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国境の山々

ちょっとした登山になった。

それまで頭上を覆っていたブナやナラの枝が少なくなり、代わって背の高いモミやトウヒが目立つようになった。暗緑色の枝葉が幾重にも重なり、木々の間には昼間とは思えないほど深い影が落ちている。

足元には褐色の針葉が厚く積もり、その下から木の根や石が顔を出していた。

「ずいぶん登ってきましたね」

ロザリアが額の汗を拭った。

振り返れば、木々の隙間から遠くの山並みが見えた。幾重にも重なる稜線は、遠くなるほど青みを帯び、霞の中へ溶け込んでいる。

「それに、ずいぶん西へ来たわね」

フィリアが言った。

「ああ。行きに通った街道は、もうずっと東だろうな」

ターケシは足を止め、方角を確かめた。

往路では、人間の国エルドラシア王国の王都から北へ伸びる街道を通り、北部貴族領を経てエルフ王国へ入った。途中で街道を外れたこともあったが、基本的には人や荷馬車の行き来する道を利用してきた。

しかし、帰路ではそういうわけにはいかない。

長老会が追っ手を差し向けてくる可能性は高い。街道は封鎖されているかもしれず、待ち伏せや襲撃を受ける危険もあった。

そこで四人は街道を大きく西へ外れ、国境の山々を越え、裏道や獣道を辿って北部貴族領へ入ろうとしていた。

「この山を越えれば、王国ですの？」

ロザリアが尋ねた。

「そう簡単にはいかんだろうな。国境がどの尾根を通っているのかも、正確には分からん」

そもそも、この辺りに明確な国境線が引かれているわけではない。エルフ王国とエルドラシア王国では、国境についての主張も異なっている。

たとえエルドラシア側の領域に入ったとしても、それだけで安全が保証されるわけではなかった。

北部貴族の中でも信頼できる、例えば、かつて四人を温かく迎えてくれたヴィンターベルグ辺境伯の支配地域に入るまでは、安心できない。

フィリアが肩をすくめた。

「何度かこの辺りにも来たことがあるわ。でも、すべての尾根や谷を知っているわけではないの」

ターケシは頷いた。

「それで十分だ。まずはこの尾根を越えよう」

「ご主人様！」

斜面の上方からシフォンが呼んだ。

灰色の耳を立て、倒木の上に立っている。

「こっちの方が歩きやすいですよ！」

「分かった。あまり先へ行くなよ」

「はい！」

シフォンは軽やかに倒木から飛び降りた。

しかし、すぐに足を止めた。

耳を動かし、森の奥へ顔を向ける。

ターケシも立ち止まった。

「どうした？」

「……何か聞こえた気がしたんですけど」

「何が？」

「分かりません。ずっと遠くです」

シフォンは耳を立てたまま、しばらく動かなかった。

頭上では風が梢を揺らし、枝葉の擦れ合う音が絶えず聞こえている。

「……もう聞こえません」

「そうか」

「鳥かもしれません」

「山の中だ。いろんな音がするだろうさ」

ターケシは周囲を見渡した。

木々の間に人影はなく、森はいつもと変わらない様子だった。

「何か気づいたら、また教えてくれ」

「はい！」

四人は再び歩き始めた。

尾根を越えると、今度は急な下り坂になった。木の根や岩を足場にして斜面を下り、谷底では冷たい沢を渡る。対岸へ着けば、また登りが待っていた。

人の通った跡が見つかることもあったが、しばらく進めば下草の中へ消えてしまう。

フィリアが地形を確かめ、シフォンが歩きやすい場所を探す。ターケシとロザリアも、互いの足元に気を配りながら進んだ。

「……なかなか大変ですわね」

沢を渡ったところで、ロザリアが濡れた靴を見下ろした。

「街道なら、今頃は宿を探しているところだろうな」

ターケシが答えた。

「温かい食事と、柔らかい寝台が恋しいですわ」

「俺もだ」

「ご主人様、私もです！」

シフォンが元気よく手を上げた。

「お前はさっきから一番元気じゃないか」

「お腹は空きました！」

「それは俺も同じだ」

フィリアが笑った。

「だったら、もう少し頑張りましょう。日が暮れる前に、休める場所を探さないと」

四人は再び歩き始めた。

西へ傾いた陽光が木々の間から差し込み、斜面に長い影を落としていた。

◇

その頃、ガルムたちも山地へ入っていた。

猟犬は四人の匂いを追い続けていたが、急な斜面や岩場では足取りが遅くなった。倒木を越えるたびに隊列が詰まり、足場の悪い場所では犬を慎重に誘導しなければならない。

「隊長。この先は沢です」

先行した男が報告した。

ガルムは頷いた。

「渡れる場所を探せ」

「追跡を続けますか？」

「日が落ちるまでだ。暗くなってから無理に進むな」

ハンドラーが猟犬を連れ、沢沿いに歩いていく。

ガルムは対岸の斜面を見上げた。

モミやトウヒの森が、山腹を覆っている。

「ずいぶん西へ逃げたものだ」

傍らの男が呟いた。

「ああ」

ガルムは短く答えた。

「だが、山を越えるなら、通れる場所は限られる」

彼はハンドラーの後を追って歩き始めた。

◇

夕暮れが近づいた頃、四人は山腹の岩場にたどり着いた。

大きな岩の陰に、数人が身体を休められる程度の平らな場所があった。周囲には針葉樹が立ち並び、風も幾分遮られている。

「今夜はここにしよう」

ターケシが言った。

「もう少し進めませんか？」

シフォンが尋ねた。

「進めるが、暗くなってから山道を歩くのは危ない。明日もあるからな」

「分かりました！」

フィリアが荷物を下ろし、周囲を見渡した。

「火はどうする？」

「焚かない方がいいだろうな。煙も光も目立つ」

「そうね」

ロザリアが小さく息を吐いた。

「寒くなりそうですわ」

「ああ。日が落ちれば、もっと冷えるだろうな。上着を出しておこう」

四人は岩陰に荷物を下ろし、夜を過ごす準備を始めた。

シフォンは周囲を一回りしてから戻り、ターケシの隣に腰を下ろした。

「ご主人様。明日も山登りですか？」

「たぶんな」

「まだまだ歩けますよ！」

「頼もしいな。だが、今は休んでおけ」

「はい！」

ロザリアが小さく笑った。

「シフォンは本当に元気ですわね」

「ロザリアさんも、明日は元気に歩きましょう！」

「ええ。頑張りますわ」

フィリアは木々の向こうに沈みかけた夕日を眺めていた。

「この先にも、いくつか谷があるはずよ。山を抜けるには、まだ少しかかると思う」

「そうか」

ターケシは頷いた。

「急ぐ必要はあるが、無茶はできん。明日も足元に気をつけて進もう」

やがて日が沈んだ。

針葉樹の森は急速に暗くなり、谷底から冷たい空気が流れ始めた。

四人は交代で見張りをすることにして、岩陰に身を寄せた。

遠くの山並みは、すでに闇の中へ沈んでいる。

その東の谷では、ガルムたちも追跡を中断し、夜営の準備を始めていた。

四人はまだ知らない。

自分たちが歩いてきた山道を、猟犬を連れた男たちが辿っていることを。

そして、その距離が少しずつ縮まりつつあることを。