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谷底の急流

「赤牙だと！？」

ターケシは盾を構えたまま、斜面を駆け下りてくる男たちを見上げた。

赤牙。エルドラシア王国の北部を荒らし回り、奴隷売買を生業とする半軍事組織。シフォンの故郷を襲い、北の灯火の隠れ里を焼き払った連中だ。

だが、なぜここにいる。

エルフ王国から逃れてきた自分たちを、どうやって見つけたというのか。

考える暇はなかった。

「ご主人様、後ろ！」

シフォンの声に振り返ると、二人の男がロザリアへ迫っていた。

「ロザリア！」

「大丈夫ですわ！」

ロザリアはレイピアを突き出した。

一人が身をかわし、もう一人が剣を振り上げる。

「はっ！」

ロザリアが左手を突き出すと、水塊が男の膝を横から打った。

「ぐあっ！」

男が体勢を崩す。その隙にロザリアは踏み込み、レイピアを突き出した。

しかし、斜面の上から新たな矢が飛んだ。

「危ない！」

ターケシが割って入る。

ガンッ！！

矢が大盾に弾かれた。

「ここじゃ囲まれる！　逃げるぞ！」

「どこへ！？」

フィリアが叫んだ。

ターケシは川を見た。

背後には急流。上流へ戻れば、斜面を下りてきた敵の正面に飛び込むことになる。下流には岩場が続いているが、川岸に沿って進む余地はあった。

「東へ走る！　川沿いに突破するぞ！」

「はい！」

シフォンが応じた。

四人は一斉に走り出した。

◇

「隊長！　下流へ逃げます！」

ガルムは川辺を走る四人を見下ろした。

「追え。川から離すな」

「弓で仕留めますか？」

「味方に当たる。射線が通るまで待て」

ガルムは斜面を下り始めた。

「先回りしろ。下流の岩場で塞ぐ」

部下たちが動き出す。

ガルムはその後を追いながら、四人の動きを見ていた。

先頭を走るエルフと人間の娘。その後ろに灰色の耳を持つ獣人。そして、最後尾で大盾を構える大柄な男。

ターケシ。

報告にあったとおり、仲間を先に逃がし、自分は殿に残っている。

ガルムは剣を抜いた。

◇

川沿いの石は、濡れて滑りやすかった。

ターケシは殿に立ち、盾を構えながら走った。斜面からは赤牙の男たちが追ってくる。川の轟音に混じって、足音と怒号が響いていた。

「止まれ！」

「逃がすな！」

「ご主人様、前に！」

シフォンが叫んだ。

下流の岩陰から、二人の男が姿を現した。

一人は槍、もう一人は長剣を持っている。

「くそっ、先回りされたか！」

ターケシは前を走る三人を追い越した。

「突破する！」

槍を持った男が腰を落とし、穂先をこちらへ向ける。

ターケシは大盾を前に出して踏み込んだ。

ガァンッ！！

槍の穂先が盾に弾かれる。

そのまま身体ごとぶつかると、男は足を滑らせ、背中から石の上に倒れた。

「ぐっ！」

ターケシは大刀を振り上げた。

だが、横からもう一人の男が斬りかかってきた。

「ご主人様！」

シフォンが飛び込んだ。

二本のダガーを交差させ、男の剣を受け止める。

ガキンッ！！

「先に行ってください！」

「馬鹿言え！　全員で行くぞ！」

ターケシは振り向きざま、大刀を振るった。

男が慌てて飛び退く。

その隙にシフォンが間合いを外し、ターケシの横へ並んだ。

「ロザリア！　フィリア！　先へ！」

「でも！」

ロザリアが足を止めた。

「いいから行け！　ここで固まるな！」

フィリアがロザリアの腕を掴む。

「行くわよ！」

二人は倒れた男を避け、岩場の先へ駆け抜けた。

ターケシも後を追おうとした。

その時だった。

背後から足音が迫った。

「待て」

低い声。

ターケシが振り返る。

大柄な男が剣を構えていた。

鋭い眼差し。無駄のない足運び。周囲の男たちとは明らかに違う、戦い慣れた者の動きだった。

「お前が頭か」

ターケシが言った。

「そうだ」

男は短く答えた。

「ターケシだな」

「……俺の名前まで知ってるのか」

「お前たちを探していた」

「そいつはご苦労なことだ」

ターケシは盾を構え直した。

「だが、付き合ってる暇はない」

男が踏み込んだ。

速い。

ガァンッ！！

剣が大盾を打った。

ターケシは衝撃を受け止め、すぐさま大刀を振るった。

男は半歩引き、刃をかわす。

ターケシがさらに踏み込もうとした瞬間、男は間合いを詰め直してきた。

ガキンッ！！

大刀と長剣がぶつかる。

ターケシは盾を押し出した。

だが、男は正面から受けず、身体を開いてかわした。

そのままターケシの右側へ回り込もうとする。

「ちっ……！」

ターケシは足を踏み替え、盾を向け直した。

強い。

少なくとも、これまで戦ってきた赤牙の雑兵とは比較にならない。

しかも、男は無理に攻めてこなかった。こちらが退こうとすれば前へ出て、反撃すれば間合いを外す。ターケシをその場に釘付けにするような戦い方だった。

その背後では、赤牙の男たちが再び動き始めていた。

「ご主人様！」

シフォンが戻ろうとする。

「来るな！　ロザリアたちを守れ！」

ターケシが叫んだ。

「でも！」

「行け！」

男の剣が横から迫る。

ターケシは盾で受け、踏み込んだ。

大刀を振り下ろす。

男が身をかわした。

刃が岩を打つ。

ガシャッ！！

石片が飛び散った。

その瞬間、足元で小石が崩れた。

ターケシの身体がわずかに傾く。

男は見逃さなかった。

鋭い踏み込み。

剣が迫る。

ターケシは盾を上げた。

ガァンッ！！

重い衝撃が腕に伝わる。

一歩、後ろへ下がった。

踵が石を踏み外す。

「……っ！」

身体がよろめいた。

背後は川だった。

ターケシは踏みとどまろうとしたが、足元の砂利が崩れ、体重を支えきれなかった。

「ご主人様！！」

シフォンの叫び。

ターケシは咄嗟に手を伸ばした。

しかし、指先は空を掴む。

次の瞬間、足場が消えた。

ザバァァンッ！！

冷たい水が全身を包んだ。

息が詰まる。

盾を持った左腕が水に引かれ、身体が横向きになった。

「ターケシ！！」

フィリアの声が聞こえた。

ターケシは必死に水を掻き、水面に顔を出した。

息を吸おうとする。

だが、流れが速い。

足が川底に触れたかと思うと、すぐに押し流された。

身体が横へ回り、背中が岩にぶつかる。

「ぐっ……！」

激痛が走った。

水が口に入り、咳き込む。

大刀を背負い、盾を持ったままでは、まともに泳ぐこともできない。

岸へ向かおうと腕を動かしたが、流れに押し戻される。

川岸が遠ざかっていく。

「ご主人様ぁっ！！」

シフォンが叫んでいた。

灰色の耳が見える。

ロザリアも川辺へ駆け寄ろうとしていた。

しかし、赤牙の男たちがその前に立ちはだかった。

「どきなさい！！」

ロザリアの声が響いた。

水塊が男の一人を打ち、石の上へ弾き飛ばす。

フィリアが別の男に斬りかかった。

だが、三人とターケシの間には、すでに距離が開いていた。

「シフォン！」

ターケシは叫ぼうとした。

しかし、口を開いた瞬間、水が押し寄せてきた。

「シフォ――」

声は最後まで続かなかった。

川が大きく曲がる。

白い波が立ち上がった。

ターケシの身体は岩の間を抜け、激しい流れに呑み込まれた。

そして、三人の視界から消えた。