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消えた村の道

ヴァルディスの村を出てから、四人は西へ続く森の道を歩いていた。

秋の日差しは柔らかく、木々の間を吹き抜ける風には、少しずつ冷たさが混じり始めている。

道の両側には薪を採るための雑木林が続いていたが、村から遠ざかるにつれて、人の手が入った跡は少なくなっていった。

「この道、ずいぶん古いわね。」

ロザリアが足元を見ながら言った。

道幅は荷車が一台通れるほどあったが、中央には草が生え、ところどころに木の根が張り出している。

「昔は交易に使われていた道よ。」

先頭を歩くフィリアが答えた。

「この先には、獣人たちの集落がいくつもあったの。」

「あった？」

ターケシが聞き返した。

「ええ。今は、ほとんど残っていないわ。」

シフォンは道端にしゃがみ込み、草に埋もれた地面を眺めていた。

「ご主人様、ここ、荷車が通っていたみたいです。」

草の下には二本の浅い轍が残っていた。長い年月の間に土が流れ込み、輪郭は曖昧になっているが、一定の幅を保って森の奥へ続いている。

道の脇には、傾いた木製の道標が立っていた。文字は風雨にさらされ、かろうじて二つの集落を示す矢印だけが残っていた。

「昔は、この辺りも賑やかだったのよ。」

フィリアは道標に触れ、静かに言った。

◇

昼前、四人は小さなエルフの集落にたどり着いた。

家は十数軒ほどしかなく、村の周囲では豆や芋の収穫が進められていた。

フィリアは井戸の傍で野菜を籠に詰めていた老女に声をかけた。

「すみません。水を分けていただけますか？」

「ええ、いいですよ。旅の方かい？」

「はい。西へ向かっています。」

「西へ？　あちらには、もう村なんてほとんどないよ。」

ターケシが尋ねた。

「昔はあったんですか？」

「そりゃあ、あったとも。」

老女は収穫した芋を籠に入れながら答えた。

「昔はね、この時期になると西の村から獣人たちが来たものよ。こちらの豆や芋と、あちらの蜂蜜や干し肉を交換してね。」

「今は来ないのか？」

「もう何年も見ていないわ。最初は不作でもあったのかと思ったけれど……誰も来なくなったの。」

シフォンの耳が、わずかに動いた。

老女は籠に残っていた芋を一つ拾い上げた。

「あそこの子供たち、この芋が好きだったのよ。蒸してやるとね、熱い熱いって言いながら、嬉しそうに食べていたものさ。」

老女は懐かしそうに笑った。

「獣人の子供は、よく食べるからねえ。親たちが呆れるくらい。」

「……そうなんですね。」

シフォンが答えた。

「秋になると、また来るんじゃないかと思って、少し多めに収穫してしまうんだよ。もう何年も来ないのにね。」

老女は芋を籠へ戻した。

しばらく、誰も口を開かなかった。

やがてロザリアが尋ねた。

「その村は、どちらにあったんですの？」

「この道を西へ。古い橋を渡って、森を抜けた先だよ。ただ、もう道も荒れているだろうね。」

四人は礼を言い、水筒を満たして村を後にした。

◇

午後になると、道はさらに荒れ始めた。

木々の枝が張り出し、背の高い草が足元を覆っている。倒木を避けながら進むうちに、小さな川へ出た。

石を積んだ橋台が両岸に残っていたが、橋桁の一部は崩れ落ちていた。

「これが、さっきのお婆さんの言っていた橋か。」

「たぶんね。少し上流に浅瀬があるわ。」

フィリアの案内で川を渡り、対岸の森へ入る。

しばらく進んだところで、シフォンが立ち止まった。

「……ご主人様。ここ、畑だったみたいです。」

木々の間に、不自然に平らな土地が広がっていた。

背の高い草に覆われていたが、地面には畝の跡が残り、かつて畑を区切っていたらしい低い石垣もあった。

少し先には果樹が並んでいる。

枝は伸び放題になり、幹には蔓が絡みついていた。木の下には、熟して落ちた果実がいくつも転がっている。

シフォンが一つ拾い上げた。

「……まだ実がなるんですね。」

「木は、人がいなくなっても生きているからな。」

ターケシが答えた。

かつては枝を剪定し、実を間引き、収穫していたのだろう。

今は誰も手を入れていない。それでも木々は、季節が来れば実をつけていた。

◇

森を抜けると、開けた場所に出た。

そこには、かつて村だった場所があった。

木造の家々は崩れ、屋根を失った柱が草の中から突き出している。石造りの炉だけが残っている家もあれば、壁の一部がまだ立っている家もあった。

家と家の間には細い道が通っていたらしいが、今では草木に覆われ、どこが道だったのか判然としない。

中央には井戸があった。石組みは残っていたが、釣瓶を吊るしていた木枠は朽ち果てている。

「……ここが、獣人の村だったのね。」

ロザリアが呟いた。

フィリアは静かに頷いた。

シフォンは何も言わず、ゆっくりと村の中へ歩いていった。

倒れた柵。草に埋もれた農具。割れた陶器の破片。

家の前には、子供が遊んでいたのだろうか、小さな木製の輪が落ちていた。

シフォンはそれを拾い上げた。

長く雨風にさらされ、表面は黒ずんでいる。

「シフォン。」

ターケシが声をかけた。

「はい。」

シフォンは顔を上げた。

「……誰もいませんね。」

「ああ。」

「本当に、誰も。」

シフォンは木の輪を元の場所へ戻した。

村の中央には、比較的大きな建物の跡があった。柱の間隔が広く、かつては集会所か共同の倉庫として使われていたのかもしれない。

その前には、平らな石がいくつも並んでいた。

「ここで市を開いていたのかもしれないわね。」

フィリアが言った。

「近くのエルフの村からも、交易に来ていたのでしょう。」

ロザリアは周囲を見渡した。

「先ほどのお婆さんも、ここへ来たことがあったのかしら。」

「そうかもしれないわ。」

フィリアは静かに答えた。

「昔は、この森にも獣人の村がたくさんあったのよ。エルフの村と物を交換したり、互いの祭りに招いたりしていた。」

「今は、ほとんどないのか。」

ターケシが尋ねる。

「ええ。戦争や飢饉で移り住んだ村もある。でも、ある日突然、人がいなくなった村もあるわ。」

シフォンは少し離れたところに立っていた。

倒れた家の柱に手を置き、周囲を見つめている。

「……私の村も。」

ぽつりと呟いた。

「こんなふうになっているんでしょうか。」

誰もすぐには答えられなかった。

「家があって、畑があって……子供たちが遊んでいて。」

風が草を揺らした。

「誰もいなくなっても、木は実をつけるんですね。」

「……そうだな。」

ターケシは静かに答えた。

シフォンは少しだけ俯いたが、やがて顔を上げた。

「行きましょう、ご主人様。」

「ああ。」

四人は再び荷物を背負った。

◇

同じ頃。

森の別の場所に設けられた小さな野営地へ、四頭の猟犬を連れた男が戻ってきた。

黒い革鎧を身につけた男は、犬たちを木につなぐと、焚き火の傍らにいた大柄な男へ歩み寄った。

ガルム。

赤牙の精鋭、牙狩衆を率いる男だった。

「隊長。標的の足取りを掴みました。」

ガルムは顔を上げた。

「どこだ。」

「東の農村です。村外れに住むエルフの老人から、四人の匂いが取れました。」

「本人たちは？」

「確認していません。ただ、犬が強く反応しました。老人の衣服に匂いが残っていたようです。」

「老人は何と言った。」

「知らない、と。もっとも、知っていても答えないとも言っていました。武器を持った賊に教えることはないそうです。」

ガルムは鼻で笑った。

「ずいぶん威勢のいい爺さんだな。」

「ええ。ただの農夫には見えませんでした。」

「どういうことだ。」

「斧を持っていましたが、構えに隙がありませんでした。こちらが間合いを詰めれば、先に斬られていたかもしれません。」

「だから手を出さなかったのか。」

「はい。標的を追うのが任務です。老人一人を相手に人や犬を負傷させる理由はありません。」

「それでいい。余計な戦いはするな。俺たちは村を襲いに来たんじゃない。」

男が頷いた。

「犬の反応は強かったんだな？」

「はい。匂いはまだ新しい。少なくとも、標的があの家に立ち寄ったのは間違いないでしょう。」

「進んだ方角は？」

「まだ確認できていません。」

ガルムは足元に広げた地図へ目を落とした。

「エルドラシアへ戻るつもりなら、いずれ国境へ向かう。だが、主要街道は使わんだろうな。」

「エルフの軍も動いています。」

「ああ。あいつらも兵隊に捕まるつもりはないはずだ。」

ガルムは地図を指でなぞった。

森の中には古い道がいくつも描かれていたが、現在も使われているかどうかは分からない。

「犬は疲れているか。」

「多少は。ただ、まだ追えます。」

「無理はさせるな。水と餌を十分にやっておけ。」

「はっ。」

「村の周囲を調べろ。四人がどちらへ抜けたか、まずはそれを確かめる。」

「老人はどうします。」

「放っておけ。腕の立つ爺さんが一人いたところで、任務には関係ない。」

ガルムは立ち上がり、腰の鎖を確かめた。

「それから、他の連中にも伝えろ。標的を発見しても、勝手に仕掛けるな。」

「四人とも、ですか。」

「ああ。命令は、人間二人、エルフ一人、獣人一人。四人の確保、または殺害だ。」

焚き火の薪が、小さく音を立てた。

「生かして連れ帰れれば、それでいい。だが、無理をしてこちらが死ぬ必要はない。」

「抵抗した場合は？」

「殺せ。ただし、一人でも逃がすな。」

男は短く頭を下げた。

「承知しました。」

「それと、エルフの兵隊には手を出すな。俺たちは戦争をしに来たんじゃない。」

ハンドラーが犬たちのところへ戻っていく。

ガルムは再び地図に目を落とした。

標的は近い。

だが、相手は森を知らぬ素人ではない。エルフの女がいる。獣人の娘もいる。追跡に気づけば、道を変えるだろう。

それに、エルフの軍も動き始めている。

長居はできないが、焦って仕掛ければこちらが痛い目を見る。

「……近いな。」

ガルムは地図を畳んだ。

「ようやく追いついてきた。」

◇

夕暮れが近づいていた。

四人は獣人の廃村を抜け、西へ続く道を歩いていた。

道の両側には、再び深い森が広がっている。

シフォンは時折、後ろを振り返っていた。

「どうした？」

ターケシが尋ねる。

「……何でもありません。ただ、少し気になって。」

「何が？」

「分からないんです。」

シフォンは耳を動かし、森の奥へ目を向けた。

「でも……誰かが、近くにいるような気がします。」

ターケシは足を止めた。フィリアも振り返り、四人はしばらく森の音に耳を澄ませた。

鳥の声。葉擦れの音。遠くを流れる水の音。

それ以外には、何も聞こえなかった。

「……行こう。」

ターケシが言った。

「暗くなる前に、休める場所を探す。」

四人は再び歩き始めた。

その背後で、古い交易路は夕闇の中へ沈んでいった。

かつて人々が行き交い、野菜と蜂蜜を交換し、子供たちの笑い声が響いていた道。

今はもう、誰も通らないはずの道だった。

だが、その森のどこかで、猟犬たちが再び鼻を地面へ近づけていた。