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川の行方

ヴェルダ川は、東へ流れていた。

両岸に迫る岩壁の間を、白く泡立った水が勢いよく流れ下っている。

昨日の激流は収まっていたが、川の流れはなお速く、岩にぶつかるたびに水飛沫が上がっていた。

その川岸を、三人の少女が歩いていた。

「ご主人様ーっ！！」

シフォンの声が、渓谷に響き渡った。

返事はない。

聞こえるのは、川の流れる音ばかりだった。

シフォンは灰色の耳を立て、しばらく下流を見つめていたが、やがて再び歩き始めた。

その後ろを、ロザリアとフィリアが続いている。

ロザリアの顔色は、まだ悪かった。

昨日、赤牙の追撃を振り切るために使った水魔法。その反動は、彼女の身体に重く残っていた。

頭痛は少し治まったものの、身体に力が入らない。足元の石を越えるだけでも息が上がり、時折、立ち止まって呼吸を整えなければならなかった。

「ロザリア、大丈夫？」

フィリアが声を掛けた。

「……少し休むわ。ごめんなさい」

フィリアはその顔を見た。

「謝らないで。あなたのお陰で助かったんだもの。休みながら行きましょう」

「ありがとう」

ロザリアは小さく頷いた。

だが、その視線は川に向かった。

「……ターケシさん、どこまで流されたのかしら」

「分からないけど、下流へ向かえば、何か見つかるはず」

フィリアはそう答えたが、確信があるわけではなかった。

川はところどころで大きく蛇行し、岩陰には深い淵がある。流木や倒木が引っかかっている場所も多く、人間一人が流されてしまえば、どこへ運ばれるのか見当もつかない。

それでも、探すしかなかった。

シフォンは二人より少し先を歩き、川岸の岩や流木を一つ一つ確かめていた。

時折、鼻をスンスンと鳴らす。

だが、水に流された匂いを追うのは難しかった。

昨日から何度も試していたが、ターケシの匂いも姿も見つからない。

「……ご主人様」

シフォンは小さく呟いた。

その時だった。

「あっ！」

川岸の岩の間に、何かが見えた。

黒ずんだ、大きな刃。

シフォンは駆け寄った。

「これ……！」

浅い流れの中、二つの岩に挟まるようにして、大刀が引っかかっていた。

オーガの骨から作られた、巨大な刀だった。

「ご主人様の！」

シフォンは水際に踏み込み、柄を掴んだ。

「んっ……！」

刃が岩に挟まっていて、すぐには動かない。

岩の間に詰まった小石を取り、柄を握り直し、少し角度を変えて引く。

ごりっ、と石を擦る音がした。

もう一度、力を込める。

「……よいしょっ！」

大刀が岩の間から抜けた。

シフォンは濡れた刃を持ち上げ、岸へ戻った。

「それは……！」

ロザリアが近づいてきた。

「はい！　ご主人様の大刀です！」

シフォンは嬉しそうに答えた。

だが、その笑顔は長く続かなかった。

大刀は見つかった。

それでも、持ち主の姿はどこにもない。

「……この辺りを流れていったんでしょうか」

「そうだと思うわ」

フィリアは川の上流を振り返った。

「……本人が今近くにいるとは限らないけれど」

「……はい」

シフォンは大刀を見下ろした。

大きく、重い。オーガの骨で作られた刀。

ターケシがいつも背負っていた武器だ。

「持っていきます」

「もちろんよ」

フィリアは頷いた。

「置いていけば、赤牙に見つかるかもしれないもの」

シフォンは大刀を背負い直した。

自分の身体には不釣り合いなほど大きな武器だったが、置いていくつもりはなかった。

「ご主人様に、返さないと」

三人は再び下流へ歩き始めた。

◇

「足跡があります、リーダー」

ハンドラーの一人が、岩の間にしゃがみ込んだ。

川沿いの細い道だった。

土の残る場所に、靴の跡がいくつか刻まれている。

そのそばで、猟犬が地面へ鼻を押しつけていた。

ガルムはまだ後方で兵をまとめており、猟犬とハンドラーたちが先行していた。

「奴らか」

ハンドラーたちを率いるリーダーが問う。

「おそらく。川沿いを東へ向かっています」

「犬の反応は？」

「岩場では薄いですが、土のある場所では強いです」

リーダーは下流へ目を向けた。

川はまだ深い渓谷の中を流れている。

東へ進むにつれて山々の間隔は広がり、エルドラシア王国へ続く。

◇

ガルムにハンドラーたちから報告が入った。

「無理に距離を詰めるな。見つけても、こちらの位置を悟られるなと伝えろ」

「はっ」

伝令が走り去る。

ガルムは別の部下を呼び寄せた。

「通信具を」

男は腰の革袋から、小さな魔導具を取り出した。

手のひらに収まるほどの大きさで、表面には淡く光る石が埋め込まれている。

男が指先で触れると、石が短く明滅した。

短い光。

長い光。

一定の間隔を置いて繰り返される明滅が、符号となって情報を伝える。

「『頭蓋骨』へ連絡。森林地帯での追跡に備え、増派を要請する」

「了解しました」

男は魔導具へ指を走らせた。

小さな光が、何度も明滅した。

やがて、相手からの応答を示す光が返ってきた。

「送信完了です」

ガルムは頷いた。

「追跡を続ける」

部下たちは再び東へ向かった。

◇

赤牙の本拠地。

薄暗い一室で、魔導具の光が明滅していた。

通信を受けた男が、符号を読み取って紙に書きつける。

「ガルム隊から報告です。標的三名を追跡中。川沿いに森林地帯へ向かう見込み。増派を要請しています」

報告を受けた男は、机に広げられた地図へ目を落とした。

指先が、川沿いの道を東へ辿る。

「……森へ、か」

「いかがいたしますか」

「増派を認める。近くにいる者から向かわせろ」

「承知しました」

「大勢を一度に動かす必要はない。追跡中の部隊と合流できればいい」

通信係は頷き、再び魔導具へ向かった。

男は地図を見つめた。

川沿いの渓谷。

その先に広がる森林。

次の戦場は間違いなくそこになる。

◇

ヴェルダ川の両岸に迫っていた岩壁は、次第に低くなっていった。

渓谷を抜けると、川幅が広がり、流れも幾分穏やかになった。

水の間には大小の中州が現れ、両岸には広い河原が続いている。

河原の外側には低木が茂り、その向こうには柳や広葉樹の森が広がっていた。

「……だいぶ、景色が変わったわね」

フィリアが呟いた。

「ええ」

ロザリアは川の向こう岸を見た。

上流のような切り立った岩壁は、もうない。

代わりに、広い河原が続いていた。

シフォンは川岸を歩きながら、何度も周囲を見回していた。

しばらく歩いたところで、フィリアが足を止めた。

「……待って」

「どうしました？」

「あそこ」

フィリアが指さした先には、河原に打ち上げられた流木の山があった。

折れた枝や草の塊が絡み合い、その中に何か大きなものが見えている。

シフォンが目を凝らした。

「……あっ！」

駆け出す。

「ご主人様の盾！」

流木の間に、巨大な盾が引っかかっていた。

ワイバーンの鱗で作られた大盾だった。

シフォンは流木を払いのけ、盾の縁を掴んだ。

「んっ……！」

重い。

濡れた流木が絡みついていたが、フィリアが枝をどかすと、ようやく引き出すことができた。

「間違いないわね」

ロザリアが言った。

「はい！」

シフォンは盾の表面を手で拭った。

見慣れた鱗の模様。

何度も戦いの中で、自分たちを守ってくれた盾だった。

「……ご主人様」

シフォンは川を見つめた。

大刀も、盾も見つかった。

だが、ターケシの姿はない。

「この近くに……」

シフォンが言いかけたところで、フィリアが首を振った。

「まだ分からないわ。流れの速さも、引っかかる場所も違うもの」

「……そうですよね」

「でも、少なくとも盾はここまで流されてきたのよ」

フィリアは下流を見た。

「もう少し探しましょう」

シフォンは頷いた。

「はい！」

三人は再び歩き始めた。

◇

夕暮れが近づいていた。

渓谷を抜けたヴェルダ川は、広い河原の間を東へ流れている。

山々の影が長く伸び、川面には西日に照らされた光が揺れていた。

その河原を、三人の少女が歩いていた。

「……日が暮れるわね」

フィリアが言った。

シフォンは川の下流を見つめた。

「もう少しだけ、探させてください」

フィリアはしばらく黙っていた。

やがて、静かに頷いた。

「……分かったわ。でも、暗くなる前に休める場所を探しましょう」

「はい」

三人は再び歩き始めた。

◇

森の中の小さな家。

台所では、リオが食器を洗っていた。

「母さーん！　これで最後？」

「ええ。ありがとう、リオ」

リゼは洗い終わった皿を受け取り、棚へ戻した。

「薪を取ってくるわね」

「うん！」

リオは鼻歌を歌いながら、残った食器を片づけ始めた。

リゼは戸口から外へ出た。

夕暮れの森は静かだった。

木々の間を抜ける風が、枝葉を揺らしている。

家から少し離れたところで、リゼは足を止めた。

振り返る。

小屋の窓からは、温かな灯りが漏れていた。

リゼは周囲を確かめると、衣服の内側から小さな魔導具を取り出した。

手のひらに収まるほどの大きさだった。

指先で表面に触れる。

淡い光が灯った。

リゼは小さく囁くような声で呟いた。

「王都へ通信……目標を確認した。状態は重傷。地点、『森の小屋』」

魔導具の光が、短く明滅した。

やがて、応答を示す小さな光が返ってきた。

リゼは魔導具を衣服の内側へしまった。

そして、何事もなかったように薪を拾って小屋へ戻っていった。