門の番人
硬い床を踏む四人の足音が、不意に大きく響いた。
ターケシは足を止める。
「……広いな。」
通路が終わっていた。
その先に広がっていたのは、巨大な空間だった。
天井は高い。松明を掲げても、その全体までは照らせない。
微かな緑色の光を帯びた灰色の壁が左右へ遠く続き、四人の足音が何度も反響して返ってくる。
「広間……でしょうか。」
ロザリアが周囲を見回す。
「そうみたい。」
ユヅカも松明を掲げた。
これまで歩いてきた地下通路とは、明らかに造りが違う。
家具らしいものはない。
柱もない。
ただ、広い。
そして正面の壁には、大きな門があった。
「あそこですね。」
シフォンが指を差す。
他に先へ進めそうな道は見当たらない。
「たぶんな。」
ターケシは答えながら、門へ目を凝らした。
そして、その上を見る。
「……。」
何かが、いた。
いや。
立っていた。
「ご主人様？」
「上。」
三人が顔を上げる。
「……大きい。」
ユヅカが呟いた。
巨大な人型だった。
正面の壁。
その巨大な窪みへ、背中を収めるようにして立っている。
両脚を揃え、真っ直ぐに立っていた。
その足元には、先へ続く門。
人間が何人か並んで通れるほどの大きな門だった。
それが、巨体の下ではひどく小さく見える。
ターケシは思わず見上げた。
五階建ての建物くらいはあるだろうか。
全身は黒ずんだ金属に覆われ、胸や肩には分厚い装甲が重ねられている。
頭部には、縦に細長い開口部。
右手には巨大な槌。
太い柄を片手で握り、その柄頭を床につけている。
左腕は身体の横へ垂らされていた。
動かない。
ただ、そこに立っている。
それだけで、十分な威圧感があった。
「これも、機械兵でしょうか。」
ロザリアが言った。
「さあな。」
ターケシは大盾を背中から下ろした。
ここまで何体も戦ってきた機械兵とは、大きさも形もまるで違う。
足も車輪ではない。
持っている武器も、剣や弩ではない。
それでも、頭部や装甲の造りには共通するものがあった。
「動きますかね？」
シフォンが聞く。
「動かないといいな。」
「そうですね……。」
ターケシは広間を見渡した。
右。
左。
他に出口らしいものはない。
戻るのでなければ、正面の門を通るしかなかった。
問題は、その真上に巨大な番人が立っていることだった。
「……行くしかないか。」
ターケシは大盾を前へ出した。
「俺が先に行く。少し離れてついてこい。」
「はい。」
四人は歩き出した。
一歩。
また一歩。
巨大な番人は動かない。
ターケシは歩きながら、その頭部を見ていた。
赤い光はない。
ここまで戦った機械兵は、動き出すと同時に頭部が目のように光った。
壊れているのかもしれない。
あるいは、本当にただの像なのか。
そうならありがたい。
門との距離が縮まっていく。
何も起こらない。
さらに進む。
まだ動かない。
「……大丈夫なんじゃないですか？」
後ろからシフォンが言った。
「そうだといいな……。」
巨大な脚が近づいてくる。
近づけば近づくほど、その大きさが分かる。
門も、もうすぐそこだった。
カチン。
顔の中央に、赤い光が灯った。
「ん……？」
ターケシは足を止めた。
嫌な予感がする。
というより。
嫌な予感が的中する予感がする。
「ご主人様？」
「止まれ。」
三人の足音が止まった。
静寂。
赤い光が、四人を見下ろす。
ガコン。
巨大な右手が動いた。
片手に握られていた槌の柄頭が、ゆっくりと床を離れる。
「……やっぱりか。」
「動きました！？」
「見れば分かる。」
ゴゴゴゴゴ……。
低い音が広間を震わせた。
壁の窪みに収まっていた巨体が、ゆっくりと前へ傾く。
右脚が持ち上がった。
ズンッ！！
巨大な足が床を踏む。
振動が、足元から身体へ伝わってきた。
続いて左脚。
ズンッ！！
長い間、壁の一部だった番人が、一歩ずつ前へ出てくる。
巨大な槌が持ち上がった。
ターケシは大盾を構える。
シフォンが二本の剣を抜いた。
ロザリアも剣と盾を構える。
ユヅカが両手剣を抜いた。
「来るぞ。」
赤い眼が、四人を見下ろしていた。
◇
「『蠅叩き』が作動したそうじゃ。」
長老の一人が、面倒そうに言った。
「蠅叩き？」
「ああ。何年ぶりかの。」
別の長老が眉を上げる。
「『蠅避け』では足りなんだか。」
「そういえば、人間どもが来ておったな。」
「フィリアが連れてきたとかいう犬どもか。」
長老は杖に両手を置いたまま、目を細めた。
「ならば、フィリアが招き寄せておるのか？」
「さてな。」
しばしの沈黙。
「まあ、おおかたそうであろう。」
だが、それを聞いても長老たちに動揺はなかった。
「どうする？」
「放っておけばよかろう。」
「奥まで入り込まれてもか？」
「蠅叩きが動いておるのじゃ。犬どもが何匹入り込もうが、いずれ片づく。」
長老は鼻を鳴らした。
「フィリアは？」
「殺すな。」
それだけは即答だった。
「『小娘』の大のお気に入りじゃからな。」
誰を指しているのか。
その場にいる者には、説明するまでもなかった。
「フィリアまで叩き潰して、癇癪を起こされるとかなわん。」
「では、犬どもは？」
「構わん。」
長老は杖に両手を置いたまま、薄く笑った。
「犬ころが何匹か死ぬぐらいは、小娘への良い躾になるであろう。」
それだけで話は終わった。
