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閉ざされた道

「世界樹の地下に行くのに、町の中に入口があるなんてな。」

古い図面を片手に、ターケシは目の前の壁を見上げた。

「……って、やっぱりただの壁じゃない。」

建物と建物の間にある、細い路地の突き当たり。

そこを塞いでいるのは、古びた石積みの壁だった。

煉瓦のように同じ形のものを規則正しく並べた壁ではない。

大小さまざまな石を削り、形を合わせながら積み重ねてある。長い年月を経て表面は黒ずみ、石と石の隙間には苔が入り込んでいるところもあった。

当然ながら、扉らしきものはない。

階段もない。

古い図面を知らなければ、ここに地下への入口があったかもしれない、などとは思わないだろう。

「図面では、ここなんだよな？」

「間違いないわ。」

ユヅカも図面と壁を見比べる。

「……それはそうと。」

三人を眺める。

「……何だ？」

ターケシが尋ねる。

「うーん。」

ユヅカは父親を上から下まで見る。

革鎧。

ワイバーンの鱗で作られた大盾。

背負った巨大な骨大刀。

その隣では、シフォンもよく似た茶色の革鎧を身につけている。胸当てに肩当て、籠手。腰には二本の剣。

ロザリアは二人よりも軽装だった。

身体の動きを妨げない細身の鎧に、右肩だけを守る金属製の肩当て。腰には細身の剣を佩き、盾も携えている。

図書館で本に囲まれていた三人とは、まるで印象が違った。

「本当に冒険者なんだ……。」

「今さらか？」

「だって、こういう格好してるところ初めて見たもの。」

シフォンが自分の姿を見下ろした。

「変ですか？」

ユヅカは首を振った。

「ううん、カッコいいわ！」

「本当ですか！」

シフォンの尻尾が大きく揺れる。

「ロザリアさんもカッコいい。」

「ありがとうございます。」

そして、もう一度父親を見る。

「でも、お父さんは不審さが増したわね。」

「なぜだ。」

「その大きな盾と骨みたいな剣。」

「冒険者の装備だ。」

「お父さんだけ、これから魔王でも倒しに行きそう。というか、魔王軍の一員ね。」

「今日は、地下を調べに行くだけだが。」

「その見た目で言われても説得力ないわよ。」

父子のやり取りの横で、ロザリアが壁を見つめていた。

やがて近づき、石の表面に触れる。

少し離れる。

今度は左右の壁を見る。

「どうした？」

「ここ。」

ロザリアが壁の一角を指した。

「ここだけ、少し違います。」

「違う？」

一見しただけでは分からない。

だが、指摘されてから見ると確かに違和感がある。

周囲の古い壁は、大小の石が不規則に組み合わされている。

ところがロザリアが示した一角だけは、比較的似た大きさの小さな石が多く、積み方もわずかに整っている。

「後から積んだ跡か？」

「そこまでは断定できないですわ。」

ロザリアが石の継ぎ目を指でなぞる。

「歴史ある城壁では、建築当初と修築された場所は石材や積み方が違うことがあります。」

もう一度、壁全体を見る。

「これも同じなら、ここだけ後から作られた壁かもしれませんわ。」

シフォンが壁を見上げた。

「元々あった入口を塞いだってことなんですか？」

「その可能性がある、ということですわ。」

ターケシは古い図面へ目を落とした。

現在地。

壁の向こうへ伸びる細い線。

その先から、地下へ降りていく階段。

位置は合っている。

「壊してみるか。」

あっさりと言うターケシに、ユヅカがツッコむ。

「簡単に言うけど、ダイナマイトとかがあるわけないわよね？」

ロザリアが剣を抜いた。

「私がやりますわ。」

「できるんですか！？」

「壁の厚さによりますけれど。」

切っ先が、周囲とは積み方の違う部分との境目を示す。

「切るなら、ここです。」

「ここ……？」

「見ててください！」

シフォンが堂々と胸を張る。

ロザリアが数歩下がった。

剣を構える。

呼吸を整える。

「ハリントン流奥義、四の太刀及び五の太刀――」

踏み込む。

「『水星』『天王星』！」

縦と、横。

二閃。

鋭い斬撃が十字を描いた。

石の粉が舞い、乾いた音とともに細かな欠片が地面へ落ちる。

ロザリアは剣を止めた。

十字に走った斬撃の跡を確認する。

「切った感じからは、それほど厚みを感じませんでしたわ。」

「ということは？」

「さらに押せば、崩せそうですわ。」

そう言って、今度は左手に盾を構えた。

足を開く。

腰を落とす。

盾を石積みの中央へ押し当てた。

「ハリントン流――」

一歩。

身体ごと、盾へ力を乗せる。

「『満月』！」

ドンッ！！

鈍い音が路地に響いた。

石積みが軋む。

十字に断たれた中央部分が奥へずれた。

次の瞬間。

ガラッ。

一つの石が向こう側へ落ちる。

続いて二つ。

三つ。

ガラガラガラッ！！

積み上げられていた石が奥側へ崩れ落ちた。

「おお。」

壁の中央に、小さな穴が開いている。

暗い。

その向こうに空間がある。

「……。」

ユヅカだけが、壁を見ていなかった。

ロザリアを見ていた。

目が輝いている。

「ロザリア……お姉様！」

「な、何ですの？」

駆け寄る。

ほとんど抱きつかんばかりの勢いだった。

「お姉様と呼ばせてください！」

「……はい？」

「今のすごい！　『水星』と『天王星』ですよね！？　それに最後の盾の技！」

「え、ええ。『満月』ですわ。」

「満月！」

ユヅカが嬉しそうに繰り返す。

「剣道とは全然違う！　どうやって斬ってるんですか？　足は？　最初の縦斬りから横斬りに移るとき、握りは変えてるんですか？」

「ちょ、ちょっと待ってくださいな。」

珍しくロザリアが押されている。

「お父さん、見た！？」

「ああ。」

「すごいよ！」

「そうだな。」

「反応薄くない！？」

「俺は前にも見てるから。」

「ずるい！」

「何がだ。」

シフォンが開いた穴から中を覗き込む。

「ご主人様。これ、まだ通れませんよ。」

「そうだな。」

ターケシは大盾を置いた。

「広げるか。」

「はい！」

二人が穴の前にしゃがみ込む。

すでに中央が抜けた石積みは、先ほどまでとは違っていた。

穴の縁には不安定になった石が残り、ところどころ隙間が開いている。

ターケシが一つを両手でつかんだ。

「これからだな。」

力を込める。

石が抜けた。

シフォンも隣の小さな石を引き抜く。

「取れました！」

「下から適当に抜くなよ。上が崩れるぞ。」

「はい。」

一つずつ。

崩れ方を確かめながら、邪魔な石を取り除いていく。

やがて、人一人が屈んで通れるほどの穴が開いた。

向こう側には、崩れた石が散らばっている。

そのさらに奥。

暗闇の中へ。

古い石段が、下へ続いていた。

ターケシはその先を見つめる。

何百年もの間、石積みの向こうに閉ざされていた道。

世界樹の地下へ続く入口が、そこにあった。