脱出
轟音は、世界樹を揺るがした。
「何が起こった！？」
長老会の一室に、老人の怒声が響いた。
「フィリアが逃げ出しました！」
報告に来たエルフが答える。
「なぜだ！」
「あの人間どもが安息の間を破ったようですが、詳しくはまだ……」
「すぐに連れ戻せ！」
老人が机を叩いた。
「しかし……。」
報告のエルフが言い淀む。
「何だ。」
「地下には警備兵はおろか、近衛隊も入ってはならぬという掟で……。」
「そんなことは分かっておる……。」
老人は苛立たしげに吐き捨てた。
「根守衆を集めよ。」
「しかし、根守衆は地下各所や地上との出入口の警備にも配置されています。大勢を動かせば――」
「構わん！」
再び机が鳴った。
「動かせる者はすべて動かせ！」
老人は立ち上がった。
「フィリアを地上へ出すな！」
単なる脱走者一名の問題ではなく、長老会の権威と女王との権力闘争の問題だった。
◇
警報が鳴り響いていた。
「こっちだ。」
ターケシを先頭に、四人は通路を走る。
来た道を戻る。
「右だ。」
角を曲がる。
階段を駆け上がる。
また通路。
フィリアが後ろを振り返った。
「追ってきてる？」
「まだ姿は見えませんが……」
シフォンが答える。
「増えてきました……。」
灰色の獣耳が細かく動いている。
警報の向こうから、複数の足音。
「慌てず急ごう。」
「はい！」
やがて、見覚えのある広間へ出た。
ターケシが足を緩める。
「ここか……。」
鉄格子の向こう。
何十体もの小型の機械兵。
セラヴェイン。
さらに奥には、巨大な槌を持ったドルヴァレインが鎮座している。
動きはない。
赤い目に光はない。
シフォンが胸を撫で下ろした。
「良かった……。」
「何が。」
「動き出したら、どうしようかと……。」
「想像したくないな。」
機械兵達を刺激しないよう静かに、だが急いで走り抜ける。
半ばを過ぎて、次のドアまでもう少しの時だった。
シフォンの耳が跳ねる。
「来ます！」
全員が振り返った。
足音。
一人や二人ではない。
通路の向こうから、黒っぽい装束の者たちが現れた。
顔を覆面で隠している。
手には短刀。
そして、小型の弩。
フィリアが表情を変えずに呟く。
「根守衆。」
「どういう奴らだ？」
「この地下のエリアには一般の兵士やリュシアンの近衛隊は入れないの。女王すら申請が必要。でも彼ら根守衆は長老会の直属で、この地下に自由に出入りできる。長老会の意に沿わない者を排除、監禁、時には暗殺もすると言われている……。」
「あの数を相手にするのは、ここじゃ分が悪そうだな。」
先頭の一人が弩を構える。
「止まれ！」
「止まる馬鹿がいるか！」
ターケシが叫んだ。
「走れ！」
四人が駆け出す。
直後。
弦が鳴った。
ヒュン！
ターケシが大盾を上げる。
カンッ！
矢を弾く。
「シフォン、ロザリア！ 先へ！」
「はい！」
根守衆が広間へ雪崩れ込んでくる。
四人は機械兵が並ぶ格子沿いを駆け抜けた。
「追いつかせるもんですか！」
シフォンが振り返りながら走る。
その肩が、壁際から突き出ていた何かに当たった。
ガコン。
「……あ。」
ターケシが振り返る。
「シフォン。」
「……はい。」
「今、何した。」
「何もしてません！」
「じゃあ今の音は何だ！」
「触ってません！ ぶつかっただけです！」
ギギイイイイ……。
金属が擦れる、聞き覚えのある音。
格子が上がっていく。
暗闇の中。
一つ。
赤い光が灯る。
カチ。
もう一つ。
カチ。
カチ。
カチ。
次々と。
セラヴェインの赤い目が、一斉に灯っていく。
「……。」
シフォンが青ざめた。
「ご主人様。」
「言うな。」
「でも……。」
「走れ！」
格子が上がりきった。
ガシャ。
一体が動いた。
ガシャ。
二体目。
車輪が回転を始める。
左腕の弩が持ち上がる。
さらに奥。
巨大な影が揺れた。
ドルヴァレイン。
床に置かれていた巨大な槌が、ゆっくりと持ち上がる。
フィリアが走りながら振り返った。
「なに、あれ！？」
「走れ！」
「私も知らないんだけど！」
「俺にも分からん！」
ターケシが叫び返す。
「あとで詳しく話す！」
「分からないのに何を話すのよ！」
直後。
機械音が広間を埋め尽くした。
セラヴェインの頭部が動く。
赤い目が侵入者を探す。
そして。
一斉に弩が上がった。
ターケシたちへも、根守衆へも。
「伏せろ！」
矢が放たれる。
「ぐっ！」
根守衆の何人かが倒れる。
一人が機械兵へ短刀を振るう。
金属音。
「機械兵を止めろ！」
「フィリアを追え！」
怒号が飛び交う。
セラヴェインが車輪を軋ませて突進する。
根守衆と押し合う。
そこへ。
ズン。
広間が揺れた。
ドルヴァレインが歩き出す。
巨大な槌が振り上げられた。
「見るな！」
ターケシが叫ぶ。
「走れ！」
四人は混乱した広間を抜けた。
背後から轟音。
怒号。
金属音。
何かが砕ける音。
全部無視した。
走る。
通路へ入る。
角を曲がる。
さらに走り、角を曲がった。
その時。
「あっ！」
フィリアが突然足を止めた。
ターケシも急停止する。
「どうした！」
「ここ……。」
フィリアが壁を見る。
何の変哲もない壁だった。
灰色の硬い壁。
淡い緑色の光が、通路を照らしている。
「確か……。」
フィリアが壁へ近づいた。
手で触れる。
少し移動する。
また触れる。
「おい、何してる。」
「ちょっと待って……ここ。」
フィリアが壁の一部を叩いた。
コン。
何も起きない。
もう一度。
コン。
「……。」
「フィリア？」
「昔は、この辺だったはずなんだけど……。」
「昔？」
フィリアが少し下を叩く。
コン。
さらに横。
コン。
ガコン。
壁の奥で、何かが外れた。
ターケシが黙る。
シフォンも耳を立てた。
ロザリアが目を見開く。
壁の一部が、わずかに奥へ沈んだ。
フィリアがそこへ指をかける。
力を入れる。
ゆっくりと壁が動いた。
その向こう。
暗い。
狭い通路。
土の匂い。
フィリアが笑った。
「外に出られるわ。」
ターケシがフィリアを見る。
「何で知ってるんだ？」
「まぁね。」
それ以上は答えなかった。
「行くわよ。」
四人が隠し通路へ入る。
フィリアが最後に壁を閉じた。
◇
懇談の間。
魔法の鏡には、地下の光景が映っていた。
セラヴェインが走り回る。
根守衆が応戦する。
その向こうでは、ドルヴァレインが巨大な槌を振り回している。
「……。」
ユヅカは椅子に座ったまま、その光景を見ていた。
目を覚ましてから、まだそれほど時間は経っていない。
「……お父さんたち、何してるんですか？」
「さて。」
隣にいたセレディオンが答えた。
いつもの飄々とした表情だった。
「……。」
エリスは、しばらく黙って地下の騒ぎを眺めていた。
やがて。
「ずいぶん賑やかになったわね。」
ユヅカは女王を見る。
「……いいんですか？」
「そもそも女王は、地上を統べる者。」
エリスは平然と答えた。
「地下は、長老たちの管轄なのです。」
「……。」
ほほほ、と口に手を当てて笑う女王は、いたずらを喜ぶ少女のようだった。
「陛下。」
リュシアンが口を開いた。
「私はこれで失礼いたします。」
エリスが振り返る。
「行くの？」
「はい。」
リュシアンは一度だけ魔法の鏡を見る。
そこにはもう、フィリアたちの姿はなかった。
代わりに映っているのは、混乱する地下の広間。
「王宮の安寧を守るのが、私の仕事ですので。」
エリスは微笑んだ。
「そうね。」
「失礼いたします。」
リュシアンは一礼した。
部屋を出る。
扉が閉まった。
「私も行きたかったな……。」
「あなたにはあなたのやるべき事があります。」
「はい……。」
「それに、きっとすぐにまた会えますよ。」
「……そうでしょうか？」
セレディオンは、微笑んで頷いた。
◇
廊下には近衛隊の兵士たちが待っている。
リュシアンの表情は変わらない。
兵士たちが姿勢を正す。
「世界樹周辺及び王宮の守りを固める。」
「はい！」
「地下の騒ぎに乗じて侵入しようとする者に警戒しろ。我々の任務は陛下と王宮の守護だ。」
「はい！」
「近衛隊、配置につけ！」
「はい！」
近衛隊が王宮の各所へ散っていった。
