奴隷市場から始まる異世界冒険譚―第二部エルフ王国編

国境へ

追う者と追われる者

ランプの灯りに照らされた広い部屋。

エルドラシア王国でもエルフ王国でも見慣れない、虎や獅子の彫刻を施した豪奢な椅子に、一人の男が腰掛けていた。

長い白髪を後ろへ流した老人である。

だが、その身体に老いのもたらす弱々しさは見えない。

日に焼けた肌。鍛え上げられた身体。

袖のない衣服から伸びる太い腕には、数え切れないほどの傷痕が刻まれている。衣服や装具は鳥の羽根で飾られ、右の頬には大きな古傷が走っていた。

それらの傷は、長い年月を生き抜いてきた者だけが持つ威厳を男に与えていた。

獣の赤き牙。

その巨大な組織を束ねる者。

「首領。」

部屋へ一人の女が入ってきた。

後ろで束ねた黒髪。左の頬には古い傷痕がある。

北部襲撃隊を率いていたリリアだ。

「エルフ王国から支援要請がありました。」

白髪の男が目を上げる。

「長老会か。」

「はい。」

「何を望んでいる。」

「四人……人間二人、エルフ一人、獣人一人の確保、または殺害を。」

リリアは、その名を告げた。

ターケシ。

シフォン。

ロザリア。

フィリア。

男の目が、わずかに細くなる。

「ほぅ……黒蛇を潰した四人か。」

「はい。」

赤牙にとって、すでに名の知れた四人だった。

「今どこにいて、何をしている。」

「エルフ王国のヴァエルシアで拘束されていたようですが、逃亡。エルドラシア王国へ帰還しようとしている、と。」

男は少し考えた。

「お前の仕事も妨げた奴らだ。誰でも良いわけにはいかんだろう。」

そして、短く命じた。

「ガルムを呼べ。」

◇

王都を出てから、すでにしばらく経っていた。

四人は街道を避けて身を隠し、森の中を国境方面へ進んでいる。

今のところ、追っ手の気配はない。

シフォンも何度か足を止め、耳を澄ませ、風の匂いを確かめていた。

何も感じない。

長老会が、このまま諦めるとは思えなかった。

それでも今は、鳥の声と木々を抜ける風の音しか聞こえなかった。

ターケシが、前を歩くフィリアを見る。

「フィリア。」

「何？」

「お前の秘密を、そろそろ話してくれてもいいんじゃないか？」

フィリアの足が止まった。

「……秘密？」

「今さらとぼけるな。」

ターケシは半眼で彼女を指さす。

「人間の国、特に地下組織に詳しい。女王や近衛隊の小隊長と昔からの知り合い。長老会と関わりがある。何より……強すぎる。戦闘能力がな。」

少し間を置く。

「地下格闘技大会の前の晩にも聞いただろ。お前が奴隷になった理由を。」

「ああ……。」

フィリアは思い出したように頷いた。

「百五十年前の帝国の話をしたわね。」

「ああ。旧白聖王家と、赤牙の話だ。」

「覚えてたのね。」

ターケシは肩をすくめた。

「結局、肝心なところは聞いてない。」

フィリアはしばらく彼を見ていたが、やがて小さく笑った。

「そうだったわね。」

そして、再び歩き始めた。

「私は、エルフ王国の密偵。」

「密偵……。」

ロザリアが呟いた。

「エルフは、森の恩恵を受けられない国外には、本来あまり出ないの。商人や、私のような密偵を除いて。」

「じゃあ、人間の国へ来たのも初めてじゃなかったと。」

「ええ。これまでにも何度も任務で訪れてる。」

ターケシは黙って聞く。

「七年前、私は任務のために奴隷になったけれど。」

フィリアは、うーんと首を傾げた。

「どう話そうかしら。古い身代わりの風習を使ったの。」

「……身代わり？」

ロザリアも首を傾げる。

「ええ。今、少なくとも表向きは、自由民を奴隷にすることは禁止されてるわ。人間、エルフ、獣人に関わらず、どの国、どの種族でも。」

「過去の大戦の時代ならいざ知らず、ですわね。」

「そうよ。でも、エルフには大戦の時代から続く例外があるの。それが身代わり。奴隷のエルフは、自由民のエルフを身代わりにすることで自由になれる。」

「そんな制度があるのか。」

ターケシが尋ねた。

「もとは大戦時の捕虜交換、帝国とエルフ王国の条約が始まりよ。エルフは他種族より寿命が長いし、同族間の連帯意識も強いから、奴隷身分を他のエルフと交代できるの。」

フィリアは少し肩をすくめた。

「難しい話は置いておくけど、私は奴隷としてエルドラシア王国や他の人間の国に潜入したかったから、その仕組みを使ったというわけ。」

「なるほど。奴隷商人に捕まったわけじゃなかったんだな。」

「ええ。最初から、そのつもりだったの。」

フィリアに与えられた任務は、人間諸国に広がる奴隷売買網の調査だった。

赤牙の網がどこまで広がり、エルドラシア王国だけでなく、南方や東方の人間諸国のどの階層にまで食い込んでいるのか。

そのために奴隷として人間社会へ潜り込み、各地を渡り歩いていたのだという。

「……七年間か。」

ターケシが言った。

「ええ。」

「長かったでしょう？」

ロザリアが尋ねる。

フィリアは少し考えた。

「そうね。今回は少し長かったわ。」

「少し……。」

ロザリアが黙った。

シフォンも何とも言えない顔をしている。

人間や獣人と、エルフでは時間の感覚が違う。

フィリアにとって七年は、確かに長い任務ではあった。だが、これまでにも様々な任務をこなしてきた彼女にとって、途方もない歳月というわけではないらしい。

「何度もそういう任務を経験してきたのか？」

「奴隷になったのは初めてだけど、潜入任務自体は何度もあるわ。」

シフォンが手を挙げた。

「全部で何年くらいなんですか？」

「……数えてないわ。」

「シフォン、今の質問はレディに失礼ですわ……。」

ロザリアが小声で注意した。

シフォンは納得できない顔をする。

「……女性に年齢を聞くなってことだぞ。」

ターケシが付け加えると、シフォンは、はっと気づいた。

「あわっ……すみません、すみません！」

「……いいわよ、別に。」

フィリアは苦笑した。

ターケシも思わず笑ったが、これでようやく腑に落ちた。

フィリアの戦闘能力や知識。

人間社会の裏側に詳しいこと。

そして、どんな状況でも落ち着いて周囲を観察し、必要な時には迷わず行動すること。

「……なるほどな。」

「納得した？」

「ああ。ようやくな。」

フィリアは満足そうに微笑んだ。

「じゃあ、フィリアさん。」

シフォンがおずおずと口を開いた。

「……何？」

「や、やっぱりリュシアンさんとは、こ、恋人どうしなんですかぁ？」

「違うわよ。」

即答だった。

「じゃ、じゃあ女王陛下と！？」

「なんでそうなるのよ。」

フィリアは呆れたようにシフォンを見る。

「深い関係じゃないって言ったでしょ。二人とも幼なじみよ。」

「そうなんですか……。」

シフォンは何やら考え込んだ。

そのまま、十歩ほど歩いたところで。

「でも、フィリアさん。」

「何？」

「お別れの時に、女王陛下やリュシアンさんの背中を見る瞳が、その……。」

「気のせいよ。」

「でも。」

「シフォン。」

「……はい。」

灰色の耳が、ぺたりと伏せられた。

ロザリアが口元を押さえている。

ターケシは何も言わないことにした。

四人はそのまま歩き続けた。

木漏れ日が地面を照らしている。

どこかで鳥が鳴いた。

国境までは、まだ遠い。

だが、少なくとも今は、追われていることを忘れそうになるほど穏やかな森だった。

◇

ガルムは、黙って命令を聞いていた。

剃り上げた頭。左の頬を走る古傷。

黒い革鎧をまとい、腰には鉄の鎖を下げている。

牙狩衆。

奴隷を狩り、あるいは逃亡した奴隷や標的を追跡し、捕らえることを専門とする赤牙の一団。

ガルムは、その牙狩衆の頭目だった。

「四人ですか。」

「ああ。」

白髪の男が答える。

「黒蛇を潰した連中だ。侮るな。」

「無論です。」

リリアが続ける。

「世界樹の王都を出た。国境方面へ向かっていると思われる。」

ガルムは少し考えた。

「街道を真っ直ぐには来ないでしょうな。」

「北の灯火も、奴らのせいで仕留め損ねた。馬鹿ではない。」

リリアの言葉に、ガルムは静かに頷いた。

白髪の男は、それ以上何も言わなかった。

追跡の方法まで指図する必要はない。

ガルムは立ち上がり、一礼した。

「この任、承りました。」

◇

ほどなくして、牙狩衆が動き始めた。

猟犬が放たれる。

いくつもの組が別々の方向へ散っていく。

街道を追う者。

森へ入る者。

川筋へ向かう者。

彼らは、ただ獲物の足跡を追いかけるだけではない。

逃げる者が何を考え、どこを避け、どこへ向かうのか。

それを読み、その先へ回る。

逃げる人間を狩るために。