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天より下りし者

セレディオンは三人を見た。

それから、鞄を枕にして横たわるユヅカを見る。

「……もう少し早く来るべきでしたね。」

飄々とした表情は変わらない。

ターケシは大刀を構えたまま。

「そこで止まれ。」

セレディオンが足を止めた。

「……。」

「今までどこにいた。」

「……。」

「さっきまで何をしてた。」

セレディオンは答えない。

「なんで今、そこから出てくる。」

セレディオンは少し困ったような顔をした。

そして、両手をゆっくりと挙げる。

「敵ではありません。」

「それを決めるのは俺だ。」

「そうですね。」

素直に認めた。

「生徒を助けに来た……と言って、理解してはくれませんか？」

「無理だな。」

即答だった。

「出てくる場面がおかしすぎる。」

「……もっともです。」

セレディオンは両手を挙げたまま、ユヅカを見る。

「ユヅカさんは、異世界転移について研究しています。」

「知ってる。」

「では、彼女がなぜ世界樹にこだわっているのかは？」

ターケシは答えなかった。

セレディオンが続ける。

「古い伝承があります。」

静かな声が広間に響いた。

「この世界が、まだ今の姿ではなかった頃。一人の男が天より下りた。」

「……。」

「男は、一人のエルフと出会った。」

シフォンが顔を上げる。

ロザリアも黙って聞いている。

「後に、原初のエルフと呼ばれる女性。」

セレディオンは続けた。

「男は彼女とともに生き、ともに戦い、この世界を平定した。」

「そして、その役目を終えた男は、世界樹の下で眠った。」

ターケシの眉が動いた。

「昔話がどうした？」

「ええ。一般的には、神話の一節。」

セレディオンは少し間を置いた。

「私は、彼は死んだのではないと考えています。」

ターケシが目を細める。

「世界樹の下から――帰った。」

沈黙。

ターケシはしばらくセレディオンを見ていた。

「……こじつけだろう。」

「かもしれません。」

あっさりと認めた。

「ですが、ユヅカさんは、そこに何かしら真実の一端があるのではないかと考えています。」

セレディオンは眠っているユヅカへ視線を向ける。

「伝説そのものが事実である必要はありません。何かの出来事が長い年月を経て、形を変えて伝わった可能性もある。」

「……。」

「天より下り、そして、世界樹の下から帰った男。」

ターケシの表情が、ほんの少しだけ変わった。

「彼女が知りたいことと、よく似ているとは思いませんか？」

ターケシは大刀を下ろさない。

「それで？」

「私は教師です。」

セレディオンは答えた。

「ユヅカさんは、私の学生であり、研究者でもある。」

一度、言葉を切る。

「私は教師として、彼女がその答えを探すのを助けたいだけです。」

ターケシは何も言わなかった。

「それに。」

セレディオンが、自分が出てきた門へ目を向ける。

「フィリアさんの居場所も分かります。」

シフォンが反応する。

「本当ですか！？」

「はい。」

セレディオンは頷いた。

そして。

「正確には――」

門の奥へ視線を向ける。

「そこへたどり着く方法を、知っています。」

◇

シフォンの足をロザリアの魔法で治療し、しばらく休息を取ってから、一行は出発した。

ユヅカはまだ目を覚まさない。

ターケシは娘を背負い、その身体を背負い紐で固定していた。

一行が向かったのは、巨大な機械兵が守っていた門の向こう側。

先頭を歩くのはセレディオン。

その後ろをロザリアとシフォンが続き、最後尾をターケシが歩く。

「セレディオン。」

「はい。」

「お前は、どこから降りて来た？」

セレディオンが少しだけ振り返った。

「地上からです。」

「地上？」

ターケシは眉をひそめた。

自分たちは壁を壊し、機械兵と戦いながら、ようやくここまでたどり着いた。

「別の入口があるのか。」

「あります。ただ、普通はこちらから来る方が難しい。あなた方が選んだ道は、結果として最短でした。」

「そうなのか……。」

シフォンが小さく振り返る。

「ご主人様。この人、本当にユヅカさんの先生なんですか？」

「らしいぞ。」

「……変な先生ですね。」

「聞こえていますよ。」

「あぅ……すみません。」

その時。

コツ。

全員の動きが止まった。

コツ。

何かが歩いてくる。

ターケシの手が大刀へ伸びる。

ロザリアも盾を構えた。

シフォンが二本の剣へ手をかける。

通路の奥。

淡い緑色の光の中から、小さな影が現れた。

「……？」

子供ほどの大きさだった。

石で作られた人型。

丸みを帯びた頭。

短い手足。

身体には、文字とも文様ともつかない細い線が刻まれている。

小さな石の足が床を踏むたびに、

コツ。

乾いた音が響いた。

「ゴーレム……？」

ロザリアが呟く。

石の人形は、一行の少し前で止まった。

顔らしい顔はない。

ただ、じっとこちらを見上げているように見えた。

ターケシは大刀の柄を握った。

「また番兵か？」

「いいえ。」

セレディオンが答えた。

「彼は敵でも番人でもありません。」

「じゃあ何だ。」

「案内人ですよ。」

「案内人？」

シフォンが石の人形を見る。

ゴーレムも、シフォンを見上げているように見える。

「……なんか、かわいいですね。」

「触るなよ。爆発するかも――」

「よしよし……わー！　つるつるです！」

「本当ですわ。」

ロザリアまでゴーレムの頭を撫でる。

ターケシはため息をついた。

「……無警戒すぎないか？」

「ご主人様がツンツンしすぎなんですぅ。」

「さっきまで機械兵に殺されかけてたんだぞ。」

「この子は機械兵じゃありませんよ。」

「見れば分かる。」

セレディオンがゴーレムの前へ出た。

そして、聞き慣れない言葉で何かを語りかける。

ゴーレムは動かない。

数秒。

コクリ。

小さな頭が動いた。

「……今、頷きました？」

「ええ。」

「何て言ったんですか？」

シフォンが尋ねる。

セレディオンはゴーレムを見たまま答えた。

「この者たちを、安息の間へ。」

ターケシの目が細くなった。

「安息の間……。」

大図書館で見つけた古い修繕計画。

そこに記されていた名前だった。

小さなゴーレムが、くるりと回れ右をした。

コツ。

何事もなかったかのように歩き始める。

しばらく進んでから、その足が止まった。

小さな身体が振り返る。

こちらを見ている。

「……ついてこいってことですか？」

「そういうことです。」

セレディオンが歩き出した。

ロザリアが続く。

シフォンも、小さな背中を興味深そうに見ながら歩き始める。

◇

通路は緩やかな下り坂になっていた。

これまでの通路と同じ、灰色の硬い壁。

ところどころに淡い緑色の光が灯っている。

先を行く小さなゴーレムの足音が、一定の間隔で響いていた。

コツ。

やがて、通路が広くなった。

左右に格子が現れる。

「……何だ、ここ。」

ターケシが足を止めた。

格子の向こう。

暗がりの中に、何かが並んでいる。

一つ。

二つ。

三つ。

それどころではない。

何十体。

これまで戦ってきた小型の機械兵だった。

車輪。

剣。

腕に組み込まれた弩。

すべてが沈黙したまま、整然と並べられている。

「うわ……。」

シフォンの耳がぴんと立った。

反対側の格子の向こうには、さらに大きな影があった。

一体。

二体。

その奥にも。

先ほど四人がなんとか倒した、巨大な機械兵。

同じものが何体も立っている。

誰も動かなかった。

もし、これが全部動いていたら。

考える必要もない。

ロザリアが格子へ近づく。

「何か書いてありますわ。」

格子の脇に、小さな金属板が埋め込まれていた。

見慣れない文字が刻まれている。

セレディオンが目を向けた。

「古い貴エルフ語ですね。」

指で文字を追う。

「セラヴェイン。」

「セラヴェイン？」

「『境を巡る守護者』。」

セレディオンは並んだ小型機械兵を見る。

「それが、この機械兵の名です。」

「名前あったんですね。」

シフォンが感心したように言った。

「じゃあ、大きい方は？」

セレディオンが反対側の銘板へ目を移す。

「ドルヴァレイン。」

少し間を置く。

「『打ち砕く守護者』。」

四人の視線が、巨大な槌を持つ機械兵へ集まった。

「……名前通りですわね。」

ロザリアが言った。

「だな。」

ターケシは、先ほど吹き飛ばされた身体の痛みを思い出す。

その横で、シフォンが格子の中を覗き込んでいた。

「シフォン。」

「はい？」

「絶対触るなよ。」

「触りませんよ！」

「本当だな。」

「触りませんって！」

シフォンは両手を身体の後ろへ回した。

小さなゴーレムは、一行のやり取りなど気にも留めず、先へ進んでいく。

広間を出る前に、ターケシは振り返った。

何十体ものセラヴェイン。

その奥に立つ、数体のドルヴァレイン。

今は、どれも動かない。

ターケシは背中のユヅカを背負い直した。

それから、小さな案内人の後を追う。

コツ。

石の足音が、地下の奥へ続いている。

一行はさらに、世界樹の地下深くへと進んでいった。