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地図を描く

「まず、フィリアがどこにいるのかを探す。」

ターケシは言った。

卓を囲んでいたシフォンとロザリアが頷く。

フィリアが何らかの事情で拘束されている。

もちろん、確証があるわけではない。

だが、新しい任務に就いたという説明だけでは、どうにも腑に落ちない。

長老会への報告を終えた直後から様子がおかしくなり、その翌日から姿を消した。リュシアンも所在を知らない。女王付きの侍女も知らない。

だからといって、いきなり長老会へ押しかけるわけにもいかなかった。

ここはエルフ王国だ。

自分たちは外国人である。

エルドラシア王国から正式な使節として送り出され、女王との面会まで許された身だ。その立場で世界樹の内部を勝手に捜索し、騒ぎでも起こせば。

「よくて国外追放だな。」

ターケシが呟いた。

「悪ければ拘束されますわ。」

ロザリアが付け加える。

「ご主人様、前にも牢屋に入ってましたよね。」

「何度も入ってる。」

シフォンが少し身を引いた。

「だから今回は入りたくない。」

「普通は一度でも入りたくありませんものね。」

「そういう細かい話はいい。」

ターケシは咳払いした。

「とにかく、騒ぎを起こすのは最後だ。」

◇

最初に必要なのは、地図だった。

とはいえ、世界樹の地図など当然持っていない。

売っているはずもない。

何しろ世界樹ヴァエルシアは、王宮であり、軍事施設でもある。

そこで。

ターケシは宿泊している部屋から、大きなシーツを一枚拝借した。

「……ご主人様。」

「何だ。」

「それ、寝る時に使うやつですよね。」

「今日から地図だ。」

「怒られません？」

「バレなきゃいい。」

ロザリアが額に手を当てながら苦笑する。

「既に発想が犯罪者ですわね。」

「失礼な。人聞きが悪い。」

ターケシはシーツを床いっぱいに広げ、鉛筆を手に取った。

「まず、俺たちが知ってる範囲からだ。」

世界樹の大まかな幹を線で描く。

その周囲に、自分たちが実際に歩いた場所を書き込んでいく。

女王と面会した場所。

自分たちの滞在区画。

市場へ向かう通路。

広場。階段。回廊。王宮。軍事区画。

これまでフィリアが案内してくれた場所を、三人で記憶を照合しながら書き込んでいった。

「ここに階段がありました。」

シフォンが指を差す。

「上へ行くやつか。」

「はい。」

「その先は？」

「行ってません。だめだって言われました。」

「じゃあ、線だけ。」

ターケシが書き込む。

「こちらにも階段がありましたわ。」

ロザリアが別の場所を指した。

「衛兵が二人いたところです。」

「ああ。」

ターケシも覚えている。

その先には行っていない。

立入禁止と言われたわけではない。わざわざ入るような場所ではなかっただけだ。

それも書く。

一つ。

また一つ。

記憶の中にある世界樹が、少しずつシーツの上へ形を現していった。

「……これ。」

ロザリアが途中で呟いた。

「何だ。」

「見つかったら、何と言い訳しましょうか。」

三人が地図を見る。

王宮。

階段。

軍事区画。

警備のあった場所。

通路。

外国人三人が、王都中枢の構造を図面に起こしている。

どう見ても。

「……まずいな。国外追放だ。」

「今さらですの？」

シフォンが不安そうに地図を見る。

「どうするんですか。」

ターケシは少し考えた。

そして、シフォンを見る。

「バレそうになったら、お前のお絵描きってことで押し通せ。」

「私ですか！？」

「子供の絵なら仕方ない。」

「十六歳です！」

「獣人の年齢なんて、エルフには分からんだろ。」

「また適当な……。」

ロザリアが呆れたように呟いた。

「どう見ても軍事施設の見取り図ですわ。」

「じゃあ、木とか花とか描いとけ。」

「もっと怪しくなりません！？」

「冗談だ。」

「ご主人様、たまに本気なのか冗談なのか分かりません！」

ともかく。

地図を見られるわけにはいかない。

昼間は畳んで、シフォンの鞄に入れることになった。

そして夜は。

「敷いて寝ろ。」

「地図の上でですか？」

「シーツだからな。」

「なるほど。」

シフォンが感心する。

ロザリアは、まったく納得していない顔をしていた。

ターケシが付け足す。

「そうそう、おねしょするなよ。」

「しません！」

◇

翌日から。

三人は観光を始めた。

正確には。

観光を装った探索を始めた。

昨日までと同じように街を歩く。

露店を覗く。菓子を買う。史跡を見る。

だが、見ているものは昨日までとは違った。

世界樹の階段や回廊。

衛兵の配置。

巨大な根の間を通る道。

それだけではない。

街の路地。

城壁。

水路。

袋小路。

人通りの少ない道。

建物と建物の間を抜ける細い通路。

「ご主人様。ここ、塀に穴があります。」

シフォンが指差した。

「書いとけ。」

「今ですか？」

「覚えといて、あとでだ。」

少し先では、ロザリアが細い路地を振り返る。

「この道、迷路のようでしたわね。」

「ああ。でも市場への近道になる。」

「よく覚えていますわね。」

「道に迷うのは嫌いなんだ。」

さらに歩く。

「ご主人様！」

突然、シフォンが声を上げた。

「今度は何だ。」

「地下へ続く穴があります！」

「何？」

三人で覗き込む。

暗い穴が、地面の下へ続いている。

ターケシが屈み込んだ。

「……確かに穴だな。」

「怪しいですわね。」

ロザリアも覗く。

その時。

奥から。

きゅう。

小さな鳴き声がした。

「……。」

「……狐の巣だな。」

「わあっ！」

シフォンの顔が一気に明るくなる。

「子狐ですよ！　ご主人様、子狐！」

「シフォン、遊んでないで場所を覚えとけ。」

「ここも描くんですか？」

「一応な。」

「狐の巣まで？」

「地下に穴があるってことは分かる。」

「なるほど……。」

そうやって。

世界樹の内部へ入る入口はいくつあるのか。

上へ向かう階段はどこにあるのか。

下へ向かう階段はどこにあるのか。

街のどの道がどこへ繋がっているのか。

どこに衛兵がいるのか。

どこから先で人通りが減るのか。

立ち入れる場所。

立ち入れない場所。

行き止まり。

近道。

細い抜け道。

三人で役割を決めて、可能な限り覚えていった。

正午頃に一度、記憶が薄れないうちに書き込む。

そして夜。

部屋へ戻れば、また大きなシーツを広げる。

その日に見たものを、一つずつ書き足していった。

世界樹だけではない。

その周囲に広がる街も。

広場。

市場。

史跡。

水路。

城壁。

路地。

塀の穴。

狐の巣。

「狐の巣、本当に描くんですか？」

「目印になるだろ。」

「子狐も描いていいですか？」

「それは要らん。」

「えー。」

少しずつ。

ヴァエルシアの街と世界樹が、巨大なシーツの上へ姿を現していった。

だが、当然ながら。

分からない場所の方が、圧倒的に多かった。