

女王はしばらく考え込んだ。

盤の傍らに座っていたユヅカが、顔を上げた。

「フィリアさん、まだ川の手前なんですか？」

「そうね」

「父は一緒でしょうか」

女王はユヅカを見た。

「そうね。昨日の異変で何もなければ」

「……そうですか」

ユヅカは再び盤へ目を落とした。

フィリアの居場所が分かるということは、父の居場所も分かるかもしれないということだった。

けれど、それは確かなことではない。

女王の魔導具が追っているのは、あくまでもフィリア一人なのだ。

セレディオンが口を開いた。

「近くに我らの手の者がおります。様子を調べさせてはいかがでしょう」

「そうね。フィリアが何をしているのか、確かめた方がよさそうだわ」

女王は白い騎士の駒を指先でつまんだ。

「では、そちらに連絡を――」

そのときだった。

机の端に置かれた通信具が短く鳴り、地図上に浮かぶ光の一つが輝きを増した。

女王は駒から手を離した。

「……あら」

セレディオンが通信具を手に取る。

振動とともに、光が点滅していた。

「ちょうど、向こうから通信が入ったようですな」

女王は静かに頷いた。

「聞かせてちょうだい」

◇

エルドラシア王国の王都では、近衛騎士団の出発準備が進められていた。

王宮の中庭には軍馬が引き出され、騎士たちが鞍や手綱を点検している。従者たちは糧食や予備の装備を鞍袋に収め、兵士たちが荷の積み忘れがないかを確認していた。

その数は数十騎。

王国の近衛騎士団から選ばれた精鋭たちだったが、広大な国境地帯をくまなく捜索するには、明らかに足りなかった。

先の御前会議で、ターケシ一行の捜索に派遣する近衛騎士団は、少数にとどめると決まっていた。

エルフ王国を刺激しないためである。

王国の正規軍が大挙して国境方面へ向かえば、たとえ捜索が目的であっても、軍事的な圧力と受け取られかねない。

アルフォンス自身も、御前会議ではその判断に同意していた。

だが今、執務室の窓から騎士たちを眺めていると、どうにも心許なかった。

◇

アルフォンスの執務室には、北部の地図が広げられていた。

エルフ王国の王都ヴァエルシアから、西方の山岳地帯を経て、エルドラシア王国へ続く道。その周辺には深い森林が広がり、いくつもの川が山間を流れている。

アルフォンスは地図の上に指を置いた。

エルフ王国の女王からの知らせによって、ターケシたちが王都を脱出したことまでは確認できていた。

問題は、その後だった。

一行はどこへ向かったのか。

すでに国境を越えたのか。

それとも、まだエルフ王国の領内にいるのか。

王都を脱出した以上、エルドラシアへ戻ろうとしているはずだった。だが、山岳地帯から国境の森林に至るまで、捜索すべき範囲はあまりにも広い。

そして、赤牙が動いている。

北部で奴隷売買を行う半軍事組織。宿場村での襲撃以来、ターケシたちを狙っているとみられる連中だった。

王都ヴァエルシアからの脱出は、逃走劇の序章でしかない。

むしろ、国境の森林地帯が本番だった。

エルフは森の狩人。

ターケシ達だけで逃げ切るのは容易ではない。

ましてや赤牙の追跡も受けている。

アルフォンスは窓の外へ目を向けた。

中庭では、近衛騎士たちが出発前の最後の確認を行っていた。

彼らが国境地帯へ到着するまでにも、幾日かを要するだろう。

「ヴィンターベルグ辺境伯への使者は？」

アルフォンスが尋ねると、傍らに控えていたリディアが答えた。

「すでに出発しております。事情を説明し、捜索への助力を求める書状を携えさせました」

「そうか」

北部の地理に通じ、現地で兵を動かせるヴィンターベルグ辺境伯の協力は、何よりも頼りになる。

だが、使者が到着し、辺境伯が判断を下すまでには時間がかかる。

そもそも、辺境伯にも領地を守る責務がある。国境の警備を疎かにするわけにはいかず、どれほどの兵を動かせるかも分からない。

協力を得られるとしても、それがいつになるのか。

アルフォンスは椅子に腰を下ろした。

「……もっと手持ちの兵がいればな」

思わず、そんな言葉が漏れた。

第二王子。

その肩書きは、王国の中で決して軽いものではない。

宮廷では相応の敬意を払われ、諸侯との面会も容易であり、王国の政策について意見を述べる機会もある。

だが、それは軍を自由に動かせるという意味ではなかった。

近衛騎士団は国王直属の軍事組織である。王国軍にも、それぞれ指揮系統と任務がある。

王子の私的な判断で兵を動かせば、たとえ目的が正当であっても、王宮内の政治問題になりかねない。

まして、エルフ王国との外交が絡んでいる。

軽率な軍事行動は、国王や宰相クラウゼンの判断を無視したものと受け取られるだろう。

王宮にも、外交にも気兼ねなく動かせる者は、第二王子という立場では驚くほど少ない。

だからこそ、今回の使節にもターケシたちを頼ったのだった。

王国の軍人でも、宮廷の官僚でもない。

冒険者である彼らに。

「……冒険者」

アルフォンスは呟いた。

ふと、顔を上げる。

「冒険者……？」

傍らにいたリディアが視線を向けた。

「殿下？」

アルフォンスはしばらく黙っていた。

軍を動かすことばかり考えていた。

近衛騎士団を増やす。北部の諸侯に助力を求める。国王に追加の派遣を願い出る。

だが、そもそも軍である必要があるのか。

ターケシたち自身が冒険者だったではないか。

冒険者は、魔物の討伐だけを請け負うわけではない。

護衛、探索、行方不明者の捜索。

危険な土地へ赴き、情報を集め、人を探す。それもまた、彼らの仕事だった。

そして、腕の立つ冒険者であれば、武装した敵との戦闘にも対応できる。

「……そうか」

アルフォンスは椅子から立ち上がった。

「その手があった！」

リディアが驚いて顔を上げた。

「殿下？」

「冒険者ギルドだ」

アルフォンスは机の上の地図を指さした。

「近衛騎士団を増やすことはできない。だが、冒険者ならばどうだ？」

リディアが目を瞬かせる。

「冒険者、ですか」

「そうだ。王都だけではない。北部の街にもギルドがある。各地の冒険者に捜索を依頼すればいい」

リディアは少し考えた。

「確かに、軍を派遣するよりは政治的な問題になりにくいかと」

「それに、彼らは土地を知っている」

アルフォンスは続けた。

「街道を歩き、森に入り、山を越える。軍が踏み込めない場所でも、少人数なら動ける。目撃情報を集めることもできるだろう」

「なるほど。捜索する場所を分担させることもできますね」

「ああ。近衛騎士団は一行の保護と帰還の支援に備え、冒険者には広く情報を集めてもらう。辺境伯の協力が得られれば、さらに捜索の手を広げられる」

リディアは頷いた。

「しかし、相応の実力を持つ者に限る必要があります」

「赤牙が動いているからな。危険な任務だ。ギルドにも事情を十分に説明しておこう」

「承知しました」

アルフォンスは地図を見下ろした。

「エルフ王国側で活動しても、民間人ならば問題にならない」

「向こうが赤牙を使うのと似たような理由ですね」

二人は顔を見合わせ、苦笑した。

冒険者ギルドと赤牙では、組織の性質も活動の目的もまるで違う。

だが、国家が自らの軍を動かさず、外部の者を利用するという点では、確かに似たところがあった。

アルフォンスは地図の北部を指でなぞった。

「まずは王都のギルド長と話をしたい。正式な依頼の手続きと、北部のギルドへの連絡方法を確認してくれ」

「承知しました」

「赤牙のことも伝えておけ。危険を承知で引き受けてもらわなければならん」

「はい」

リディアは一礼し、執務室を後にした。

一人になったアルフォンスは、再び窓の外へ目を向けた。

中庭では、近衛騎士団の騎士たちが馬に跨がっていた。

やがて号令が響き、先頭の騎士が馬を進める。

蹄鉄の音が石畳に重なり、数十騎の隊列が王宮の門へ向かって動き始めた。

まもなく、彼らは北へ出発する。

だが、アルフォンスは彼らだけに頼るつもりはなかった。