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古い森と王都の思惑

世界樹ヴァエルシアの周囲には、途方もなく古い森が広がっていた。

ブナやナラの巨木が空を覆い、その間にはモミやトウヒも枝を伸ばしている。幹の太さは大人が数人で腕を広げても届かないほどで、根元には厚い苔が生え、シダが群生していた。

倒れた巨木も珍しくない。

朽ちた幹の上には若木が根を下ろし、折れた枝にはキノコが生え、苔に覆われた倒木は長い年月をかけて土へと還っていく。

人の手が入っていないわけではなかった。

ところどころに古い踏み跡があり、倒木を避けるように道が続いている。小さな沢には、苔むした石を並べた渡り場もあった。

だが、木々が整然と並ぶことも、下草が一面に刈り払われることもない。

森を切り開いて人の道を通したというより、森の中に人が通る場所を借りているようだった。

頭上では鳥が鳴き、遠くからは水の流れる音が聞こえる。時折、梢の隙間から陽光が差し込み、苔の緑を鮮やかに照らした。

「……立派な森だな。」

ターケシが呟いた。

「そうでしょう？」

フィリアが答える。

「この辺りの森は、ずっと昔からほとんど変わっていないの。」

ターケシは頭上を見上げた。

幾世代もの人間が生まれ、年老い、死んでいく間も、この木々はここに立ち続けていたのだろう。

「何百年くらい生きてるんだ、あの木は。」

「さあ。数えたことないわ。」

「……またそれか。」

フィリアが小さく笑った。

シフォンは倒木の上に生えた小さな若木を覗き込んでいた。

「ご主人様。木の上から、また木が生えてます！」

「本当だな。」

「なんだか、不思議ですね。」

ロザリアも足を止め、苔に覆われた巨木を見上げた。

「人間の国では、これほど大きな木はなかなか見られませんわね。」

「そうだな。」

四人は再び歩き始めた。

世界樹そのものは、もう木々に遮られて見えない。

それでも、その周囲に広がる森には、長い年月をかけて積み重なった生命の営みが息づいていた。

◇

巨木の間を縫うように進んでいると、フィリアが足を止めた。

「ちょっと待って。」

「どうした？」

「いいものがあるわ。」

フィリアは低木の枝を指さした。丸い葉の間に、緑がかった茶色の実がついている。

「ハシバミよ。ちょうど実が熟してる。」

「食べられるんですか？」

シフォンが耳を立てた。

「ええ。落ちている実も拾っておきましょう。虫が入っていないものを選んでね。」

シフォンはさっそく地面を探し始めた。

「あっ、ありました！」

「そっちは殻に穴が開いてるわ。」

「えっ。」

「虫に先を越されたみたいね。」

「むぅ……。」

ロザリアもしゃがみ込み、落ち葉の間から実を拾い上げた。

「こちらはどうでしょう？」

「大丈夫そうね。」

ターケシは周囲を見渡した。

まだ追っ手の気配はないが、いつまでも採集しているわけにはいかない。

「持てる分だけにしておこう。先を急ぐぞ。」

「はい！」

シフォンは拾った実を小袋に入れた。

◇

昼を少し過ぎた頃、四人は小さな沢の近くで休憩を取った。

苔むした倒木に腰を下ろし、携帯していた干し肉と硬いパンを取り出す。

シフォンは、先ほど拾ったハシバミの実を嬉しそうに並べた。

「ご主人様、これも食べましょう！」

「そうだな。」

ターケシは小石で殻を軽く叩き、割れ目を入れた。

中から白っぽい実が現れる。

一つ口に入れると、ほのかな甘みと香ばしさが広がった。

「……うまいな。」

「でしょう？」

フィリアが微笑む。

シフォンも殻を割り、実を口に放り込んだ。

「おいしいです！」

ロザリアも一つ食べてみる。

「素朴な味ですけれど、悪くありませんわね。」

「森の中では、こういうものがありがたいのよ。」

フィリアはそう言って、自分も一つ口にした。

しばらく、殻を割る小さな音が続いた。

沢の水が流れ、木々の間を風が抜けていく。

ターケシは干し肉を噛みながら、周囲の森を眺めた。

何百年も生きてきた巨木の下で、四人が木の実を拾い、昼食を取っている。

追われる身でなければ、悪くない旅だった。

◇

その頃。

世界樹ヴァエルシアの地下では、長老たちが集まっていた。

「国境を封鎖せねばならん。」

一人の長老が言った。

「街道、峠道、川の渡し場。エルドラシアへ通じる道をすべて押さえるのじゃ。」

「逃亡者は四人。人間二人に獣人一人、それにフィリア。」

「国軍を動かす必要があるな。」

「すぐにじゃ。国境へ到達されてからでは遅い。」

しかし、国軍の指揮権は長老会にはない。

エルフ王国の軍を正式に動かすには、女王の裁可が必要だった。

長老たちは命令書を作成させ、王宮へ届けさせた。

◇

王宮。

エリシェバルは執務机に向かい、届けられた書類に目を通していた。

傍らには数人の文官が控えている。

「……国境警備の強化、ですか。」

「はい、陛下。」

長老会から派遣された役人が答えた。

「王都から逃亡した四名の追跡と捕縛のため、国軍を国境地帯へ展開するよう求められております。」

「そうですか。」

女王は書類を机に置いた。

「ところで。」

「はい。」

「フィリアが逃亡した、とありますけれど。」

「はい。」

「そもそも、なぜフィリアは拘束されていたのでしょう？」

役人は一瞬、言葉に詰まった。

「それは……長老会の判断によるものと。」

「そうでしょうね。」

エリシェバルは穏やかに微笑んだ。

「ですから、その判断の理由をお尋ねしているのです。」

「……確認して参ります。」

「お願いします。」

役人は深く頭を下げ、退出した。

女王は再び書類を手に取った。

署名欄は、まだ空白だった。

◇

長老会へ戻った役人は、女王からの質問を伝えた。

「拘束の理由じゃと？」

「はい。」

「密命に関わることだ。説明できぬ。」

「では、どのようにお答えすれば。」

「長老会の権限による保護措置とでも書いておけ。」

「承知しました。」

役人は返答を携え、再び王宮へ向かった。

◇

「保護措置、ですか。」

エリシェバルは新たに届けられた書面を読んだ。

「はい。長老会の権限によるものと。」

「それでは、フィリアは保護されていたのですね。」

「そのように聞いております。」

「では、どうして逃亡者として捕縛する必要があるのでしょう？」

「……それは。」

「保護が必要なら、本人の意思を確認するのが先ではありませんか？」

役人は答えられなかった。

エリシェバルは責めるでもなく、静かに書類を揃えた。

「もう一度、確認をお願いします。」

「……承知しました。」

署名欄は、まだ空白だった。

◇

その日、長老会と王宮の間を役人たちが何度も行き来した。

長老会は国軍の即時展開を求めた。

王宮は追跡の理由を尋ねた。

長老会は国家の安全を持ち出した。

王宮は具体的な危険について説明を求めた。

長老会はフィリアたちの捕縛を要求した。

王宮は、四人がどのような罪を犯したのかを尋ねた。

そして、何度目かのやり取りの末。

長老会から、ようやく具体的な理由が示された。

世界樹地下施設の損壊。

安息の間の扉が破壊され、施設内の設備にも被害が生じているという。

「……なるほど。」

エリシェバルは報告書を読んだ。

「それは、確かに事情を確認する必要がありますね。」

役人が安堵したように頭を下げる。

「では、国軍の展開をお認めいただけますか。」

「ええ。ただし。」

女王は筆を取った。

「目的は、施設損壊に関する事情聴取です。」

「……はい。」

「四名を発見した場合は、事情聴取への協力を求めること。必要なら王都への同行を要請しても構いません。」

「承知しました。」

「ですが、強制的な拘束は認めません。もちろん、武器を向けることも。」

役人は顔を上げた。

「しかし、陛下。それでは逃亡される可能性が……。」

「事情を聞くために、人を傷つける必要があるのですか？」

女王は穏やかに尋ねた。

「それとも、四人にはほかに何か罪状があるのでしょうか。」

「……いえ。」

「でしたら、問題ありませんね。」

エリシェバルは命令書の文面を改めさせ、署名した。

国境地帯への部隊派遣。

対象者四名の捜索。

地下施設損壊に関する事情聴取への協力要請。

ただし、対象者の強制拘束および殺傷を禁ずる。

「これでよろしいでしょう。」

女王は書類を差し出した。

役人は両手で受け取った。

「……確かに、お預かりいたします。」

◇

長老会。

届けられた命令書を読み終えた長老の一人が、深いため息をついた。

「……これでは捕らえられぬではないか。」

「国軍を動かすことはできる。」

別の長老が答えた。

「だが、見つけても事情聴取を求めるだけとは。」

「しかも強制拘束は禁じられておる。」

「女王め……。」

一人が忌々しげに呟いた。

しかし、女王は国軍の派遣を拒否したわけではない。

長老会の求めに応じ、国境地帯への展開を認めている。

その目的と権限を、厳密に定めただけだった。

「……仕方あるまい。」

長老の一人が命令書を机に置いた。

「国軍には国境を押さえさせよ。四人の動きを把握できれば、それでよい。」

「捕縛はどうする。」

しばらく沈黙があった。

やがて、別の長老が口を開いた。

「……犬狩りの方は、もう手配してある。」

誰も、それ以上は尋ねなかった。

◇

王宮では、エリシェバルが執務机の上を片づけていた。

署名を終えた書類は、すでに届けられている。

国軍が動くことは避けられなかった。

それでも、少なくとも正式な命令の下では、フィリアたちを捕らえたり、傷つけたりすることはできない。

窓の外には、世界樹の枝葉が広がっていた。

「……まったく。」

女王は小さく呟いた。

「私も、いけ好かない老人たちに似てきてしまったかしら。」

側に控えていたリュシアンに目をやる。

「……随分と賢くおなりになったとは思います。」

フフッと女王は口元を隠して笑った。