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谷底の遭遇

朝の森には、まだ冷たい空気が残っていた。

ターケシは大きな岩の上に地図を広げ、四隅を小石で押さえた。

昨夜の野営地を出発してから、すでに一時間ほど歩いている。頭上を覆っていた針葉樹は次第にまばらになり、木々の間から遠く西方の山並みがうっすらと見えるようになっていた。

大山脈。

エルフ王国とエルドラシア王国の西端にそびえ、大陸を南北に縦断する長大な山々だ。

その大山脈から東へ延びる山地の一角を、四人は今、南へ越えようとしていた。

「さて、そろそろ山越えも終わりにしたいところだな」

ターケシは地図を覗き込んだ。

「今いるのは、おそらくこの辺りだ」

指先で、山地の南端に近い場所を示す。

「ここから谷を下りて、川を渡る。その先は森林地帯だ。森を南へ抜ければ、エルドラシア王国の北部貴族領に出られるはずだ」

「ようやく王国へ帰れますわね」

ロザリアが地図を覗き込んだ。

「まだ安心するのは早いわ」

フィリアが隣から口を挟んだ。

「エルフ王国は、森の南端までを自国の領土だと主張しているわ。そして、この森はとても広いの」

「エルドラシア王国とエルフ王国は、国境についての主張が違うんだったな」

「ええ。この森は両国が領有を主張している。昔から人間もエルフも、採集や狩猟、薪や木材の調達に利用してきたから、実態としてはどちらのものとも言い切れないわ」

ターケシは頷いた。

国境が曖昧なのは、山地だけではないらしい。

「いずれにせよ、森を抜けるまでは気を抜けんということか」

「そういうことね」

「でも、山登りは終わるんですよね？」

シフォンが期待に満ちた顔で尋ねた。

「そう願いたいな」

「やった！」

灰色の耳がぴんと立った。

「森なら得意です！　ご主人様、私が道を探しますね！」

「頼りにしてるぞ。ただし、勝手に遠くまで行くなよ」

「はい！」

ロザリアが小さく笑った。

「シフォンは、昨日あれだけ歩いたのに元気ですわね」

「ロザリアさんも、今日は元気に歩きましょう！」

フィリアは二人のやり取りを聞きながら、地図の西側を指差した。

「この川は、ずっと西の大山脈から流れてきて、東へ向かっているの。ここから先は山の水も集まるから、場所によってはかなり流れが速いはずよ」

「橋はないのか？」

「この辺りにはないと思う。街道からずいぶん離れているもの」

「そうか。渡れそうな場所を探すしかないな」

ターケシは川の流路を目で追った。

西方の大山脈から流れ出した水は、長い距離を東へ進み、やがて南へ向きを変えて、エルドラシア王国の中部から東部へと向かう。

もっとも、今の四人にとって重要なのは、その川を無事に渡れるかどうかだった。

「まずは谷底まで下りよう。対岸へ渡れたら、南へ進む道を探す」

ターケシは地図を畳み、荷物にしまった。

「行くぞ」

四人は再び歩き始めた。

◇

谷は、思っていたより深かった。

山腹を斜めに横切るように進むと、木々の向こうから水音が聞こえ始めた。最初はかすかな響きだったものが、斜面を下るにつれて大きくなり、やがて絶え間ない轟音となって耳に届く。

「ずいぶん勢いがありますわね」

ロザリアが言った。

「雨でも降ったのかしら」

フィリアが周囲の地形を見渡す。

「ここ数日は降っていないはずだけれど、上流の天気までは分からないわ」

ターケシは足を止めた。

眼下には、岩の間を縫うように川が流れていた。

川幅は十数メートルほど。水面には白い波が立ち、ところどころに突き出した岩の周囲では、複雑な渦が巻いている。

両岸には大小の石が積み重なり、こちら側の岸には急な斜面が迫っていた。

対岸は少し開けている。その先には背の高い木々が幾重にも重なり、南へ続く広大な森が広がっていた。

「あれが国境の森か」

「ええ」

フィリアが答えた。

「ここからでは、向こう側の端は見えないわ」

「ずいぶん歩くことになりそうだな」

「そうね。でも、山を登ったり下りたりするよりは、少し楽になると思う」

「少し、か」

ターケシは苦笑した。

「ご主人様！」

先に進んでいたシフォンが振り返った。

「向こうに、少し浅そうなところがあります！」

「よし。見に行こう」

四人は川に沿って西へ進んだ。

しばらくすると、川幅がやや広がり、水面から平たい岩がいくつも顔を出している場所に出た。

流れは依然として速いが、岩の配置を見る限り、対岸までの距離を何度かに分けて渡れそうだった。

ターケシは岸辺にしゃがみ、流れを確かめた。

「ここなら渡れるかもしれん」

「足を滑らせたら大変ですわね」

「ああ。流れの速いところで倒れたら、立ち上がるのも難しいだろう」

川の下流には、大きな岩がいくつも見えていた。

その間を水が白く泡立ちながら流れている。

「荷物はどうする？」

フィリアが尋ねた。

「なるべく高い位置にまとめておこう。武器も流されないようにしないとな」

ターケシは背負った大刀を確かめた。

「俺が先に渡る。足場を見ながら進むから、後ろからついてきてくれ」

「分かりましたわ」

ロザリアが頷く。

シフォンは川面を覗き込んでいた。

「お魚、いますかね？」

「今は魚より足元を見ろ」

「はい！」

「それに、捕まえても火は焚けんぞ」

「……そうでした」

残念そうに耳が垂れる。

フィリアが笑った。

「王国へ戻ったら、好きなだけ食べればいいじゃない」

「はい！　楽しみです！」

ターケシは立ち上がった。

「さて、行くか」

その時だった。

シフォンの耳が動いた。

「……ご主人様」

声が変わった。

ターケシは振り返った。

「どうした？」

シフォンは答えず、斜面の上を見上げた。

鼻先がわずかに動く。

「何か、います」

「動物か？」

「……違います」

シフォンの右手が、腰のダガーに伸びた。

「人です。何人も」

ターケシは即座に盾を構えた。

「全員、岸から離れろ！」

ヒュッ！

短い風切り音。

ガンッ！！

盾に何かが激突した。

矢だ。

「伏せろ！！」

二本目の矢がロザリアの頭上を抜け、背後の木に突き立った。

「敵襲！」

ターケシが叫んだ。

斜面の上で枝が揺れた。

次の瞬間、木々の間から武装した男たちが飛び出してきた。

◇

「仕掛けろ」

ガルムの命令は短かった。

斜面の木陰に潜んでいた牙狩衆が、一斉に動き出す。

猟犬は後方でハンドラーが押さえていた。

獲物は川辺にいる。

背後は急流。こちら側には斜面があり、退路は限られている。

ガルムは剣を抜いた。

「逃がすな」

◇

「ロザリア！　フィリア！　木の陰へ！」

ターケシが盾を上げた。

ガンッ！

もう一本、矢が弾かれる。

ロザリアは素早く近くの岩陰に身を寄せ、レイピアを抜いた。

フィリアも身を低くし、斜面を駆け下りてくる男たちを見据える。

「何者なの！？」

「分からん！　だが、渡りを手伝ってくれる気はなさそうだ！」

「ご主人様、右です！」

シフォンが駆けた。

岩を蹴って跳び上がり、斜面から飛び降りてきた男の懐へ飛び込む。

ガキンッ！

短剣が長剣を弾いた。

男が体勢を崩す。

シフォンはその腕を掴み、身体を捻った。

「えいっ！」

男の身体が宙を舞い、石の上に叩きつけられた。

だが、次の男が迫る。

シフォンは素早く後退し、二本のダガーを構え直した。

「まだ来ます！」

ターケシは正面から迫る男の剣を盾で受け止めた。

ガァンッ！！

そのまま踏み込み、盾を押し出す。

「このっ……！」

男がよろめいた。

ターケシの大刀が横から迫る。

男は辛うじて身を引いたが、肩口を深く切り裂かれ、その場に崩れ落ちた。

別の男が叫ぶ。

「囲め！　川へ追い込め！」

ターケシは歯を食いしばった。

「こいつら……！」

敵は一人や二人ではない。

しかも、斜面の上から次々と下りてくる。

「こいつら、長老会の連中か！？」

「分からないわ！　でも――」

フィリアが男の一人を見た。

その胸元に、赤く染められた獣の牙が揺れていた。

表情が変わる。

「あ……赤牙！」

「何だと！？」

ターケシは思わず声を上げた。