暫しの別離
暗く、狭い道を一列になって、身を屈めて進む。
気をつけないと頭をぶつける。
「……こんなに狭かったかしら。」
先頭を進むフィリアが呟いた。
「最後に通ったのはいつだ？」
後ろからターケシが聞く。
「……子供の頃。」
「そりゃ狭く感じるだろ。」
「そういうもの？」
「……フィリアが大きくなったんだろう。」
「……なるほど。」
最初のうちは、まだ人工的な通路だった。
灰色の硬い壁。
ところどころに、淡い緑色の光。
だが、進むにつれて様子が変わっていく。
壁が石になった。
床の継ぎ目も消えていく。
さらに進むと、石すらなくなった。
土。
むき出しの土壁。
天井や壁から伸びる木の根が、ところどころ狭い通路をさらに狭くしていた。
「どこにつながってるんだ？」
「地上の……どこか。」
「どこか……。」
「子供だったもの。細かいところまで覚えてないわ。」
フィリアが身を屈め、太い根の下をくぐる。
その後ろをロザリアが続いた。
「あのまま元の道を戻っていたら、いつか根守衆に追いつかれるでしょうから、こちらの道は正解でしょうけれど……。」
頭を下げ、腰をかがめなければ通れないところもある。
服や鎧が土壁に擦れる。
「ロザリアさん、髪に土がついてますよ。」
「もう諦めましたわ。シフォン。あなたの尻尾も土だらけなので、あまり振らないでいただきたいですわ……。」
「えっ！？」
シフォンが自分の尻尾を見ようと振り返る。
「うーん、見えません！」
「当たり前だ。後にしろ。」
最後尾のターケシが言った。
「今は進め。」
「はい！」
四人は土まみれになりながら進んだ。
少しずつ天井が低くなる。
やがて、四つん這いにならなければ進めなくなった。
その時。
シフォンの耳がぴくりと動いた。
「……風。」
フィリアが振り返る。
「風？」
「はい。」
シフォンが鼻をひくつかせる。
「外の匂いがします。」
ターケシも顔を上げた。
暗い通路の先。
ほんのわずかに。
光が見える。
「近いな。」
「行きましょう。」
先頭のフィリアが再び進み始める。
だが。
すぐに止まった。
「……。」
「どうした。」
「狭い。」
「さっきから狭いぞ。」
「そうじゃなくて。」
フィリアが前を見る。
「ここから先、もっと狭くなってる。」
出口へ近づくほど、通路は細くなっていた。
土と木の根が、長い年月をかけて通路へ入り込んだのだろう。
フィリアが肩を入れてみる。
「……無理。」
「昔は通れたんだろ？」
「昔は子供だったのよ。」
後ろからシフォンが顔を出した。
「私、行ってみます。」
「通れそうか？」
「たぶん！」
フィリアが身体をずらす。
シフォンがその横をすり抜けた。
灰色の尻尾が土壁を擦る。
「尻尾が……。」
「後で洗えばいいですわ。」
「はい……。」
シフォンは這って進んだ。
光が近づいてくる。
外の空気。
人の匂い。
食べ物の匂い。
遠くから聞こえる話し声。
「町です。」
「世界樹の外か？」
「たぶんそうです！」
さらに進む。
土を掻く。
その時だった。
「きゅ。」
「……ん？」
シフォンが止まった。
目の前。
狐の子がいた。
「……。」
狐の子がシフォンを見る。
シフォンも狐の子を見る。
灰色の獣耳が立つ。
よく似た色の狐の耳も立つ。
「……。」
「きゅ。」
「あっ！」
シフォンの顔が明るくなった。
「あなた！」
狐の子が首を傾げる。
「この前の子ですね！」
「きゅっ。」
「やっぱり！」
穴の奥からターケシの声がした。
「シフォン、どうした。」
「狐さんです！」
「狐？」
「この前の子です！」
「遊んでないで出口を探してくれ。」
「遊んでません！」
狐の子が身を翻した。
光の方へ駆けていく。
「あっ、待って！」
シフォンが追う。
最後はほとんど掘り進むようにして、土を掻き分けていった。
光が広がる。
「よいしょ……！」
頭を出す。
眩しさに目を細める。
「……出た。」
外だった。
石造りの建物。
その裏手を走る細い路地。
古い石垣。
壁際には低木や雑草が生えている。
少し離れた通りから、人々の声が聞こえてきた。
エルフ王都。
世界樹の外。
シフォンは穴から這い出した。
立ち上がり、服についた土を払う。
尻尾を見た。
「わぁ……。」
灰色の毛が、すっかり土まみれになっている。
だが、すぐにそんなことはどうでもよくなった。
周囲を見回す。
古い石垣。
低木。
建物の裏手。
そして、自分が這い出してきた穴。
「あれ……？」
見覚えがある。
灰色の耳が、ぴんと立った。
「ご主人様！」
穴の中から声が返ってくる。
「何だ。」
「ここ、知ってます！」
「どこだ。」
「『キツネの穴』って地図に描いたところですよ！」
「本当か？」
「はい！」
シフォンが穴を覗き込む。
「ここです！ 前に町を見て回った時に見つけた穴です！」
「なるほどな……。」
しばらくして。
まずフィリア。
続いてロザリア。
最後にターケシが、狭い出口を掘り広げながら這い出してきた。
「……やっと外に出た。」
ターケシが立ち上がる。
全身、土まみれだった。
ロザリアが自分の髪を触る。
「ひどい有様ですわ……。」
「私もです！」
「お前は楽しそうだな。」
「外に出られましたから！」
シフォンが笑う。
その時。
「きゅっ。」
狐の子が鳴いた。
「あ。」
シフォンが振り返る。
狐の子が路地の奥へ駆けていく。
「待って！」
数歩追いかけて。
シフォンが止まった。
狐の子も止まる。
いや。
誰かの足元で止まった。
白い手が伸びる。
狐の子を、そっと抱き上げた。
「きゅ。」
「……。」
シフォンの耳が立った。
ロザリアが息を呑む。
ターケシも動きを止めた。
そこにいたのは、一人のエルフだった。
華美な装いではない。
近衛隊の姿もない。
一人で、狐の子を腕に抱いている。
エリシェバル。
エルフ王国の――
「女王様だ……。」
シフォンが呟いた。
ターケシにも、ロザリアにも同じ疑問が浮かぶ。
――なぜ、この人がここに？
だが、女王が見つめているのは、他の一人だった。
その視線は。
フィリアへ向けられていた。
フィリアも動かなかった。
「……エリス。」
小さな声だった。
幼い頃から知っている友人を呼ぶ声。
エリスが微笑む。
「ひどい格好ね。」
フィリアが自分を見る。
髪にも。
服にも。
頬にも土がついている。
「……敬愛する陛下の国の聖なる樹の下を潜ってまいりましたので。」
「あら。」
エリスが狐の子を撫でる。
「世界樹の地下は、女王の統べるところではないわ。」
――文句なら長老会に言ってくれ、ということだろう。
「そうだったわね。」
フィリアが笑い、エリスも笑った。
警報の音は、ここからでも遠く聞こえていた。
いつまでも話してはいられないことは、フィリアにもエリスにも分かっていた。
エリスが腕の中の狐へ視線を落とした。
それから、もう一度フィリアを見る。
「しばらくお別れね。」
今度この国を出れば、いつ戻って来られるか分からなかった。
けれど。
「さよなら」ではなかった。
フィリアが笑った。
「ええ。また行って参ります。」
エリスが狐の子を抱えたまま、踵を返す。
「そういえば。」
ターケシが呼び止めた。
エリスが振り返る。
「ユヅカという……学僧というか、なんというか。人間の少女が、いま滞在しております。」
「あら、知っているわ。」
「……そうでしたか。」
ターケシは少し意外そうな顔をした。
「些か珍しい出自で、面白いことを研究しておりますので。幾ばくかは、フィリアの不在の間の無聊のお慰めになるかと。」
エリスは腕の中の狐の子を撫でた。
「ありがとう。」
そして、優しく微笑む。
「気に留めておきますわ。」
エリスは再び歩き出した。
フィリアは、その背中を見送った。
追わなかった。
呼び止めなかった。
エリスも振り返らなかった。
また会える。
だから。
今は、これでいい。
「行くぞ。」
ターケシが言った。
「はい！」
シフォンが答える。
ロザリアも頷いた。
フィリアは最後にもう一度だけ、エリスが去っていった方を見る。
そして、仲間たちへ向き直った。
四人は歩き出した。
