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怒りの奔流

「ご主人様ぁっ！！」

シフォンの叫びは、川の轟音にかき消された。

ターケシの姿は、もうどこにも見えなかった。

白く泡立つ急流が、岩の間を縫って東へ流れていく。シフォンは川岸へ駆け寄り、下流を見渡した。

「ご主人様！　ご主人様ぁ！！」

返事はない。

「シフォン！　駄目よ！」

フィリアが腕を掴んだ。

「離してください！」

「川に入ったら、あなたまで流されるわ！」

「でも、ご主人様が！」

シフォンは必死に腕を振りほどこうとした。

その時、背後から男の声が響いた。

「三人とも捕らえろ！」

赤牙の男たちが迫っていた。

ターケシと戦っていた大柄な男が、剣を手にこちらへ歩いてくる。

ガルムだった。

「抵抗するな。大人しく武器を捨てろ」

シフォンが振り返った。

灰色の耳が、ぴんと立った。

「……あなたが」

低い声だった。

「あなたが、ご主人様を……！」

次の瞬間、シフォンが駆けた。

「うあああああっ！！」

二本のダガーを抜き放ち、石を蹴ってガルムへ飛び込む。

ガキンッ！！

右のダガーが剣に弾かれた。シフォンはその勢いに逆らわず身体を沈め、左のダガーを下から突き上げる。

ガルムが身を引いた。

反撃の剣が振り下ろされる。

だが、シフォンはその懐へ踏み込んでいた。

「ご主人様を、返してくださいっ！！」

剣を持つ腕をかいくぐり、身体を捻る。

右手のダガーが閃いた。

ザシュッ！！

「ぐっ！」

ガルムの左前腕が切り裂かれ、血が飛んだ。

シフォンはさらに踏み込もうとしたが、ガルムは素早く後退し、剣を構え直した。

「……小娘が」

左腕から血が滴る。

シフォンは荒い息をつきながら、二本のダガーを構えた。

その目は、まだガルムを睨みつけていた。

「シフォン！　戻って！」

フィリアの声が飛んだ。

斜面から、さらに赤牙の男たちが下りてくる。

「囲め！　逃がすな！」

ガルムの命令が響いた。

◇

ロザリアは川岸に立ち、両手を前へ伸ばしていた。

ターケシを追いかけたい。

今すぐ下流へ走って、その姿を探したい。

だが、赤牙がそれを許さない。

ロザリアは川面を見つめた。

激しい流れ。

岩にぶつかって砕け、白く泡立ちながら東へ流れていく大量の水。

これほどの水があれば。

ロザリアは深く息を吸い、意識を集中させた。

川面の一部が、わずかに盛り上がった。

その間にも、赤牙の男たちは距離を詰めてくる。

「フィリアさん！　少しだけ、時間をください！」

ロザリアは川を背にしつつ、自分たちを包囲しようとする赤牙の動きを確認した。

フィリアは一瞬、その様子を見た。

そして、背負っていた弓を取り出した。

矢を番え、斜面へ向ける。

ヒュッ！

放たれた矢が、先頭を走っていた男の足元に突き立った。

「うおっ！」

男が足を止める。

フィリアはすぐさま次の矢を番えた。

「シフォン！　戻りなさい！」

「でも！」

「ロザリアを守るのよ！」

シフォンが振り返った。

川岸に立つロザリア。

その背後では、川の水が不自然に盛り上がり始めていた。

シフォンはガルムを一度だけ睨みつけると、岩場を蹴って後退した。

ガルムが追おうとする。

ヒュッ！

矢が飛んだ。

ガルムは剣で弾いた。

フィリアは次の矢を番える。

ガルムは足を止めた。

視線が、川岸のロザリアへ向く。

水面が盛り上がっている。

いや。

まるで川そのものが持ち上げられているようだった。

「……魔法か」

ガルムが叫んだ。

「術者を止めろ！」

男たちが動き出す。

フィリアの矢が続けざまに飛び、先頭の男たちを牽制した。

シフォンも二本のダガーを構え、ロザリアの前に立ちはだかる。

「通しません！」

◇

ロザリアの額に汗が浮かんだ。

両腕が震えている。

水を集める。

さらに集める。

川から引き上げられた大量の水が、岸辺に沿って高く盛り上がっていく。

水塊を作って敵を打つのでも、細く収束させて槍のように放つのでもない。

必要なのは、目の前にいる赤牙を、まとめて押し退けることだった。

頭の奥が、じんじんと痛み始めた。

鼻の奥に熱いものを感じる。

それでも、ロザリアは両手を下ろさなかった。

「……シフォン！　フィリアさん！」

二人が振り返る。

「下がってください！！」

シフォンはすぐさま後退した。

フィリアも弓を下ろし、ロザリアの背後へ駆け込む。

ガルムが剣を構えた。

その目が、大きく見開かれる。

「全員、退け！！」

だが、遅かった。

「流されなさい！！」

ロザリアが両腕を振り下ろした。

ゴォォォォォッ！！

大量の水が、川岸へ一気に押し寄せた。

それは、まるで突然の洪水だった。

ロザリアの前方から扇状に広がった濁流が、岩場を覆い尽くし、赤牙の男たちを次々と呑み込んだ。

「うわああっ！！」

「何だ、これは！？」

男たちは足を払われ、互いにぶつかりながら押し流されていく。

槍が水に流される。

盾が石の上を転がる。

岩陰に身を隠そうとした男も、水の勢いに耐えきれず、斜面の下へ転がされた。

ガルムは咄嗟に岩へ手を伸ばした。

だが、傷ついた左腕に力が入らない。

「ぐっ……！」

水が身体を打った。

足元の石が崩れる。

ガルムは辛うじて岩にしがみつこうとしたが、押し寄せる水に身体をさらわれた。

「隊長！！」

部下の叫びが、水音に呑まれた。

岩場を駆け抜けた濁流は、低い場所へ向かって勢いよく流れ落ち、再び川へと注いでいく。

後には、倒れた男たちと、散乱した武器が残された。

川岸は、たちまち混乱に陥っていた。

◇

「……はぁっ！」

ロザリアが膝をついた。

鼻から血が一筋流れ、石の上に落ちた。

「ロザリアさん！」

シフォンが駆け寄った。

「大丈夫ですか！？」

「ええ……少し、疲れただけですわ」

そう答えたものの、声には力がなかった。

頭が割れるように痛む。

口の中には、鉄の味が広がっている。

フィリアが肩を貸した。

「立てる？」

「……はい」

ロザリアは立ち上がろうとしたが、足元がふらついた。

シフォンが反対側から身体を支える。

「私も手伝います！」

「ありがとう、シフォン」

背後では、押し寄せた水が低い場所へ流れ落ちていた。

赤牙の男たちは散り散りになり、すぐに追ってこられる状態ではなかった。

「今のうちよ」

フィリアが言った。

「ここを離れましょう」

シフォンは川を見た。

東へ流れる水。

ターケシを呑み込んだ急流は、何事もなかったかのように流れ続けていた。

「……ご主人様」

シフォンの耳が垂れた。

「ご主人様、どこに行っちゃったんでしょう……」

フィリアは川の下流へ目を向けた。

「流されたのは東よ。川沿いに進めば、見つかるかもしれない」

シフォンが顔を上げる。

「本当ですか！？」

「分からない。でも、ここで立ち止まっていても仕方がないわ」

ロザリアも頷いた。

「ターケシさんは、きっと生きていますわ」

鼻血を拭い、無理に笑おうとする。

「だから、探しに行きましょう」

シフォンは唇を噛んだ。

そして、力強く頷いた。

「……はい！」

三人は川岸を離れず、下流へ向かって歩き始めた。

ロザリアを両側から支えながら、岩場を越え、川に沿って東へ進む。

水音に耳を澄ませ、岸辺に人影がないか確かめながら。

「ご主人様ーっ！！」

シフォンが呼びかける。

返事はない。

それでも、三人は歩き続けた。

ターケシが、どこかで岸へ上がっているかもしれない。

岩に掴まって、助けを待っているかもしれない。

その可能性を、まだ捨てるわけにはいかなかった。

◇

ガルムは、濡れた岩に手をついて立ち上がった。

全身が水に濡れ、左腕からは血が流れている。

周囲では、部下たちが倒れた仲間を助け起こしていた。

武器を失った者もいる。

弓の弦が濡れ、矢筒を流された者もいた。

猟犬の吠える声が、斜面の上から聞こえてくる。

「……隊長」

一人の男が近づいてきた。

「追いますか？」

ガルムは下流の方角を見た。

三人の姿は、もう見えなかった。

「負傷者を集めろ。装備を確認しろ」

「しかし、奴らが……」

「この状態では追えん」

ガルムは傷ついた左腕を押さえた。

灰色の耳を持つ少女。

あの小さな身体で、ここまで踏み込んでくるとは思わなかった。

そして、あの水魔法。

あれほど大量の水を操る術者がいるとは。

「……厄介な連中だ」

ガルムは低く呟いた。

部下が尋ねた。

「川へ落ちた男は？」

「分からん。あの流れだ。生きているかどうかもな」

「探しますか？」

ガルムは少し考えた。

「今は後回しだ」

剣を鞘に納める。

「まずは部隊を立て直す。三人は下流へ向かったはずだ。態勢を整えてから追う」

男は頷き、負傷者のもとへ走っていった。

ガルムは最後にもう一度、川を見た。

水は何事もなかったかのように、東へ流れていた。

その先には、国境をめぐって二つの王国が争う広大な森林地帯が続いている。