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見知らぬ小屋

トントントントン……

規則正しい音が聞こえていた。

包丁が、まな板を叩く音だ。

何かを煮込んでいるらしく、肉と野菜、それに香草のよい匂いが漂ってくる。時折、薪の爆ぜる小さな音も聞こえた。

女性の鼻歌が聞こえた。

知らない歌だったが、どこか懐かしい響きがあった。

ターケシは、ゆっくりと目を開いた。

目の前には、布を被せた枕があった。頬に触れる感触は柔らかく、身体には毛布が掛けられている。

どうやら、うつ伏せに寝かされているらしい。

顔を少し横へ向けると、木造の壁と小さな窓が見えた。窓から差し込む陽光が床板を照らし、壁には乾燥させた薬草が吊るされている。

どこだ、ここは。

ぼんやりと考えた。

包丁の音が続いている。

腹が減ったな。

そんなことを考えながら、再び目を閉じかけた。

温かい寝床に、料理の匂い。誰かの鼻歌。

久しく忘れていたような、穏やかな時間だった。

このまま、もう少し眠っていたい。

そう思った瞬間だった。

……待て。

シフォンは？

ロザリアは？

フィリアは？

一気に意識が覚醒した。

川だ。

赤牙。

ガルムという男。

剣を受け、足を滑らせて――。

「……っ！」

ターケシは反射的に身を起こそうとした。

その途端、背中に鋭い痛みが走った。

「いてっ……ぐっ！」

身体が強張り、思わず寝台へ突っ伏す。

息を吸うだけでも背中が痛んだ。

「くそ……何だ、これ……」

川の中で岩に叩きつけられたことを思い出した。

あれからどうなった？

激流に呑まれ、何度か水面へ顔を出した記憶はある。岩に手を伸ばしたような気もするが、その先は曖昧だった。

どうやって助かった？

どれくらい眠っていた？

もう一度、身体を起こそうとする。

「ぐっ……！」

やはり背中が痛む。

その時だった。

「あっ！　母さん！」

少年の声がした。

「あの人が起きたよ！」

台所の包丁の音が止まった。

「えっ、本当？」

女性の声が返ってくる。

「ちょっと待ってね。今行くから」

ぱたぱたと足音が近づいてきた。

ターケシは痛む背中を庇いながら、どうにか顔を向けた。

戸口から、小柄な少年が顔を覗かせていた。

七、八歳くらいだろうか。

大きな目に、短く切り揃えた髪。そして、額からは小さな角が二本伸びていた。

頬から首筋にかけて、細かな鱗が見える。

竜人だ。

ターケシは思わず目を瞬かせた。

見たことはあったが、エルドラシア王国の王都でも珍しい種族だ。エルドラシア王国の南方にある諸国家よりさらに南、南海に接する地域や島々に暮らす人々だったはずだ。

少年も、こちらをじっと見つめていた。

「……おじさん、生きてる？」

「……たぶんな」

ターケシが答えると、少年はぱっと顔を明るくした。

「母さん！　喋った！」

「聞こえてるわよ」

女性が姿を現した。

三十歳くらいだろうか。

栗色の髪を後ろでまとめ、簡素な麻の服に前掛けを着けている。手には布巾を持っていた。

竜人ではない。

人間の女性だった。

女性はターケシの顔を見ると、ほっとしたように息をついた。

「ああ、よかった。目が覚めたのね」

「……ここは？」

「私たちの家よ。あなたが流されてきた川から少し離れたところにあるわ」

女性は寝台のそばへ歩み寄った。

「身体を起こそうとしちゃ駄目。背中をひどく打っているんだから」

「……そうみたいですね」

「そうみたい、じゃないわよ。大変だったんだから」

女性は呆れたように笑い、ずれた毛布を掛け直した。

「見つけた時は、もう駄目かと思ったわ」

ターケシは女性を見上げた。

「あなたが助けてくれたんですか？」

「ええ。もっとも、最初に見つけたのはこの子だけどね」

少年が得意そうに胸を張った。

「僕が見つけたんだ！」

「そうなのか。ありがとうな」

「うん！」

女性は少年の頭を軽く撫でた。

「でも、もうあんな無茶はしないでね」

「分かってるよ」

「本当に？」

「うん！」

そのやり取りを聞きながら、ターケシは周囲へ目を向けた。

小さな窓。木の扉。壁に掛けられた衣服。水差しと桶。

自分の大刀も大盾も見当たらない。

腰のあたりに手を伸ばそうとして、痛みに顔をしかめた。

「何か探しているの？」

女性が尋ねた。

「……いえ。自分がどうなったのか、まだよく分からなくて」

助けてもらったことには、感謝している。

だが、この女性が何者なのかは分からない。

不用意なことは話せない。

「……俺は、どれくらい眠っていたんですか？」

「そうね。昨日の夕方に連れてきたから、ほとんど丸一日かしら」

「昨日……」

三人はどうしているだろう。

無事に逃げられただろうか。

ターケシは拳を握った。

「それより、まだ起き上がらないでね。背中に傷があるし、打ち身もひどいの」

「……分かりました」

そう答えたものの、じっと寝ているわけにもいかなかった。

ターケシは寝台に両手をつき、慎重に身体を起こし始めた。

「……いてて」

背中に鈍い痛みが走る。

少しずつ腕に力を込め、何とか上半身を起こしたところで、女性に止められた。

「もう！　無理しないでって言ったでしょう？」

「すみません。寝てばかりだと、かえって身体が痛くなりそうで」

「そんなこと言って。また傷が開いても知らないわよ」

女性は呆れながらも枕を持ってきて、ターケシが背中を直接押しつけずに済むよう、寝台の脇へ置いてくれた。

「ありがとうございます」

「いいのよ。もうすぐ食事ができるから、大人しくしていてね」

やがて、少年が木の椀を両手で抱えてやってきた。

「はい！　おじさん、ご飯！」

「おお、ありがとう」

椀には、肉と野菜を煮込だ温かいスープが入っていた。香草の匂いが湯気とともに立ち上り、空腹だったターケシの腹が小さく鳴った。

少年が笑った。

「お腹すいてる？」

「ああ。腹ぺこだ」

「いっぱい食べていいよ！」

「そいつはありがたいな」

女性が後からパンを持ってきた。

「熱いから、気をつけてね」

「ありがとうございます。いただきます」

ターケシは木の匙を手に取り、スープを口へ運んだ。

温かい。

肉の旨味と野菜の甘みが、ゆっくりと口の中に広がった。

「……うまい」

思わず声が漏れた。

「よかった」

女性は微笑むと、台所へ戻っていった。

少年は寝台のそばに椅子を引き寄せ、ちょこんと腰掛けた。

足をぶらぶらさせながら、興味津々といった様子でターケシを見つめている。

「ねえ、おじさん」

「ん？」

「おじさん、誰なの？」

ターケシは匙を止めた。

「さあな。誰だと思う？」

ニヤリと笑って、いたずら気に問い返す。

少年は首を傾げた。

「……人間なの？」

「ああ。そうだよ」

「でも、上流にはエルフしか住んでないんだよ。おじさんは何でエルフじゃないの？」

ターケシは思わず声を上げて笑った。

「ははっ。おじさんは生まれた時から人間だよ。多分な」

「多分？」

「自分が生まれた時のことなんて覚えてないからな」

少年は真面目な顔で考え込んだ。

「そっか……」

「知り合い……友達にエルフは何人かいるけどな。獣人の友達もいるぞ」

「獣人！」

少年の目が輝いた。

「じゃあ、竜人の友達は？」

「竜人はいないな」

「えーっ！」

少年は少し驚いたようだったが、すぐににっこり笑った。

「じゃあ、僕が友達になってあげるよ！」

「おお、そうか。そいつは嬉しいな」

ターケシも笑った。

「僕、リオ！」

「リオか。いい名前だな」

「おじさんは？」

「ターケシだ」

「ターケシ？」

「ああ」

少年は口の中で何度か名前を繰り返した。

「ターケシ……ターケシ……。うん、覚えた！」

「そいつはよかった」

「じゃあ、ターケシおじさんだね！」

「……まあ、そうなるな」

台所から女性の笑い声が聞こえた。

「リオ、お客さんを困らせないの」

「困らせてないよ！　友達になったんだ！」

「あら、そうなの？」

女性が顔を覗かせた。

「それはよかったわね。私はリゼよ。よろしくね、ターケシさん」

「こちらこそ。助けていただいて、本当にありがとうございます」

ターケシは軽く頭を下げた。

リゼは微笑んだ。

「いいのよ。困ったときはお互い様でしょう？」

リオは満足そうに頷いた。

そして、すぐに次の質問を始めた。

「ねえ、本当はどこから来たの？」

ターケシは匙を口へ運びながら、少し考えた。

「生まれたのは……遠い遠いところだよ」

「どれくらい遠いの？」

「そうだな。エルフ王国よりも、ずっと遠いところだ」

「へえ……！」

リオは感心したように声を上げた。

「でも、最近はエルドラシア王国で暮らしてきたよ」

「エルドラシア王国？」

「ああ」

「行ったことない！」

「そうか」

「大きいの？」

「大きいぞ。町もたくさんあるし、王都なんか人だらけだ」

「へえー！」

リオは目を丸くした。

それから、少し得意そうに胸を張った。

「僕もね、生まれたのはずっと南らしいんだけどね」

「ほう」

「ずっとここで、お母さんと暮らしているよ」

「そうなのか」

ターケシは少年を見た。

小さな角と、鱗のある頬。

そして台所に立つ、人間の女性。

二人がどのような事情でここに暮らしているのかは分からない。

だが、今は詮索する必要もなかった。

「そういえば、リオ。ここはエルフ王国なのか？」

「違うよ？」

リオは首を傾げた。

「じゃあ、エルドラシア王国？」

「違うよ。ここは僕たちの家だよ！」

「……そうか」

ターケシは思わず笑った。

「ははっ。そうだな」

リオにとって、二つの王国も王都も、遠い場所のことらしい。

遠くの王都に誰が住んでいようと、ここには川があり、森があり、母親と暮らす家がある。

「ここはいいところだな」

ターケシが言うと、リオは嬉しそうに笑った。

「うん！　魚もいっぱい捕れるよ！」

「そういや、助けてくれた時も、川で魚を捕ってたのか？」

「そう！」

リオは勢いよく頷いた。

「僕、泳ぐの得意なんだ！」

「みたいだな。俺を助けてくれたんだろ？」

「うん！　でもね、昨日はびっくりしたんだよ」

「何が？」

「川の流れが急に速くなったんだ」

ターケシは匙を止めた。

「……急に？」

「うん。岩のところで魚を捕ってたんだけど、上流から水がいっぱい来たんだ。だから慌てて岸に上がったの」

リオは両手を広げ、川の様子を説明し始めた。

「そしたらね、すごい勢いで木の枝とかが流れてきて。危ないなあって見てたら、今度は人が流れてきたんだよ」

「……俺か」

「そう！　最初は流木だけと思ったんだけど、よく見たら人が引っかかってたんだ！」

「それで、助けてくれたのか」

「うん！　大きな岩のところに流れてきたから、泳いで捕まえたんだ！」

「……危なくなかったか？」

「大丈夫だよ。僕、泳ぐの得意だもん」

ターケシは苦笑した。

「……ありがとうな」

改めて礼を言うと、リオは照れくさそうに笑った。

ターケシは微笑み、再びスープを口へ運んだ。

窓の外へ目を向ける。

三人は、無事だろうか。

今すぐにでも探しに行きたかった。

だが、身体はまだ思うように動かない。

まずは傷を治し、ここがどこなのかを確かめなければならない。

「ねえ、ターケシおじさん？」

リオの声に、ターケシは我に返った。

「ん？」

「スープ、おいしい？」

「ああ」

ターケシは笑った。

「すごくうまいよ」

「よかった！」

リオは嬉しそうに笑い、台所へ向かって叫んだ。

「母さーん！　ターケシおじさん、おいしいって！」

「聞こえてるわよ！」

リゼの明るい声が返ってきた。

ターケシはもう一度スープを口へ運んだ。

温かい食事。

無邪気な少年。

鼻歌を歌いながら働く母親。

ここには、穏やかな日常があった。