奴隷市場から始まる異世界冒険譚―第二部エルフ王国編

国境へ

王宮の論争

エルドラシア王国、王都。

王宮の執務室で、第二王子アルフォンスは一通の書簡に目を通していた。

「……フィリアが拘束されていた？」

「はい。長老会によって、世界樹地下へ監禁されていたとのことです。」

側近のリディアが答えた。

書簡は、エルフ王国の女王エリシェヴァルの意向による連絡であり、そこには使節団に起きた事件の経緯が記されていた。

フィリアは長老会によって拘束され、世界樹地下に監禁されていた。そこへターケシたちが救出に入り、脱出の際に地下施設の一部を損壊したという。

現在、四人はエルフ王都を離れ、西の国境へ向かっている。

アルフォンスは書簡を机に置いた。

しかし、それだけでは済まなかった。

「赤牙まで動いているとはな。」

「はい。長老会が密かに追跡させているようです。」

アルフォンスは眉をひそめた。

ターケシたちは以前にも赤牙と衝突しており、今回の追跡が単なる身柄の確保で終わるとは考えにくい。

「……救出が必要だな。」

◇

その日の午後。

王宮の会議室には、国王レオポルド三世をはじめ、宰相クラウゼン、服務大臣ヴォルマン、第二王子アルフォンスらが集まっていた。

議題は、エルフ王国へ派遣された使節団の消息についてだった。

エルフ王国からの正式な回答によれば、使節四名は王都を離れて所在不明となっていた。世界樹地下施設を損壊したとも、追っ手を振り切って逃亡したとも報告されている。

報告が終わると、宰相クラウゼンが口を開いた。

「陛下。これは看過できぬ事態でございます。」

クラウゼンは報告書に手を置いた。

「我が国の正式な使節が、他国の重要施設を損壊した疑いをかけられている。これが事実であれば、エルフ王国との外交関係に重大な影響を及ぼしかねません。」

国王はアルフォンスへ視線を向けた。

「この使節団は、そなたの進言によって派遣されたものだったな。」

「はい。人選についても、私が責任を負っております。」

クラウゼンは、使節団が独断で行動した可能性を指摘し、調査を求めた。

「その前に、確認せねばならぬことがあります。」

アルフォンスが言った。

「使節団の一員であるフィリアについてです。彼女は長老会によって、世界樹地下に監禁されていました。」

会議室に小さなどよめきが起こった。

アルフォンスは続けた。

「世界樹地下は、長老会の許可を得た者しか出入りできない場所です。そこに我が国の正式な使節が監禁されていた。まず、その理由を明らかにする必要があります。」

クラウゼンが問う。

「……それは、確かな情報なのですかな。」

「もちろんです。エルフ王国女王、エリシェヴァルからの一報です。」

「馬鹿な！　……そんなはずは……。」

クラウゼンが思わず声を漏らした。

その反応に、アルフォンスはわずかに眉を動かしたが、追及はしなかった。

「不当に拘束されていたのだとすれば、救出と脱出は緊急避難として認められる余地があります。」

国王レオポルド三世が口を開いた。

「よい。どうやら複雑な事情があるようだ。使節団が帰国したら、詳しく確認せねばならぬ。」

「そのとおりです、陛下。」

アルフォンスは国王へ向き直った。

「使節団の帰還を助けるため、近衛騎士団の派遣をお許しいただきたいと存じます。」

クラウゼンが顔を上げた。

「待たれよ！　軍を派遣し、エルフ王国と予期せぬ事態が起こったなら、どうなさるおつもりか！」

エルフ王国では、すでに軍による使節団の捜索が行われている。その状況でエルドラシア王国の近衛騎士団が国境へ進出すれば、相手国が警戒するのは当然だった。

まず外交経路で安全な帰還を求めるべきだというのが、クラウゼンの主張だった。

「しかし、時間がありません。」

アルフォンスが答えた。

「使節団は、正規軍とは別の武装集団に追跡されているという情報があります。」

会議室が再びざわめいた。

クラウゼンが声を荒らげた。

「公式には！　公式には、我々が確認できているのは、エルフ王国が使節団に事情聴取への協力を求めているということだけです。正規軍とは別の武装集団が追跡しているなどという話は、確認できておりません！」

クラウゼンの主張には、確かに道理があった。

しかし、彼自身は知っていた。

長老会が正規の捜索とは別に、赤牙を動かしていることを。

だからこそ、近衛騎士団を早急に派遣させるわけにはいかなかった。

服務大臣ヴォルマンが、初めて発言した。

「陛下。騎士団の派遣には慎重であるべきと考えます。ただし、使節団の安全確保も必要です。国境警備隊との連絡体制を整え、限定的な部隊を派遣するのであれば、行政上の対応は可能でしょう。」

国王レオポルド三世は、しばらく沈黙していた。

やがて、口を開いた。

「宰相の言うとおり、エルフ王国との外交関係を損なうことは避けねばならぬ。しかし、我が国の正式な使節が危険にさらされていることも、おそらく事実であろう。」

国王は一同を見渡した。

「近衛騎士団の一隊を、北部国境へ派遣することを認める。」

「「「ははっ！」」」

◇

派遣される近衛騎士団の任務は、国境警備隊との連絡、使節団の所在確認、ならびに帰還した使節の保護に限定された。

エルフ王国領内への進入は禁止され、交戦についても、王国領内で攻撃を受けた場合の防御に限られる。

国王は、エルフ王国への正式な照会も命じた。施設損壊の内容、フィリアの拘束理由、そして使節団の安全な帰還について、説明を求めるためだった。

「使節団の行動に問題があったのなら、その責任は問わねばならぬ。しかし、帰還する前から罪人と決めつけるつもりもない。」

国王はアルフォンスへ目を向けた。

「そなたにも、帰還後は説明を求める。」

「承知しております。」

会議は、そこでひとまず終わった。

◇

会議室を出たアルフォンスは、廊下の窓辺で足を止めた。

リディアが隣に立つ。

「殿下。近衛騎士団の派遣は認められましたが、エルフ王国領内での救援はできません。」

「分かっている。」

「それに、準備と移動には時間がかかります。」

「ああ。」

アルフォンスは窓の外を見つめた。

「アルセインに連絡を取ってくれ。」

「近衛騎士団の指揮官として推薦なさるのですね。」

「そうだ。陛下の裁可が必要だが、彼なら任せられる。」

「承知しました。」

リディアは一礼した。

「それから、エルフ王宮への返答は慎重に頼む。今回の情報がどれほど重要だったか、女王に伝えてくれ。」

「承知しました。」

アルフォンスは再び窓の外を見た。

「……間に合えばいいが。」

リディアは何も言わなかった。

◇

国王の命令を受け、近衛騎士団では国境派遣の準備が始まった。

エルフ王国へは、使節団の安全な帰還を求める正式な照会が送られる。

表向きには、両国は外交による解決を模索していた。しかし、その裏では長老会が赤牙を動かし、エルドラシア王宮でも宰相と第二王子が異なる思惑を抱えていた。

そして、そのすべての中心にいる四人は、二つの王都で何が議論されているのかを知らない。

彼らは今も、エルフ王国の森を西へ進んでいた。

針葉樹の森と急峻な斜面が続く国境山地。その先にエルドラシア王国がある。

だが、ガルム率いる牙狩衆もまた、四人の足取りを追っていた。

王都で交わされた言葉が彼らに届くよりも早く、山地での戦いが始まろうとしていた。