夢の中で
森の中を、三人の子供が走っていた。
木々の隙間から差し込む陽の光。
風に揺れる葉。そこかしこに咲く花。
踏みしめるたびに、柔らかな土の匂いが立ち上る。
「待ってー！」
「遅いわよ、エリス！」
先を走る緑色の髪の少女はフィリアだ。
後ろから声をかけたのは、エリス――エリシェバルという少女。
長い金髪を揺らしながら笑っている。
まだ誰も彼女を女王とは呼ばなかった頃。
「あんまり走ると……」
「わぷっ！」
「ほら！ 言わんこっちゃない。」
木の根につまずいて盛大に転んだフィリアに、もう一人の少年が呆れたように言った。
リュシアンだった。
◇
森の中。
「こっちよ。」
「本当？」
「たぶん。」
「……怖いなぁ……。」
三人は足を止めた。
同時に辺りを見回す。
森。
木。
右を見ても木。
左を見ても木。
後ろを振り返っても森。
「……。」
「……。」
「……。」
エリスが口を開いた。
「迷った？」
「迷ってないわ。」
フィリアが即答した。
「じゃあ、帰り道分かる？」
「……。」
「フィリア？」
「リュシアンが分かるわ。」
「おいおい……。」
日が傾き始めた。
さっきまで楽しかった森が、少しずつ違う顔を見せ始める。
鳥の声。
枝の擦れる音。
風が吹くたびに、木々の影が揺れる。
三人は自然と近くを歩くようになった。
やがて。
遠くから自分たちを呼ぶ声が聞こえた。
三人は顔を見合わせた。
声の方へ走っていった。
そして叱られた。
◇
それでも懲りなかった。
三人は今度は、世界樹の地下へ忍び込んだ。
理由など大したものではなかった。
入ってはいけないと言われていたから。
だから、入ってみたかった。
最初のうちは楽しかった。
見たこともない石造りの通路。
壁に刻まれた古い文字。
淡い光を放つ不思議な石。
三人であれこれ言いながら奥へ進んだ。
そして。
「……ここ、さっき通らなかった？」
エリスが言った。
「通ってないわ。」
フィリアが答える。
「通った。」
リュシアンが言った。
「ほら。」
壁の隅を指す。
そこには、リュシアンがさっき置いた小石があった。
三人は黙った。
「……迷った？」
「迷ってないわ。」
「フィリア……。」
「……ちょっとだけ分からなくなっただけ……。」
ギギィ……。
「「ひっ！」」
「うわっ！」
どこからか、何か金属が軋むような音がして、三人の心臓が同時に跳ねる。
迷子の上、おばけでも出たらたまらない。
三人は来た道を戻った。
曲がる。
階段を上る。
また曲がる。
そして。
同じ場所へ戻ってきた。
今度はエリスも何も言わなかった。
どれくらい歩いただろう。
フィリアにも分からなかった。
足が痛い。
喉も渇いた。
さすがに心細くなってきた頃。
コツ。
小さな音がした。
三人が振り返る。
通路の向こうに、何かが立っていた。
子供ほどの大きさの、人の形をした石の塊。
「……ゴーレム？」
フィリアが呟いた。
石の人形は何も答えなかった。
くるりと背を向ける。
歩き出した。
コツ。
コツ。
コツ。
少し進む。
止まった。
振り返る。
三人を見る。
そして、また歩き出した。
フィリアは首を傾げた。
「……ついてこいってこと？」
答えはない。
ゴーレムは再び振り返った。
「そうみたいね。」
エリスが歩き出す。
「待て。罠かもしれない。」
リュシアンが止めた。
「じゃあ、ほかに帰り方分かる？」
「……分からない。」
三人は小さな石の背中を追った。
てくてくと通路を歩いた。
階段を上った。
いくつかの扉を抜けた。
やがて、ゴーレムは立ち止まった。
コンコン。
壁の下の方を叩く。
カコッ。
小さな音がして、壁の一部が開いた。
大人なら身をかがめて、子供なら立ったまま通れるくらいの穴だった。
ゴーレムは穴の横に立ち、三人を振り返る。
「ここを通れってこと？」
「行くしかない。」
三人は穴へ入った。
狭い通路を進む。
金属の壁は、やがて土に変わった。
暗い穴の中を黙々と進んでいく。
やがて。
前方に光が見えた。
「外だ！」
三人は駆け出した。
地上だった。
歓声を上げて外へ飛び出す。
そこは街の中だった。
見覚えがある。
三人は顔を見合わせると、そのまま世界樹へ向かって走った。
門のところで。
恐ろしい顔をした大人たちが待っていた。
三人は、前よりもずっとひどく叱られた。
◇
夢は流れていく。
季節が過ぎる。
年月が過ぎる。
三人の背が伸びていく。
いつまでも子供ではいられなかった。
その日。
世界樹の都には、大勢の人々が集まっていた。
鐘が鳴る。
人々が頭を垂れる。
長い衣をまとった少女が、ゆっくりと歩いていく。
その頭に。
王冠が載せられた。
エリシェバル。
エルフ王国の女王。
歓声が響いた。
フィリアとリュシアンも、並ぶ人々の中から彼女を見ていた。
遠かった。
ほんの少し前まで。
手を伸ばせば届くところにいたのに。
◇
夜。
女王の私室。
窓の向こう。
ベランダの手すりから、ひょいと顔が出た。
「エリス。」
女王が振り返った。
「……フィリア？」
「こんばんは。」
「あなた、どこから入ってきたの？」
「ベランダ。」
「そういうことじゃなくて。」
フィリアが手すりを乗り越える。
続いて、もう一人。
「……なんで俺まで。」
リュシアンがベランダへ上がってきた。
「遅い。」
「俺は来たくなかったんだが。」
フィリアが彼の腕を引っ張った。
「ほら、早く。三人じゃないと意味ないでしょう。」
女王が吹き出した。
「何がおかしい。」
「だって。」
エリシェバルは笑っていた。
昼間、人々の前に立っていた女王ではない。
森で一緒に迷子になった、あの少女だった。
三人は部屋の床に座った。
王冠は机の上に置かれていた。
「……重いの？ それ。」
フィリアが聞いた。
「重いわ。」
エリスは答えた。
少し考えてから。
「思っていたより、ずっと。」
誰も何も言わなかった。
窓の外には、世界樹の都の灯りが広がっている。
「もう、好きな時に外へ出られないの？」
フィリアが聞いた。
「今までもそうだったんだけど……これからは抜け出すのも難しくなるわ。」
「森にも？」
「護衛がつくわ。」
「外国は？」
「もっと無理ね。」
「そっか。」
フィリアは膝を抱えた。
エリスは女王になった。
誰にでも命令できる。
何でも取り寄せられる。
なのに。
どこにも自由には行けない。
フィリアはしばらく考えた。
それから顔を上げる。
「じゃあ、私が行くわ。」
「……どこへ？」
「どこへでも。」
フィリアは笑った。
「あなたが行けないところへ。」
エリスがフィリアを見る。
「私が見てくる。」
フィリアは自分の眼を指した。
「いろんな国を。」
今度は耳を指す。
「いろんな人の話を聞いてくる。」
そして。
少しだけ真面目な顔になった。
「私は、あなたが世界を見聞するための目となり、耳となるわ。」
エリスは何も言わなかった。
リュシアンも黙っている。
やがて。
エリスが笑った。
「じゃあ、お願い。」
「任せて。」
「危ないことはしないでね。」
「どうかな。」
フィリアがリュシアンを見る。
「お側は、この者がお守りします。」
「勝手に決めるな。」
女王は楽しそうに笑った。
◇
それから。
フィリアは本当に、いろいろな場所へ行った。
国境を越えた。
山を越えた。
知らない町を歩いた。
知らない人々と話した。
そして帰ってくるたびに。
「お土産。」
女王の机に、小さなものがひとつ増えた。
珍しい木の実。
異国の硬貨。
海辺で拾った、丸い石。
変な顔をした木彫りの人形。
名前も知らない花を押した栞。
外国の菓子。
高価なものなど、ほとんどなかった。
それでも。
女王は一つも捨てなかった。
「それでね。」
フィリアはいつも話した。
遠い町で食べた料理のこと。
恐ろしく辛かった香辛料のこと。
道を間違えて一日無駄にしたこと。
酒場で会った変わった老人のこと。
山の向こうで見た朝日のこと。
初めて見た海のこと。
笑ったこと。
腹が立ったこと。
驚いたこと。
少しだけ寂しかったこと。
危険だったことは。
ほんの少しだけ、軽くして話した。
エリスはいつも聞いていた。
時には笑って。
時には呆れて。
時には質問をして。
机の上。
棚の中。
窓辺。
小さなお土産が、一つずつ増えていった。
フィリアが見てきた世界が。
少しずつ。
女王の部屋へ積み重なっていった。
◇
柔らかな寝台の上で。
エリシェバルは眠っていた。
王宮の女王の私室。
月明かりが窓から差し込んでいる。
その棚には。
今も、小さな異国の品々が並んでいた。
◇
そして。
世界樹の地下。
窓のない部屋。
安息の間。
そこにも、柔らかな寝台があった。
フィリアが眠っている。
穏やかな寝顔だった。
一人は王宮。
一人は世界樹の地下。
それでも。
夢の中では。
三人の子供が森で遊んでいた。
「エリス！」
遠くからフィリアが呼ぶ。
「早く！」
「待ってよ！」
エリスも走る。
リュシアンも駆けていく。
木々の向こうから光が差していた。
三人とも楽しそうだった。
あの頃は。
三人とも。
どこへでも行けると思っていた。
未来には希望だけがあった。
