奴隷市場から始まる異世界冒険譚―第二部エルフ王国編

奇跡のような再会

書架の向こう

「……迷いました。」

シフォンは書架の間で立ち尽くしていた。

泣きながら歩いたせいで、どこをどう曲がったのか全く覚えていない。

紙と革、それに本を守るための薬草の匂いが入り混じる大図書館では、自慢の鼻もあまり役に立たなかった。

しかも。

「……トイレ行きたい。」

さっきは逃げるための口実だった。

だが、泣きながら歩き回っているうちに、本当に行きたくなってしまった。

戻る道も分からない。

トイレの場所は、もっと分からない。

「どうしよう……。」

灰色の耳が、情けなく垂れた。

その時、書架の向こうから足音が聞こえた。

シフォンの耳がぴくりと動く。

「あの！」

思わず声を上げると、足音が止まった。

やがて、何冊もの本を抱えた少女が書架の向こうから姿を現した。

シフォンは目を丸くした。

「人間がいる！」

少女も立ち止まった。

「……獣人？」

二人はしばらく顔を見合わせた。

黒い長髪を後ろで一つに束ねた、人間の少女だった。

年の頃は、シフォンと同じくらい。

灰白色の修道服を身につけているが、シフォンが知っている修道女のものとは少し違う。

丈は膝下ほどまでで、その下には細身の紺色のズボンと革の編み上げ靴。腰には太い革帯が巻かれ、一本の剣が吊られていた。

両腕には、何冊もの本を抱えている。

本を抱えていれば、学僧に見える。

腰の剣を見れば、騎士にも見えた。

そして少女の方も、シフォンを珍しそうに見ていた。

視線が、頭の上へ向かう。

灰色の獣耳へ。

ぴくり。

「……動いた。」

「動きますよ？　耳ですから。」

少女の視線が、今度は尻尾へ向かう。

「……本物？」

「本物ですよ？　ちゃんと動きます。」

シフォンは、ふさふさの尻尾を振ってみせる。

「あ、すみません。」

少女は慌てて視線を戻した。

シフォンも我に返った。

今はそれどころではない。

「あの！」

「はい？」

「トイレ、どこですか！？」

少女が目を瞬いた。

「トイレ？」

「はい！」

「……急いでます？」

「かなり！」

少女はシフォンの顔を見た。

涙の跡が残っている。

それはともかく。

必死そうだ。

「こっちです。」

「ありがとうございます！」

少女は本を近くの机に置くと、早歩きで歩き出した。

シフォンも慌てて後を追う。

「そこを右です。」

「はい！」

「次を左。」

「はい！」

「その先です。」

「ありがとうございます！」

シフォンは少女を追い越して走っていった。

◇

しばらくして。

「助かりました……。」

シフォンは心の底からそう言った。

先ほどまで情けなく垂れていた耳も、今はすっかり元に戻っている。

待っていた少女は、本を抱え直して小さく笑った。

「間に合ってよかったですね。」

「はい！　本当にありがとうございます！」

シフォンは深々と頭を下げた。

これで一安心。

そう思って、顔を上げる。

右を見る。

高い書架が並んでいる。

左を見る。

やはり高い書架が並んでいる。

後ろを見る。

知らない通路が続いている。

灰色の耳が、また少しずつ垂れていった。

「あのぅ……。」

「はい？」

「ここは、どこでしょう……。」

少女が目を瞬いた。

「……迷子なんですか？」

「はい。」

「トイレを探してたんじゃなくて？」

「トイレに行こうとして、迷子になったんです。」

「なるほど。」

「それで、迷ってるうちに本当にトイレに行きたくなって……。」

「……戻りたい場所は分かります？」

「ご主人様たちがいるところです。」

「……ご主人様？」

少女の表情がわずかに変わった。

シフォンは気づかずに頷く。

「はい！」

少女は改めてシフォンを見た。

灰色の獣耳と尻尾を持つ、自分と同じくらいの年頃の少女。

ご主人様。

この世界で、その呼び方が何を意味するのかは知っている。

――この子、奴隷なの？

だが、目の前の少女はあまりにも屈託がない。

それに、出会ったばかりの相手に尋ねることでもない気がした。

「その……ご主人様たちがいる場所は、どこですか？」

「分かりません。」

「何か目印は？」

シフォンは真剣に考えた。

「本がいっぱいあります。」

少女は周囲を見渡した。

どこまでも本が並んでいる。

「ここ、図書館なので。」

「ですよね……。」

耳が完全に垂れた。

少女はしばらくそんなシフォンを見ていたが、小さく息を吐いた。

「一緒に探しましょうか。」

シフォンの耳が跳ね上がった。

「いいんですか！？」

「はい。その方が早そうです。」

「ありがとうございます！」

今日二度目の救援だった。

◇

二人は並んで書架の間を歩き始めた。

「そういえば、まだ名前を聞いてませんでしたね。」

シフォンが元気よく頷く。

「私、シフォンです！」

「私はユヅカ。」

「ユヅカさん。」

シフォンは名前を確かめるように繰り返した。

「さっきは本当にありがとうございました。」

「どういたしまして。」

「危ないところでした。」

「そんなに？」

「かなりです。」

ユヅカは何とも言えない顔をした。

変わった獣人の少女だ。

少なくとも、それがシフォンに対する最初の印象だった。

「ユヅカさんは、ここで何をしてるんですか？」

「勉強です。」

ユヅカが抱えている本を少し持ち上げる。

「これ、全部読むんですか？」

「読めればいいんですけど。」

「読めないんですか？」

「うーん……読めるけど難しい……理解するのはもっと難しい……。」

「それでもすごいです！」

「そうですか？」

「私、難しい本を読むと眠くなります。」

「それは……。」

ユヅカが少し考える。

「私もなります。」

「同じですね！」

「同じなのかな。」

ユヅカが笑った。

それからしばらく、二人は書架の間を歩いた。

「シフォンさんは、さっきまで何を読んでたんですか？」

「故郷のことが書いてある本です。」

答えたシフォンの声が、少しだけ小さくなった。

ユヅカは頬に残る涙の跡を見た。

だが、それ以上は聞かなかった。

「そうなんですね。」

「はい。」

少しだけ沈黙が続く。

やがてシフォンが口を開いた。

「でも、お菓子の本もありました。」

「お菓子？」

「はい！」

耳が立った。

ユヅカは、その変化を見逃さなかった。

「甘いもの、好きなんですか？」

「大好きです！」

即答だった。

「ユヅカさんも好きですか？」

「好きですよ。」

「何が好きです？」

今度はユヅカが考える。

「いっぱいありますけど……そうだな……ケーキ、かな。」

「けーき？」

「柔らかい生地に、白いクリームが塗ってあって、苺が乗ってるんです。」

シフォンの耳がさらに立った。

「美味しそう……。」

「誕生日には、大きな丸いのを一つ買ってきて、家族みんなで切り分けて食べました。」

ユヅカは懐かしそうに笑った。

「ろうそくを立てて火をつけて、みんなに歌ってもらってから吹き消すんです。」

「お菓子に火をつけるんですか？」

「そこですか？」

「燃えません？」

「燃やしませんよ。」

「不思議な食べ方ですね……。」

「そう言われると、不思議ですね。」

ユヅカも笑った。

「姉さんと妹がいるんです。三人とも誕生日にはそうしてました。」

「三姉妹なんですね！」

「はい。私が真ん中。」

「他には？」

シフォンはすっかり話に食いついていた。

「羊羹とか。」

「ようかん？」

「小豆っていう豆を甘く煮て、固めたお菓子です。」

「豆がお菓子になるんですか？」

「なります。学校で茶道を体験した時に食べました。」

「さどう？」

「お茶を点てて、お客さんに出す作法……かな。お茶碗の扱い方とか、お辞儀の仕方とか、いろいろ決まりがあって。」

「へえ……。」

「先に羊羹を食べるんです。その後にお茶を飲むんですけど……甘い羊羹を食べた後に飲むお茶は、苦いのにおいしいんです。」

「苦いお茶と、甘いお菓子……。」

シフォンは、まだ見ぬ羊羹を想像しながら首を傾げた。

「後は、おばあちゃんのきな粉餅も好きです。」

「きなこもち。」

「お米をついて作った柔らかいお餅に、きな粉と砂糖がまぶしてあるんです。」

「へぇー。」

ユヅカの表情が柔らかくなった。

「お正月におばあちゃんの家に行くと、よく食べました。」

「おばあちゃんが作ってくれたんですか？」

「はい。たくさん作ってくれたんです。」

少し思い出すように笑う。

「でも、欲張って食べると、きな粉でむせるし、やわらかいお餅で喉を詰めるから危ないです。」

「むせるんですか？」

「一口でたくさん食べると。」

シフォンは真剣な顔で頷いた。

「それは気をつけないといけませんね。」

「シフォンさんは、特に気をつけた方がいいかも。」

「どうしてですか？」

「食いしん坊でしょ？」

「まだ会ったばかりなのにどうして分かるんですか！？」

ユヅカが笑った。

シフォンも笑った。

静かな大図書館の書架の間に、二人の笑い声が小さく響いた。

◇

「こっちだったと思うんですけど……。」

しばらくして、シフォンが鼻を動かした。

紙と革と薬草の匂いの向こうに、ようやく覚えのある匂いが混じり始めている。

「近いです！」

「分かるんですか？」

「はい。さっきより匂いが分かります。」

ユヅカが感心したようにシフォンを見る。

「便利ですね、その鼻。」

「自慢です！」

「耳も？」

「自慢です。」

「尻尾も？」

「もちろんです！」

二人が角を曲がろうとした時だった。

後ろから声が飛んできた。

「ユヅカ！」

ユヅカが足を止めた。

「あ。」

振り返る。

「先生。」

少し離れたところに、一人のエルフの男性が立っていた。

どうやらユヅカを探していたらしい。

「こんなところにいたのか。」

「すみません。この子が迷っていたので。」

ユヅカがシフォンを示した。

その声は、少し先の書架にも届いた。

◇

ターケシの手が止まった。

ユヅカ。

今。

確かに、そう聞こえた。

ゆっくりと顔を上げる。

書架の向こうに、人間の少女がいる。

黒い髪を後ろで一つに束ね、灰白色の修道服を着ている。

腰には剣。

年の頃は、十五歳くらいだろうか。

見覚えはない。

あるはずがない。

だが。

「……ユヅカ？」

ターケシが呟いた。

ロザリアが顔を上げる。

「どうしました？」

ターケシは答えなかった。

少女を見つめている。

「ユヅカ……だと？」

「ご主人様ー！」

シフォンが手を振る。

だが、ターケシの視線はシフォンに向かない。

黒髪の少女を、ただ呆然と見ている。

シフォンはターケシを見る。

ユヅカを見る。

もう一度、ターケシを見る。

灰色の耳がぴくりと動いた。

「え？　もしかしてご主人様……。」

「……。」

「一目惚れ、ですか？」

「えええええ！？」

ロザリアが椅子を蹴るように立ち上がった。