奴隷市場から始まる異世界冒険譚―第二部エルフ王国編

脱出

抜け道

夜が明けようとしていた。

東の空が、わずかに白み始めている。

「まったく、何だって俺たちが……。」

警備兵の一人が、欠伸を噛み殺した。

つい先ほど、王都の警備兵たちに緊急の命令が下った。

世界樹から逃亡者が市街地へ出た。

人間が二人。

獣人が一人。

そして、エルフが一人。

見つけ次第、拘束せよ。

警備兵たちに知らされているのは、その程度だった。

「近衛隊の奴ら、お高く止まりやがって。」

「おい。」

「侵入者を逃がしておいて、後は俺たちに丸投げか。」

「声がでかいぞ。」

「聞かれたって構うもんか。こっちは突然叩き起こされて、町中走らされてるんだぞ。」

隣を歩く警備兵がため息をついた。

「近衛隊は王宮と女王の警護が仕事だ。」

「じゃあ俺たちは何だ。」

「王都を守るのが仕事だ。」

「だからって仕事を丸投げしていいのかよ！　だいたい見つけて拘束して、どうすんだよ。そもそも何の罪を犯した奴らだ？　盗みか？　殺しか？　武器を持って反抗してきたらどうする――」

二人は路地の角を曲がった。

その時。

遠くで笛が鳴った。

目標発見の合図。

「いたぞ！」

声が響く。

「西へ向かった！」

「また走らされるのかよ！」

二人の警備兵が走り出した。

その少し先。

四つの影が、薄暗い路地を駆け抜けていた。

◇

「来ます！」

シフォンの灰色の耳が後ろへ向く。

「何人だ。」

「五人……もう少し後ろにもいます！」

「前は？」

「待ってください。」

走りながら耳を澄ませる。

「……二人。次の通りです。」

「右へ行くぞ。」

ターケシが曲がる。

「そっちは行き止まりだけど……。」

フィリアが声を上げた。

「ああ。」

ターケシは止まらない。

細い路地。

左右には石造りの建物が迫り、その先には高い石塀が立ちはだかっている。

どう見ても袋小路だった。

「どういう――」

「一番奥だ。」

シフォンが先に走る。

「ありました！」

石塀の下。

積み上げられた木箱の陰に、人一人がようやく通れるほどの穴が開いている。

シフォンが迷わず身体を滑り込ませた。

続いてロザリア。

フィリア。

最後にターケシ。

大盾を外し、先に穴へ押し込む。

大刀を石にぶつけないよう押さえながら、身体をねじ込んだ。

直後。

「こっちだ！」

警備兵たちが袋小路へ飛び込んできた。

「……いないぞ！」

「そんな馬鹿な！」

「行き止まりだぞ！」

石塀の向こうから聞こえてくる声を背に、四人は再び走り出した。

フィリアがターケシを見る。

「どうしてあんな穴を知ってるの？」

「調べたからです！」

答えたのはシフォンだった。

「どうして？」

「フィリアさんのためです！」

「……私？」

「はい！」

シフォンが胸元から折り畳んだ布を取り出す。

宿のシーツを使って作った、大きな絵地図。

フィリアの行方を探すため、三人で王都を歩き回って描いたものだった。

大通りだけではない。

細い路地。

階段。

袋小路。

塀の穴。

水路。

警備兵の詰所。

人通りの少ない場所。

そして、先ほど四人が世界樹の地下から這い出してきた場所には、狐の絵と一緒に『キツネの穴』と書かれている。

「ご主人様！」

シフォンから地図を受け取る。

ターケシは走りながら広げた。

「次を左。その先の水路へ下りる。」

「はい！」

フィリアが横から地図を覗き込む。

「……こんなもの作ってたの？」

「お前を探すためにな。」

「……。」

フィリアは一瞬だけ黙った。

すぐに顔を上げる。

「左ね。」

四人が角を曲がった。

その直後。

反対側の通りから警備兵が姿を現した。

「いたぞ！」

「走れ！」

四人は石段を駆け下りる。

水の音が大きくなった。

王都を流れる水路。

「こっちです！」

シフォンが迷わず水へ入った。

「橋は？」

フィリアが聞く。

「使いません！」

シフォンの膝ほどまでしかない。

渡れることは確認済みだ。

ロザリアも水へ入る。

「冷たいですわ！」

「我慢してくれ。」

ターケシとフィリアも続いた。

四人は水路を横切る。

向こう岸には、小さな荷揚げ用の石段があった。

そこを一気に駆け上がる。

遅れて警備兵たちが水路へ到着した。

「もうあんなところに！」

「橋へ回れ！」

四人はすでに次の路地へ入っていた。

「止まってください。」

突然、シフォンが足を止めた。

三人も止まる。

灰色の耳が左右へ動いた。

「前にいます。」

「何人。」

「三人。」

ターケシが地図を見る。

「戻れば、さっきの兵と鉢合わせね。」

フィリアが振り返って言った。

「こっちだ。」

「階段？」

「ああ。」

細い石段を駆け上がる。

建物と建物の間。

頭上には洗濯物が渡されている。

その奥に、さらに狭い階段があった。

一段、二段、三段。

さらに十段、二十段と駆け上がる。

登った先で塀を乗り越え、別の通りへ出た。

フィリアが振り返った。

「こんな道まで調べたの？」

「近道です！」

シフォンが答える。

「子供たちが使ってるのを見つけました！」

「よく見てたのね。」

「いっぱい歩きましたから！」

背後で笛が鳴った。

ターケシが地図を畳む。

「止まるな。」

再び走り出す。

「そろそろ向こうも気づく。」

ロザリアが尋ねた。

「何にですの？」

「俺たちが道に詳しいことに。」

◇

「追わせるな！」

警備兵の隊長が怒鳴った。

エルフにしては珍しく大柄で、小太り。

ヒゲを蓄え、貫禄がある。

追跡していた兵たちを止めさせる。

「ですが、まだ近くに――」

「何度同じことをやっても無駄だ。」

隊長は部下が持っていた王都の地図を取り上げた。

「こいつらはすばしこい上に、どうやってか知らんが、俺たちの知らん抜け道まで知っている。」

地図を広げる。

逃亡者が最後に目撃された場所。

これまでの移動経路。

隊長の指が動く。

「目的を考えろ。」

指が止まった。

「町から逃げるつもりなら、最後はここ――城門にたどり着く。」

「門を閉じますか？」

隊長は東の空を見た。

もうすぐ夜が明ける。

城門の外では、朝の開門を待つ商人や農民の荷車が集まっているはずだった。

「もう遅い。今から門を閉じたいと申請しても間に合わん。」

隊長は地図を畳む。

「だが、城門へ人を回せ。出る者を調べさせる。」

「はい！」

「残りは大通りを押さえろ。路地の中まで追い回す必要はない。」

警備兵たちが散っていった。

◇

同じ頃。

世界樹では。

「市街地へ出ただと！？」

長老会の一室に怒声が響いた。

「はい。」

報告に来た男が頭を下げる。

「人間二名、獣人一名、そしてフィリアと思われる者が市街地を移動しており、警備兵が追っております。」

「どうやって世界樹から出た！」

誰も答えない。

「地下の出口は押さえていたのではないのか！」

「根守衆が監視しております。しかし、そこを通過した形跡はありません。」

「では、どこから出たというのだ！」

老人が机を叩いた。

地下では、根守衆と機械兵の混乱が続いている。

それにもかかわらず、フィリアたちはすでに地上へ出ていた。

「……リュシアンを呼べ。」

◇

しばらくして。

リュシアンが長老たちの前に立っていた。

「お呼びでしょうか。」

「貴様。」

老人が睨みつける。

「フィリアの脱走を手助けしたな。」

「滅相もない。」

リュシアンは表情を変えなかった。

「地下で騒乱が発生したと聞き、王宮の警備を固めるべきと判断し、指示したまでです。近衛隊の長として――敬愛する女王陛下の側近の一人として。」

老人の眉が動く。

だが、声を荒らげるのは得策ではないと判断したようだ。

低い声で続けた。

「……なぜ逃亡者を追わせなかった。」

「近衛隊の任務は、陛下と王宮の守護です。追跡の混乱に乗じて、不逞の者が女王陛下を害するようなことがあっては本末転倒。」

「……なるほどの。」

老人の声はさらに低くなる。

さながら、怒りを地下へ押し込めるように。

「じゃが、もう女王にも王宮にも危険はないじゃろう！　今から近衛隊も捜索に加われ。絶対に逃がすな！」

リュシアンはわずかに間を置いた。

「……市街地での捜索に、でしょうか。」

「そうじゃ！」

「それは些か問題がありますな。」

老人が問いただす前に、リュシアンが続けた。

「王都市街の治安維持と犯罪者の捜索は、警備兵の職務です。近衛隊が別個に市街地へ展開すれば、指揮系統も捜査網も混乱します。」

「……。」

正論だった。

少なくとも、表向きには。

「ならば――」

老人が吐き捨てる。

「城門外を警備せよ。」

リュシアンが長老を見る。

「城門外ですと……？」

「奴らが王都を出るつもりなら、いずれ城門を通る。市街地は警備兵に任せる。近衛隊は城外へ出て、街道と周辺を警戒しろ。」

「承知しました。」

「絶対に逃がすな。」

「かしこまりました。」

リュシアンは一礼し、踵を返した。

「リュシアン。」

呼び止められる。

足を止める。

「……何でしょうか。」

「妙な真似はするでない。これ以上はな。」

リュシアンは振り返らなかった。

「無論です。」

そのまま部屋を出ていった。