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安息の間

扉をくぐっても、警報が鳴るようなことはなかった。

ターケシは大刀の柄に手をかけたまま、周囲を見回した。

やや広い通路。

正面には階段があり、上へと続いている。

通路の左右には四つの扉。

すべて閉じられていた。

人の気配はない。

「どれかにフィリアさんがいるんでしょうか。」

シフォンが声を潜める。

「順番に開けますか？」

「簡単に開けられるなら、フィリアはもう出てきてるさ。きっとな。」

「それもそうですわね。」

三人は、一つずつ扉を調べることにした。

最初の扉。

変わったところはない。

二つ目も同じ。

三つ目。

ターケシが足を止めた。

「……ここだな。」

扉の前の床に、細かな擦れ跡が残っている。

他の三つにはない。

何度も人が出入りした跡だろう。

ロザリアもしゃがみ込んだ。

「この中にいる可能性が高そうですわね。」

「ああ。」

ターケシは扉に手をかけた。

動かない。

鍵を探してみる。

だが、普通の鍵穴は見当たらなかった。

針金を差し込めるような隙間もない。

「……やっぱり簡単にはいかないか。」

ターケシは通路を見回した。

「隠れられる場所は……。」

床の端に排水口がある。

格子に指をかけ、力を入れる。

びくともしない。

「こっちは無理だな。」

「ご主人様。」

シフォンが上を指した。

天井近くに通気口がある。

「あれか。」

ターケシがその下へ移動した。

「シフォン、肩に乗れ。」

「はい。」

ターケシがしゃがむ。

シフォンが肩へ跨がった。

ゆっくり立ち上がると、シフォンが天井へ手を伸ばす。

「届きます！」

格子を掴む。

カタ。

「……あれ？」

「どうした。」

「これ、緩いです。」

「外せるか？」

「やってみます。」

カタカタ。

少し動かすと、格子はあっさり外れた。

シフォンが顔を入れる。

「暗いですけど……入れそうです！」

いったんシフォンを下ろす。

今度はターケシが両手を組み、踏み台を作った。

「行け。」

「はい。」

シフォンが片足を乗せる。

持ち上げると、通気口の縁を掴み、そのまま身体を引き上げた。

灰色の尻尾が最後に消える。

少しして。

「ロザリアさん、ご主人様、入れます！」

小さな声が上から聞こえた。

「次、ロザリア。」

「お願いしますわ。」

ロザリアも同じように押し上げる。

上からシフォンが腕を掴み、二人で引き上げた。

最後にターケシ。

通気口の縁を両手で掴み、懸垂の要領で身体を持ち上げる。

大刀と盾が邪魔になる。

身体を横にしながら、どうにか中へ滑り込んだ。

格子を元の位置へ戻す。

あとは。

待つ。

三人は暗い通気路の中で、じっと息を潜めた。

どれほど経っただろう。

ぐぅ。

小さな音がした。

「……。」

ターケシが横を見る。

「……。」

ロザリアも見る。

シフォンが耳を伏せていた。

「だから晩ごはん……。」

「静かにしろ。」

その時だった。

コツ。

足音。

三人の表情が変わった。

階段から、二人のエルフの女性が降りてくる。

揃いの服装。

手には、それぞれ蓋をした盆。

給仕だろう。

ターケシは格子の隙間から二人を観察した。

一つ目の扉を通り過ぎる。

二つ目も。

そして。

三つ目。

先ほど三人が目をつけた扉の前で止まった。

当たりだ。

一人が扉に手を触れる。

淡い光。

カチリ。

扉が開いた。

女が中へ入ろうとする。

ターケシが小さく息を吸った。

「今だ。」

格子を押し上げる。

三人が一斉に飛び降りた。

「――！」

一人目が振り返る。

ターケシは背後から身体を制し、口を塞いだ。

そのまま前腕と上腕で首を挟み込む。

もう一人が息を吸った。

「――っ！」

声は出なかった。

水が、その口と鼻を覆っていた。

ロザリア。

女が驚いて顔を振る。

その隙に背後へ回り、腕を首へ回す。

二人の給仕が激しく身をよじった。

手から盆が離れる。

「わっ！」

シフォンが飛び込んだ。

一つ目の盆を受け止める。

さらに、もう一つ。

「おっと！」

傾きかけた盆を、両手でどうにか抱え込んだ。

ガチャリ。

蓋の下で食器が鳴る。

シフォンが固まった。

ターケシも動かない。

ロザリアも息を潜める。

誰かが来る気配はない。

やがて、二人の給仕から力が抜けた。

ターケシは腕を緩め、相手を支えながら静かに床へ寝かせる。

ロザリアも魔法を解き、もう一人をゆっくりと横たえた。

ターケシが呼吸を確かめる。

「よし。」

ロザリアも頷いた。

「こちらも大丈夫ですわ。」

その横で。

シフォンは二つの盆を大事そうに抱えていた。

「……。」

「……何してる。」

「大事なご飯を守りましたよ！」

灰色の耳が、誇らしげに立っている。

「そういう意味で受け止めろと言ったわけじゃない。」

「でも、落としたら音がします！」

「それはそうだが。」

「それに、ご飯がもったいないです！」

「そっちが本音だろ。」

「はい！」

ロザリアが小さく笑った。

それから床に横たわる二人を見て、ターケシへ視線を移す。

「……なんだか女性を襲うのに手慣れてませんこと？」

「……人聞きの悪いことを言うな。」

「俺たち以外、誰もいないが。」

「それなら問題ありませんわね。」

「そういう問題じゃない。」

「ご主人様。」

シフォンが盆を持ち上げた。

「これ、食べちゃ駄目ですか？」

「後にしろ。」

「はい！」

シフォンは二つの盆を、通路の端へ大事そうに置いた。

ターケシは開いた扉を見る。

「行くぞ。」

三人は中へ入った。

そして。

「……おい。」

ターケシが立ち止まった。

もう一枚。

扉がある。

「二重扉か。」

三人が入ると、背後の扉が閉じた。

目の前の扉を調べる。

こちらにも、普通の鍵穴はない。

ターケシが振り返った。

「こいつら、鍵を持ってないか？」

ロザリアが倒れている給仕の持ち物を調べる。

「……ありませんわ。」

「じゃあ、どうやって開ける。」

ロザリアは扉の表面へ手を触れた。

少し調べてから、首を振る。

「これは魔法の鍵ですわ。」

「魔法？」

「承認されている者が、意識のある状態で触れなければ開かない仕組みだと思います。」

ターケシは倒れている二人を見る。

「……起こすか？」

ロザリアが振り返った。

「……起こして、開けなければ殺すとでも？」

「罪の上塗りは……。」

「私がレイピアで切って……。」

ロザリアが剣の柄に手をかける。

三人で扉を見た。

「……刃が通るか？」

「……難しそうですわね。」

「開けます。」

シフォンが言った。

二人が振り返る。

「ん？」

「私が開けます。」

「シフォン、だからこのドアの鍵は魔法で――」

「はああああ……。」

「おい。」

シフォンが腰を落とした。

拳を腰の脇へ引く。

空手の突きの予備動作を思わせる構え。

やがて、握っていた拳を開いた。

掌。

「できます。」

シフォンが扉を見据える。

「ロザリアさんは休んでてください。」

「シフォン？」

「ユヅカさんにもできました。」

灰色の耳が、ぴんと立った。

「私も、できる気がします。」

ターケシは嫌な予感がした。

「待て。」

シフォンが目を閉じる。

「まず溜める？　……忘れました……。」

「シフォン、いいんだぞ。いくらでも開ける方法は――」

「はああああ……。」

「聞け。」

シフォンが目を開いた。

一歩。

床を踏む。

腰を回す。

全身の力を掌へ乗せる。

「はぁ！」

掌底。

シフォンの掌が扉へ叩き込まれた、その瞬間。

ズドン！！

轟音が響いた。

扉が大きく震える。

壁まで揺れた。

天井から細かな埃が降ってくる。

ターケシは無言でシフォンを見る。

ロザリアも目を丸くしていた。

シフォン自身も、自分の掌を見つめている。

「……。」

静寂。

次の瞬間。

甲高い警報音が、安息の間の区画全体に鳴り響いた。

シフォンの灰色の耳が、ぺたんと伏せた。

「……鳴っちゃいました。」

ターケシは大きく息を吐いた。

「そりゃ鳴るだろ。」