奴隷市場から始まる異世界冒険譚―第二部エルフ王国編

探索

空間転移

機械兵は、もう動かなかった。

赤く光っていた目も消え、斬り裂かれた胴体からは歯車や細い管のようなものが覗いている。

ユヅカは両手剣を床へ置くと、その傍らにしゃがみ込んだ。

「これも、魔法で動いているのかな。」

割れた外殻の隙間を覗き込む。

歯車。

細い管。

何に使うのか分からない部品。

その奥では、赤い石のようなものが、消えかけた灯火のように微かに明滅していた。

ロザリアも隣から覗き込む。

「どうでしょうか。この赤く光る石のようなものが、生き物の心臓のようなものでしょうか。」

「心臓か……。」

ユヅカは顔を近づける。

もちろん、ロザリアにも分からないのだろう。

貴族の娘として相応の教育は受けているはずだが、生き物の身体の仕組みや、まして機械について詳しいわけではない。

「どうしてそんなに魔法が気になるんだ？」

後ろから父の声がした。

「それは……。」

ユヅカは言葉を止めた。

それは、帰りたいから。

私はどうやって、この世界へ来たんだろう。

それが分かれば、同じことを逆向きに起こして、日本へ帰れるんじゃないか。

だから調べた。

古い記録を読んだ。

伝説を集めた。

世界樹について調べた。

セレディオンに貴エルフ語を教わり、宗教や神学、歴史についても学んだ。

しかし、調べれば調べるほど、最初の問いそのものが分からなくなった。

そもそも――。

私は、本当に『転移』したんだろうか。

「だって、気になるじゃない。」

ユヅカは機械兵へ視線を戻した。

「勝手にこんな子供くらいあるものが、勝手に動いてるのよ？」

外殻。

歯車。

管。

赤く光る石。

「これも魔法だとしたら、どれほどのことができてしまうんだろうって、思わない？」

「魔法は、そこまで何でもできるものではありませんよ。」

ロザリアが答えた。

「私は水と火を使えます。でも、それ以外となると……。」

彼女が指先を立てる。

小さな光が灯った。

松明ほどではない。

暗闇で手元を見るには困らない程度の、淡い光だった。

「これくらいでしょうか。」

「お姉さんは？」

「姉は風を得意としています。ですが、水や火はほとんど使えません。」

ロザリアは指先の光を消した。

「もちろん、いろいろな魔法を使える者を集めれば、多くのことはできるでしょう。でも、術者が何もしなくても長い間動き続ける魔法となると、話は別です。」

ユヅカは、床に転がる機械兵を見る。

「じゃあ、これは……。」

「科学も関係してるのかもな。」

父が言った。

「魔法と、科学……。」

ユヅカは呟く。

「相反してると思ってたけど、両立できるものなのかしら……。」

「ユヅカさん、勉強熱心ですねぇ……。」

シフォンが感心したように言った。

ユヅカは少し照れたように笑った。

「まあね。」

機械兵をこれ以上調べても、今の知識では分からない。

何より、ここは安全な研究室ではなかった。

父が巨大な骨大刀を担ぎ直した。

「行くぞ。フィリアを探すのが先だ。」

「うん。」

ユヅカも両手剣を拾い上げた。

◇

硬い灰色の床。

微かに緑色の光を帯びた壁。

どこまで続いているのか分からない通路を、四人の足音が進んでいく。

ターケシは先頭を歩いていた。

曲がり角。

天井。

壁に刻まれた溝。

先ほどの機械兵がどこから現れたのか分からない以上、気を抜くわけにはいかない。

後ろから聞こえてくる足音を確認する。

三人ともいる。

しばらく進んだところで、背後から明るい声がした。

「ユヅカさん！」

シフォンだった。

「シフォン、なあに？」

「何か面白い話をしてください！」

「ええっ！？　唐突ね……。」

ターケシは前を向いたまま、少しだけ眉を上げた。

「だってユヅカさんはたくさん本を読んでて、物知りで、頭がいいです！　私の知らないこと教えてください！」

「そんな急に言われても……。」

しばらく足音だけが続く。

「そうねぇ、じゃあ……。」

そこで、ユヅカの声が少し近くなった。

「こんなのは、どうかな？」

「はい！」

「私、この世界に来る前は、故郷で学校に通ってたの。」

ターケシが振り返ると、微笑むユヅカと目が合った。

「学校ですか？」

「うん。ある朝、いつもみたいに学校へ行こうとしてた。」

「そしたら突然、光に包まれて……気がついたら、知らない森の中にいたの。」

ターケシは何も言わず、また前を向く。

ユヅカがこの世界へ来た日の話を、こうして聞くのは初めてだった。

「だから最初は、どこか知らない場所に飛ばされたんだと思った。」

「それが、空間転移ですか？」

「たぶんね。」

少し間があった。

「でも、本当にそうだったのかは分からない。」

「違うんですか？」

「それも分からないの。だから、ちょっと考えてみよっか。」

ターケシは歩調を変えずに聞いていた。

「例えば――シフォン。」

「はい。」

「今、私たちは世界樹の地下にいるでしょう？」

「はい。」

「シフォンがここから、さっき入ってきた地下への入口まで、一瞬で移動したとする。」

「入口までですか？」

「そう。歩けばずいぶんかかるし、どんなに速く走ったって、一瞬で戻るなんて無理よね。」

「はい。」

「でも、シフォンが突然ここから消えて、次の瞬間には入口にいる。」

ユヅカが指を鳴らす。

「これを空間転移と呼ぶことにする。」

「便利ですね。」

「便利でしょうね。」

ユヅカが笑った。

「じゃあ、どうやってシフォンは入口まで行ったと思う？」

「どうやって……。」

「魔法で？」

「うん。じゃあ、その魔法は何をしたの？」

「え？」

「私は三つ考えたわ。まず一つ目は、ここにいるシフォンの身体を、そのまま入口まで移動させた。」

ユヅカが片方の手を横へ動かす。

「はい。」

「これが一つ。」

一本目の指が立つ。

「次は、別の方法。」

二本目。

「魔法が、ここにいるシフォンの身体を全部バラバラにする。」

「……全部ですか？」

「髪も、骨も、血も、全部。」

シフォンの灰色の耳が伏せられた。

「それで、魔法がシフォンの身体がどうなっていたのか全部覚えておくの。」

「覚える？」

「そう。身長はこれくらい。髪は黒。耳と尻尾は灰色。顔はこういう形。身体の中はこうなっていて、頭の中にはこういう記憶がある。」

「私のこと、全部ですか？」

「全部。」

「それで？」

「入口でもう一度、まったく同じシフォンを作る。」

シフォンが自分の両手を見る。

「耳も？」

「同じ。」

「尻尾も？」

「同じ。」

「顔も？」

「同じ。」

「私が覚えてることも？」

「全部同じ。」

「全部同じだとすると、入口にいるシフォンはシフォンかな？」

シフォンは少し考えた。

「私ですね。」

「そう。」

「じゃあ、三つ目。」

ユヅカが三本目の指を立てた。

「ここにいるシフォンを一度バラバラにして、全部記憶してから、入口にシフォンを作る。でも、ここにいるシフォンも元に戻す。」

「ここにも？　入口にも？」

「そう。今までと同じシフォンを、ここに戻すの。それと同時に、入口にも、まったく同じシフォンを作る。」

「……え？」

「顔も同じ。耳も尻尾も同じ。身体も同じ。記憶も同じ。今こうして私と話していたことも、二人とも全部覚えてる。」

シフォンは自分を指差した。

「私が……ここにいて。」

「うん。」

「向こうにも、私がいる？」

「うん。」

「……二人？」

「二人。」

シフォンの尻尾が止まった。

「それは……。」

しばらく考える。

「ここにいる私が本物だと思います。」

ユヅカは微笑んだ。

「そうかしら？」

「ここにいるシフォンは、自分がシフォンだと思ってる。」

「はい。」

「入口にいるシフォンも、自分がシフォンだと思ってる。」

「……はい。」

「二人とも同じ昨日を覚えてる。同じ人を知ってる。同じものが好きで、同じものが嫌い。」

「……。」

「じゃあ、どっちが本物のシフォンなんだろう？　どちらが偽物なんだろう？」

シフォンは歩きながら、しばらく真剣に考えていた。

灰色の耳が、困ったように左右へ動く。

「二つ目の方法の時は入口の私が本物だと思ったけど……今度は分かりません。」

「私も。」

ユヅカは答えた。

「分からないの。」

そして、ユヅカがこちらを見た。

ターケシは、その視線に気づいた。

「だから時々、考えるのよ。」

「何をですか？」

「私も、本当に故郷からここへ移動してきたのかなって。」

ユヅカは自分の手を見る。

「今ここにいる私は、故郷にいた私と同じ人間なのか。」

一拍置く。

「それとも私は、故郷にいた私を元にして、こっちで作られたもう一人の私なのか。」

ターケシは黙って聞いていた。

「もしかしたら故郷では、本物の私が何も知らないまま、今も普通に暮らしてるのかもしれない。」

日本に、もう一人のユヅカがいる。

そんな可能性を、娘は考えていたのか。

「確かめられないんですか？」

シフォンがユヅカを見上げる。

「確かめたいんだけどね。」

ユヅカは少し困ったように笑った。

「故郷は遠すぎて、どうやっても辿り着けないの。」

「そんなに遠いんですか？」

「うん。」

「馬でも？」

「無理。」

「船でも？」

「無理だと思う。」

シフォンは少し考えた。

「……空間転移なら？」

ユヅカは、一瞬答えなかった。

「そう。」

やがて、静かに頷いた。

「だから、それを調べてるの。」

ターケシは、何も言わなかった。

ただ前を向き、薄暗い通路の先を見た。