奴隷市場から始まる異世界冒険譚―第二部エルフ王国編

脱出

振り返らずに

朝日が、王都の屋根を照らし始めていた。

城門はすでに開いている。

人間の王都にあるような巨大なものではない。

城壁もそれほど高くなく、門そのものも小規模な都市にあるものと大差ない。

エルフは、人間ほど数が多くない。

世界樹を中心に広がる王都ヴァエルシアだが、エルドラシアの王都ほど大規模な都市ではない。

それでも、朝夕の城門は混雑する。

近隣で生産された穀物、野菜、果物及び畜産物が、市場で取引されるために運び込まれる。

取引が終われば、今度は買い手によって遠方の町や村へ運び出される。

荷車を引く馬。

荷を背負った牛。

数頭ずつまとめられた羊。

王都へ入る者もいれば、外へ出ていく者もいる。

車輪が石畳を軋ませ、馬が鼻を鳴らす。

羊の鳴き声。

人々の話し声。

家畜を追う声。

その人混みの中に、ターケシたちもいた。

四人で固まらず、互いを見失わない程度に離れて歩く。

外套や布で顔を隠し、荷車や家畜の陰を使いながら、少しずつ城門へ近づいていく。

「……多いな。」

ターケシが呟いた。

警備兵の数が、明らかに多い。

城門そのものは開いている。

人の出入りも止められてはいない。

だが、王都から出ていく者への確認が厳しかった。

「止まれ。」

一台の荷車が警備兵に止められる。

「どこへ行く。」

「南の村まで戻るだけだ。」

「荷台を見せろ。」

「野菜しかないぞ。」

「いいから見せろ。」

警備兵が荷台の布をめくる。

籠を動かし、荷物の陰まで確認する。

ようやく荷車が通された。

別の場所では、徒歩の男が呼び止められていた。

外套を開かされ、顔を確かめられている。

シフォンの耳が、外套の下で小さく動いた。

「……検問してますね。」

「ああ。」

ターケシは城門を見たまま答えた。

ロザリアが小声で言う。

「先回りされましたわね。」

「俺たちが出口へ向かうと読んだんだろう。」

市街地で追い回すのをやめた。

その代わりに、出口を押さえた。

まともな判断だ。

「別の門に行きます？」

シフォンが尋ねる。

「たぶん同じだ。」

「そうでしょうね。」

フィリアも同意する。

すでに他の城門にも連絡が回っていると考えた方がいい。

正面から突破するわけにもいかなかった。

相手は赤牙でも、根守衆でもない。

命令を受けて仕事をしている王都の警備兵だ。

傷つける理由がない。

「せっかく開門時間に間に合ったのに……。」

シフォンの耳が少し垂れる。

フィリアが彼女を見る。

「開門時間まで調べてたの？」

「はい。」

「そんなことまで？」

「フィリアさんを探してたんですから。」

シフォンは当然のように答えた。

「王都から連れ出された可能性も考えました。だから、ご主人様が出入口も調べようって。」

「……そう。」

フィリアはそれだけ言った。

ターケシは城門を見る。

門は開いている。

その向こうには街道が続いている。

さらに先には森。

あと少しで王都を抜けられる。

だが、その少しが遠い。

「どうします？」

「考えてる。」

ターケシは人の流れに紛れながら、警備兵の動きを観察した。

人数。

立ち位置。

通行人を止める場所。

荷車を確認する順番。

抜けられる隙がないか。

だが、さすがに警備兵も間抜けではない。

その時だった。

複数の蹄の音が、石畳の向こうから聞こえてきた。

周囲の人々も気づき始める。

「近衛隊だ。」

誰かが言った。

エルフ王国では貴重な金属鎧と長槍が目立つ。

何より彼らの乗馬は、家畜自体が貴重なエルフ王国にあって、さらに希少な軍用馬だった。

背が高く、大きい。

その威圧感はかなりのものだ。

人々が少しずつ道を空ける。

とはいえ、ここは朝の城門前だった。

牛もいる。

羊もいる。

荷車も並んでいる。

近衛隊が来たからといって、道が綺麗に空くわけではない。

人々が少しずつ端へ寄り、荷車が動き、その間を騎馬の一団が進んでくる。

エルフ王国では珍しい騎馬隊。

騎馬の列に続いて、一台の幌付きの荷馬車も進んできた。

こちらも馬に引かれている。

ターケシたちも、周囲の者たちと同じように道の脇へ寄った。

近衛隊がすぐ近くを通る。

フィリアが顔を伏せた。

「……リュシアン。」

先頭にいる男。

隊を率いるのはリュシアンだった。

彼はこちらを見ない。

そのまま城門へ向かって進んでいく。

ターケシは、彼らの後ろからやってくる幌付きの荷馬車を見た。

荷馬車の周囲にも、人や家畜が行き交っている。

ターケシの目が細くなる。

「……寄るぞ。」

「え？」

シフォンが小さく聞き返す。

「あの荷馬車だ。」

ターケシは人の流れに紛れたまま歩き始めた。

静かに近づく。

農民が引く牛の陰へ。

次に野菜や穀物を積んだ荷車の陰へ。

その先を歩く馬の陰へ。

ロザリアも意図を察した。

少し遅れて続く。

シフォン。

フィリア。

四人が別々に、少しずつ近衛隊の荷馬車との距離を詰めていく。

誰も走らない。

慌てない。

周囲を行き交う者たちに溶け込む。

やがて、近衛隊の先頭が城門で止まった。

「お待ちください。」

警備兵が前へ出る。

リュシアンの馬が止まった。

後続の騎馬も足を止める。

近衛隊の荷馬車も止まった。

馬が鼻を鳴らす。

蹄が石畳を叩く。

「城外の警備に向かわれるので？」

「ああ。」

リュシアンが答える。

「長老会からの命令だ。」

警備兵が一行を見る。

そして、荷馬車へ視線を向けた。

「あの荷馬車は？」

「城外警備に使用する。」

「……なぜ城外警備に荷馬車が必要なのです？」

リュシアンが警備兵を見る。

「お前たちに説明する必要はない。」

警備兵の表情が変わった。

「何を――」

前方で声が上がる。

その間にも、城門前の人の流れは完全には止まらない。

羊が鳴く。

牛がゆっくりと歩く。

別の荷車が軋みながら横を通る。

ターケシたちは、その流れに紛れて近衛隊の荷馬車の後ろへ回った。

馬の腹越しに城門の方を見る。

警備兵の姿が隠れた。

荷馬車の後ろにも、こちらを見ている者はいない。

「今だ。」

シフォンが最初に幌の中へ滑り込んだ。

続いてロザリア。

フィリア。

ターケシは最後に周囲を確認し、幌を持ち上げた。

身体を滑り込ませる。

暗い。

荷台には、いくつかの箱や袋、樽が積まれていた。

四人はその陰へ身を伏せる。

外から声が聞こえる。

何かを言い争っているようだが、幌と周囲の喧騒に遮られ、言葉までは聞き取れない。

馬の鼻息。

蹄の音。

羊の鳴き声。

人々のざわめき。

やがて。

荷馬車が、がくりと揺れた。

車輪が回り始める。

誰も声を出さない。

ガタガタと車輪が石畳を進んでいく。

しばらくして。

音が変わった。

石畳を踏む硬い音が消え、土の道を進む音になる。

ターケシが顔を上げた。

「……出たな。」

シフォンの耳が動く。

「はい。」

王都の外だった。

◇

「指示したとおりだ！」

リュシアンの声が響いた。

「周辺巡察分隊は二人一組で散開！　残りは街道警備！」

「はっ！」

近衛隊員たちが動き始める。

二騎ずつ。

騎馬の組が次々と街道を外れ、王都周辺へ散っていく。

残った者たちは、そのまま街道を進んだ。

荷馬車も一緒だった。

すぐには止まらない。

城門から離れていく。

やがて。

「止まれ！」

荷馬車が止まった。

四人が息を潜める。

外からリュシアンの声が聞こえた。

「ここに検問を設ける！」

馬が動く。

近衛隊員たちが次々と位置につく気配がする。

「王都から来る者を確認しろ！　逃亡者を発見した場合は直ちに拘束！」

「はっ！」

蹄の音が遠ざかる。

シフォンが耳を澄ませた。

灰色の耳が、ゆっくりと動く。

「……。」

「どうだ。」

ターケシが囁く。

「みんな、向こうにいます。」

「どっちだ。」

「王都の方です。」

ターケシは幌の隙間を、ほんの少しだけ開けた。

少し離れた街道上に、近衛隊員たちがいる。

馬を並べ、王都から来る者を確認するための検問を作っていた。

荷馬車は、そのさらに先。

王都とは反対側に置かれている。

近衛隊員たちは、こちらに背を向けていた。

「半刻に一度、交代で休憩を取る。荷車に積んだ水を飲め。馬の水は近くの小川が使える。」

リュシアンの指示が続いていた。

ターケシは幌を戻した。

「……なるほど。」

「何がですの？」

ロザリアが尋ねる。

「いや。」

ターケシは大刀を確かめた。

「降りるぞ。」

一人ずつ、音を立てないように荷馬車を降りる。

シフォン。

ロザリア。

ターケシ。

最後にフィリアが地面へ降りた。

彼女だけが、一度振り返った。

街道の向こう。

騎乗したリュシアンの背中が見える。

リュシアンは振り返らない。

フィリアも何も言わなかった。

「行くぞ。」

ターケシの声に、フィリアが前を向く。

「ええ。」

四人は街道を離れた。

そして、朝露の残る森の中へ姿を消した。

◇

「フィリアたちが、王都を出ました。」

世界樹。

長老会の一室に、報告の声が響いた。

「何だと！？」

老人の一人が立ち上がる。

「ええい！　近衛隊も警備兵も役に立たぬ！」

杖を床へ叩きつける。

「根守衆を出せ！　直ちに追わせるのじゃ！」

報告に来た男が、わずかに顔を伏せた。

「恐れながら……。」

「何じゃ。」

「地下の……機械兵の暴走により、根守衆は損害著しく……。未だ沈静化にも、しばらくかかりまする……。」

「なぜじゃ！」

老人の怒声が響いた。

「なぜ、かようなことになった！」

「まあ、落ち着かれよ。」

別の老人が口を開いた。

それまで黙っていた男だった。

「たかが、小娘の飼い犬一匹が逃げただけのこと。」

「その犬が外で何をしでかすやら分からぬから困っておるのじゃ。」

「ならば。」

老人が薄く笑った。

「犬には犬狩りを当てるがよかろう。」

室内が静かになった。

「適材適所じゃ。」

一人の老人が、その意味を察する。

「……赤牙を頼るのか。」

「頼るなどと大袈裟な。」

老人は肩をすくめた。

「ちと追っ手を差し向けるだけよ。国境へたどり着くまでには狩れよう。」

「……しかし、万が一ということもある。」

別の老人が口を挟んだ。

「国境を封鎖しておくべきではないかの。」

しばしの沈黙。

「……念には念を入れるか。」

老人が頷く。

「人間やトカゲどもとの交易など、しばらく閉じてもよい。」

「では、国軍を？」

「ああ。」

老人が顔を上げた。

「小娘に使いを。」

一瞬の間。

「……女王に、じゃ。」

誰も、その言い直しには触れなかった。

「国軍に国境を閉じさせよとな。」

使者が深く頭を下げる。

「はっ。」

男が部屋を出ていく。

扉が閉じた。

王都の外では、四人が森へ消えたばかりだった。

しかし、新たな追っ手が、静かに放たれようとしていた。