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森に生きる人々

世界樹ヴァエルシアの王都を離れてから、数日が過ぎた。

四人が歩く森は、少しずつその姿を変え始めていた。

空を覆うほどの巨木は次第に少なくなり、木々の間から陽光が差し込むようになった。苔に覆われた倒木やシダの群生に代わって、背の低い雑木や草地が目立ち始める。

やがて、森の中に人の手が入った跡が現れた。

切り株から何本もの若い幹が伸び、細い木々がまとまって育っている。薪や炭にするため、定期的に伐採されている林だった。

「……ずいぶん森が変わったな。」

ターケシが呟いた。

「この辺りには村がいくつもあるのよ。」

先頭を歩くフィリアが答える。

「畑や果樹園もあるし、薪を採る森もある。人間の国とそう変わらないでしょう？」

「そうだな。もっとも、木の育て方はずいぶん丁寧みたいだが。」

「長く使うものだからね。」

フィリアは何気なく答えた。

人間にとっては数十年先の話でも、エルフにとっては自分自身が使い続ける森なのだろう。

しばらく進むと、木々の向こうに畑が見えてきた。

豆の蔓を支える木組みが並び、その隣では大きな葉を広げたカボチャに似た野菜が実っている。少し離れた畑では、農夫たちが根菜を掘り起こし、籠へと運んでいた。

果樹園には赤や黄色に色づいた果実が枝を重くしている。

秋の収穫が始まっていた。

「……エルフも畑仕事をするんだな。」

ターケシが言うと、フィリアが振り返った。

「当たり前でしょう。私たちだって食べなきゃ生きていけないわ。」

「いや、そうなんだが。」

「まさか、木の上で歌って暮らしてるとでも思ってた？」

「そこまでは言ってない。」

ロザリアが小さく笑った。

「でも、少し意外ですわね。王都とはずいぶん雰囲気が違います。」

「王都にいるのは、商人や役人、学者ばかりじゃないけれどね。こういう村の方が、昔からの暮らしが残っているのよ。」

シフォンは畑の向こうを眺めていた。

「ご主人様、あそこにヤギがいます！」

木柵の中で、数頭のヤギが草を食んでいた。

その向こうには、石と木で造られた家々が並んでいる。

屋根には板や薄い石が葺かれ、軒下には乾燥させた薬草や香草の束が吊るされていた。壁際には冬に備えた薪が積み上げられ、庭先では老人が籠を編んでいる。

子供たちは落ちた木の実を拾い集め、別の家では女たちが収穫した果実を選り分けていた。

遠くから、木槌を打つ音が聞こえる。壊れた荷車を修理しているらしい。

どこにでもある農村の風景だった。

ただ、そこで働く人々の耳が、少し長いことを除けば。

「この先に、知っている家があるわ。」

フィリアが言った。

「そこで水と食料を分けてもらいましょう。」

「知り合いか？」

ターケシが尋ねる。

「まあ、そんなところね。」

「信用できるのか？」

「ええ。口は悪いけれど。」

「……それはどうなんだ。」

「大丈夫よ。余計なことは聞かないし、言いふらしたりもしない人だから。」

フィリアはそう答えると、村外れへ続く道を選んだ。

◇

「……余所者か。」

村外れの家の前で薪を割っていた老人が、四人を見て顔をしかめた。

白髪交じりの髪を後ろで束ね、日に焼けた顔には深い皺が刻まれている。背は高く、年老いてなお肩幅は広かった。

老人は斧を薪割り台へ置き、四人を見回した。

「余所者は面倒事を持ってくる。昔からそう決まっとる。」

「ご挨拶ね。」

フィリアが答えた。

老人は彼女へ目を向けた。

ほんの一瞬、二人の視線が合う。

「水と食料を分けてもらいたいの。代金は払うわ。」

「村には店がある。そっちへ行け。」

「できれば、あまり人目につきたくないのよ。」

「ほれ見ろ。やっぱり面倒事じゃ。」

老人は鼻を鳴らした。

「事情など聞かんぞ。聞けば余計なことに巻き込まれる。」

「ええ。それで結構よ。」

ターケシが一歩前へ出た。

「迷惑をかけるつもりはない。必要なものを交換してもらえれば、すぐに出ていく。」

老人はターケシを見た。

続いて、シフォン、ロザリア、フィリアへと視線を移す。

「人間が二人に獣人が一人。それにエルフか。妙な取り合わせじゃな。」

「よく言われる。」

「じゃろうな。」

老人はしばらく考えていたが、やがてため息をついた。

「……水なら井戸にある。食い物は余分がある分だけじゃ。代金はきちんと払ってもらうぞ。」

「もちろん。」

フィリアが答えた。

二人は、それ以上何も言わなかった。

ターケシは老人とフィリアを交互に見た。

初対面にしては、妙に話が早い。

だが、フィリアが何も説明しないので、ターケシも黙っていた。

◇

家の裏手には、小さな畑とヤギ小屋があった。

柵の中では数頭のヤギが干し草を食べている。近くには薪小屋と納屋が並び、軒下には農具が整然と掛けられていた。

「じいちゃん、誰？」

家の中から少年が顔を出した。

十歳を少し過ぎたくらいだろうか。

短い茶色の髪に、日に焼けた頬。袖をまくった腕には、畑仕事でついたらしい細かな傷があった。

耳は丸い。

人間の少年だった。

「旅人じゃ。水と食い物を欲しがっとる。」

「ふうん。」

少年は四人を眺めた。

「泊まってくの？」

「誰がそんなことを言った。」

「だって、もう夕方になるよ。」

老人は空を見上げた。

確かに、陽はだいぶ傾いていた。

「……ちっ。」

老人は小さく舌打ちした。

「納屋が空いとる。寝るならそこを使え。」

「いいのか？」

ターケシが尋ねる。

「森で野宿されて、翌朝この辺りで倒れられても迷惑じゃ。」

「そうか。ありがたい。」

「ただし、ヤギを驚かすなよ。」

「はい！」

シフォンが元気よく返事をした。

老人はその耳を見て、何か言いたげな顔をしたが、結局何も言わなかった。

少年が笑った。

「じいちゃん、いつもあんな感じだから気にしないで。」

「おい、ニコ。聞こえとるぞ。」

「聞こえるように言ったんだよ。」

「まったく、口ばかり達者になりおって。」

少年は慣れた様子で肩をすくめた。

「ニコっていうのか。」

ターケシが尋ねた。

「うん。よろしく！」

「俺はターケシ。こっちはシフォン、ロザリア、それからフィリアだ。」

「よろしくお願いします！」

シフォンが頭を下げると、ニコも笑顔で頭を下げた。

「じいちゃんの名前はヴァルディスだよ。」

「余計な紹介をするでない。」

「名前くらいいいじゃないか。」

「……まったく。」

ヴァルディスは再び斧を手に取った。

◇

夕食までには、まだ少し時間があった。

ターケシは水汲みを手伝い、シフォンはニコと一緒にヤギへ餌を運んだ。ロザリアは収穫した豆の選り分けを手伝い、フィリアはヴァルディスと食料の交換について話をつけていた。

「この豆は冬まで置くの？」

ロザリアが尋ねる。

「うん。乾かしておけば長持ちするから。」

ニコは籠に入った豆を指さした。

「こっちは種にするんだ。来年の畑に蒔くんだって。」

「なるほど。」

「じいちゃんが、いい種を残さないと来年困るって。」

「大切なことですわね。」

ニコは少し得意そうに頷いた。

庭先では、シフォンがヤギの背中を撫でていた。

「かわいいですね！」

「そいつ、気をつけた方がいいよ。」

ニコが言った。

「え？」

次の瞬間、ヤギがシフォンの服の裾を噛んだ。

「あっ！　食べちゃ駄目です！」

ニコが声を上げて笑った。

「ほらね！」

「もう！　これは食べ物じゃありません！」

ヤギは気にする様子もなく、もぐもぐと口を動かしている。

ターケシは井戸から汲み上げた水を桶へ移しながら、その様子を眺めていた。

人間の少年が、エルフの村で当たり前のように暮らしている。

少し不思議な光景だった。

◇

夕食には、豆と根菜を煮込んだ温かいスープが出された。

焼いたパンと、ヤギの乳から作ったチーズも並んでいる。

「いただきます！」

シフォンが嬉しそうに手を合わせた。

「遠慮せず食え。ただし、残すなよ。」

ヴァルディスが言った。

「はい！」

ニコはパンをちぎり、スープに浸して食べ始めた。

「じいちゃん、明日は果樹園の手伝いだって。」

「分かっとる。」

「隣のおばさんが、また枝の切り方が悪いって怒ってたよ。」

「あの婆さんは百年も同じことを言っとる。」

「じいちゃんだって、百年くらい同じこと言ってるんじゃない？」

「わしの言うことは正しいからよい。」

「ずるいなあ。」

ロザリアが思わず笑った。

「仲がよろしいんですのね。」

「そう見えるか？」

ヴァルディスは不満そうだった。

ニコは平然と答えた。

「いつもこんな感じだよ。」

フィリアがスープを口に運びながら、ニコに尋ねた。

「あなた、ここで生まれたの？」

ニコは首を横に振った。

「ううん。人間の国から来たんだ。」

「そう。」

「母さんと一緒に。」

ニコは少しだけ声を落とした。

ヴァルディスが静かにパンを置いた。

「……この子は、昔、森で拾ったんじゃ。」

ターケシが老人を見る。

「拾った？」

「母親と二人で倒れておった。人間の国から逃げてきたらしい。」

ニコはスープの皿を見つめていた。

「母さんと僕、奴隷だったんだ。」

誰もすぐには言葉を返さなかった。

「逃げて、ずっと森を歩いてたんだけど……途中から、あんまり覚えてない。」

ヴァルディスが続きを引き取った。

「見つけた時には、二人ともひどい有様じゃった。村へ運んだが、母親は助からんかった。」

「……そうか。」

ターケシは短く答えた。

ニコは顔を上げた。

「でも、じいちゃんが助けてくれたんだ。それからずっと、ここにいる。」

「働き手が欲しかっただけじゃ。」

ヴァルディスがぶっきらぼうに言った。

「最初は何の役にも立たんかったがな。」

「僕、まだ小さかったんだから仕方ないだろ！」

「今も大して変わらん。」

「ひどいなあ！」

ニコは笑った。

ヴァルディスも、わずかに口元を緩めた。

シフォンは二人を見つめていた。

ロザリアも、何も言わずにスープを口に運んだ。

◇

食事の後、ニコは四人を村の外れへ案内した。

果樹園を抜け、小さな坂を上った先に、墓地があった。

木々に囲まれた静かな場所で、古い石碑がいくつも並んでいる。

苔に覆われたものもあれば、比較的新しいものもあった。

ニコは、その一角で足を止めた。

「ここ。」

小さな墓石が立っていた。

その前には、摘んできたばかりらしい花が供えられている。

「母さんのお墓。」

ターケシは静かに頭を下げた。

シフォンもそれに倣い、ロザリアは胸の前で手を組んだ。

フィリアは墓石を見つめていた。

「じいちゃんが、村の人たちと一緒に埋めてくれたんだ。」

ニコが言った。

「僕、最初はここに来るのが嫌だった。でも、今は時々来るよ。」

「そうか。」

「母さん、ここに来てよかったと思ってるかな。」

ターケシは少し考えた。

「……分からないな。」

ニコが顔を上げる。

「でも、お前が元気に暮らしてるのを見たら、喜ぶんじゃないか。」

ニコはしばらく黙っていた。

やがて、小さく頷いた。

「うん。」

墓地を出る頃には、空が茜色に染まり始めていた。

◇

家へ戻ると、ヴァルディスが薪を積み直していた。

「遅かったな。」

「母さんのお墓に行ってきた。」

「そうか。」

それだけ答え、ヴァルディスは薪を一束持ち上げた。

ターケシが手を貸す。

「……あんた、昔は兵士だったのか？」

ヴァルディスは手を止めた。

「なぜそう思う。」

「立ち方と、道具の扱い方かな。」

「農夫でも斧くらい使うわ。」

「そうだな。」

ターケシはそれ以上追及しなかった。

しばらく薪を積む音が続いた。

やがてヴァルディスが口を開いた。

「……昔、人間とはずいぶん戦った。」

「帝国との大戦か。」

「そうじゃ。」

ヴァルディスは遠くの森へ目を向けた。

「帝国だけではない。帝国に味方する人間の国々と、同じエルフとも、他の種族とも、長いこと戦争をしておった。」

「それで、人間の母子を助けたのか。」

ヴァルディスはターケシを見た。

「何かおかしいか。」

「いや。」

「兵士と、森で倒れている母子は違う。」

ヴァルディスは再び薪を持ち上げた。

「それだけのことじゃ。」

ターケシは頷いた。

「そうだな。」

二人は黙って残りの薪を積んだ。

◇

その夜。

四人はヴァルディスから借りた納屋で休んでいた。

乾いた藁が敷かれ、毛布も用意されている。隣のヤギ小屋からは、時折、動物が身じろぎする音が聞こえた。

旅の疲れもあって、皆すぐに眠りについた。

夜半。

シフォンが目を覚ました。

「……ん。」

用を足したくなり、毛布から抜け出す。

他の三人を起こさないように納屋を出ると、村は静まり返っていた。

月明かりが屋根を照らし、軒下に吊るされた香草が夜風に揺れている。

ヤギ小屋からは、干し草と獣の匂いが漂ってきた。

シフォンは鼻を利かせた。

「……？」

何かが混じっている。

ヤギではない。

もっと大きな動物の匂い。

湿った毛と干し草、そして独特の獣臭。

「……馬？」

シフォンは耳を動かした。

だが、蹄の音は聞こえない。

村に入ってから、馬の姿など一度も見ていなかった。

エルフの村では、そもそも馬を飼う家が少ない。

近衛隊など、ごく限られた者たちが使う程度だとフィリアから聞いていた。

「……変ですね。」

もう一度、風の匂いを確かめる。

確かに馬の匂いがする。

だが、どこにいるのかまでは分からなかった。

シフォンは首を傾げた。

それから用を済ませ、納屋へ戻った。

◇

翌朝。

村では早くも仕事が始まっていた。

畑へ向かう農夫たちが道を歩き、果樹園では収穫用の籠が運ばれている。

ヴァルディスは家の前で農具を点検していた。

シフォンが近づく。

「ヴァルディスさん。」

「何じゃ。」

「ここには馬もいるんですか？」

ヴァルディスの手が止まった。

「……馬？」

「はい。昨日の夜、馬の匂いがしたんです。」

ヴァルディスはシフォンを見た。

「気のせいじゃ。」

「でも、私、馬の匂いは分かりますよ？」

「気のせいだと言っとる！」

突然声を荒らげられ、シフォンの耳がぺたりと伏せた。

「は、はい……。」

ニコが家から顔を出した。

「じいちゃん、朝から怒ってるの？」

「お前は黙っとれ。」

「また何か隠してるんじゃないの？」

「余計なことを言うな！」

ニコは肩をすくめた。

「ほらね。いつもこんな感じ。」

シフォンは困ったように笑った。

少し離れたところで、ターケシがそのやり取りを聞いていた。

馬。

この村に来てから、馬の姿は見ていない。

だが、シフォンの鼻が間違えるとも思えなかった。

ヴァルディスは再び農具の点検を始めていた。

それ以上、誰も尋ねなかった。

◇

朝食を終えた頃だった。

ヴァルディスは家の裏手で斧を手に取った。

「新しい薪用の木を探してくる。」

「また森に行くの？」

ニコが尋ねる。

「冬は待ってくれんからな。」

「僕も行こうか？」

「お前は果樹園の手伝いじゃろう。さっさと行け。」

「分かったよ。」

ニコは籠を抱えて出かけていった。

ヴァルディスは斧を肩に担ぎ、村外れの林へ入っていった。

薪炭林には朝の陽が差し込み、切り株から伸びた若木が風に揺れていた。

ヴァルディスは何本かの木を見て回り、幹の太さを確かめていた。

やがて、遠くから犬の鳴き声が聞こえた。

ヴァルディスは手を止めた。

一頭ではない。

複数の犬が、森の中を移動している。

しばらくすると、木々の間から四頭の猟犬が姿を現した。

首輪をつけた大きな犬たちは、地面の匂いを嗅ぎながら進んでいたが、ヴァルディスに気づくと足を止めた。

一頭が鼻を上げた。

続いて、残る三頭もヴァルディスへ顔を向ける。

犬たちは近づき、ヴァルディスの衣服や足元の匂いを嗅ぎ始めた。

昨夜、四人と同じ食卓を囲み、今朝も顔を合わせていた。その匂いが衣服に残っているのだろう。

犬の一頭が低く唸った。

ヴァルディスは斧を下げたまま、黙っていた。

「おい、爺さん。」

木々の向こうから男が現れた。

黒い革の装備を身につけ、腰には短剣を差している。片手には猟犬を扱うための革紐を持っていた。

男は犬たちの様子を確かめると、ヴァルディスに向き直った。

「この辺りで四人連れを見なかったか。」

「四人？」

「ああ。人間の男と女、獣人の娘、それにエルフの女だ。」

ヴァルディスは男を眺めた。

「さあの。」

「知らないのか？」

ヴァルディスは男を見た。

「知っていても、お主ら賊に答えるつもりはない。」

男の目が細くなった。

「……賊だと？」

「違うのか？」

ヴァルディスは平然と答えた。

「武器を持ち、猟犬を連れて、森の中で人を追い回しておる。まともな商人には見えんがの。」

男はしばらくヴァルディスを睨んでいた。

やがて、薄く笑った。

「……いい度胸だ、爺さん。」

猟犬の一頭が、再び低く唸った。

「だが、その台詞は肯定と受け取った。」

「好きにするがよい。」

男は一歩踏み出した。

ヴァルディスは動かなかった。ただ、斧を持つ手をわずかに下げ、男へ身体を向けた。

それだけで、男は足を止めた。

老人の姿勢には、不思議なほど隙がなかった。

年老いた農夫のはずなのに、間合いを詰める気にはなれない。

男はしばらくヴァルディスを睨んでいたが、やがて猟犬の革紐を引いた。

「……まあいい。俺たちの邪魔をしない限り、生かしておいてやる。」

「それはありがたいの。」

ヴァルディスは平然と答えた。

男は舌打ちすると、犬たちを連れて森の奥へ消えていった。

ヴァルディスはその後ろ姿を見送った。

「……犬どもめ。」

小さく呟き、斧を肩に担いだ。

◇

ヴァルディスが村へ戻ると、四人はすでに荷物をまとめていた。

ニコがシフォンと一緒にヤギの世話をしている。

「ヴァルディスさん、お帰りなさい！」

シフォンが手を振った。

「騒がしい娘じゃの。」

ヴァルディスはそう答え、家の前に斧を置いた。

ターケシが近づいてきた。

「世話になった。そろそろ出発する。」

「そうか。道中、気をつけることじゃ。」

ヴァルディスはフィリアへ目を向けた。

「……犬に気をつけろ。意外と近くにおるぞ。」

「犬？」

ターケシが聞き返した。

ヴァルディスは顎を撫でた。

「かつて帝国は、多くの犬を手先に使っておった。」

「帝国が？」

「そうじゃ。帝国の崩壊後、解き放たれたり、逃げ出したりした犬が大勢おってな。」

ヴァルディスは森の方へ目を向けた。

「今もその残りがさまよっておる。時折、エルフにも人間にも害をなす。」

ターケシは首を傾げた。

「……百五十年前の犬が、まだ生きているのか？」

「さて、どうじゃろうな。」

ヴァルディスは薄く笑った。

「犬は犬を産むものじゃ。」

「……なるほど。」

ターケシはそれ以上尋ねなかった。

フィリアが静かに口を開いた。

「忠告、ありがとう。」

「何のことじゃ。」

ヴァルディスは素っ気なく答えた。

「年寄りの昔話じゃよ。」

「ええ。そういうことにしておくわ。」

二人の視線が、ほんの一瞬だけ合った。

ヴァルディスはすぐに顔を背けた。

「それから、国境へ向かうなら気をつけることじゃ。王都から通達が来とる。」

「通達？」

「国境警備を増強するそうじゃ。何やら王都から逃げた者を捜しておるらしい。」

四人は顔を見合わせた。

「地下施設の損壊がどうとか、事情を聞くだけだとか。そんなことで兵を動かすとは、よほど暇らしい。」

「女王陛下の命令なの？」

フィリアが尋ねた。

「裁可は下りたそうじゃ。」

ヴァルディスは鼻を鳴らした。

「また長老会の連中が、ろくでもないことを企んでおるんじゃろう。」

「……そうかもしれないわね。」

フィリアは小さく答えた。

「兵隊が道を調べておるかもしれん。余計な面倒を起こすなよ。」

「分かった。忠告に感謝する。」

ターケシが礼を言った。

ヴァルディスは顔をしかめた。

「礼などいらん。余所者が面倒事を置いていかねば、それでよい。」

ニコが笑った。

「またそれ言ってる。」

「事実じゃ。」

シフォンはニコに手を振った。

「ありがとう！　ヤギさんたちにもよろしくね！」

「うん！　また来てよ！」

「おい。」

ヴァルディスが口を挟んだ。

「簡単に余所者を呼ぶな。」

「じいちゃんだって、泊めてあげたじゃないか。」

「……まったく。」

ヴァルディスはため息をついた。

ロザリアが微笑んだ。

「本当に、お世話になりました。」

「達者でな。」

ヴァルディスは短く答えた。

四人は村を後にした。

果樹園を抜け、畑の間の細い道を進む。

やがて薪炭林の木々が増え、村の家々は見えなくなった。

シフォンが振り返った。

「いい村でしたね。」

「ああ。」

ターケシが答えた。

「また来られるといいな。」

フィリアは何も言わず、しばらく村の方を見ていた。

そして、四人は再び国境へ向かって歩き始めた。

◇

村では、ヴァルディスが薪割りを再開していた。

ニコは果樹園の手伝いへ出かけ、ヤギたちは柵の中で草を食んでいる。

いつもと変わらない、秋の朝だった。

ヴァルディスは斧を振り下ろし、薪を二つに割った。

それから、森の奥へと目を向けた。

先ほどの男と猟犬たちは、もう遠くへ行っただろう。

だが、四人を追っていることは間違いなかった。

「……まったく。」

ヴァルディスは小さく呟いた。

「百五十年経っても、犬どもは変わらんの。」

斧を持ち直す。

そして、何事もなかったかのように、次の薪を割り始めた。