奴隷市場から始まる異世界冒険譚―第二部エルフ王国編

あの子を探して

囚われの身

部屋は、広かった。

天井も高い。

十分すぎるほどに。

柔らかな寝台があり、机と椅子、本棚がある。奥には浴室まで備えられていた。食事は一日三度、温かいものが運ばれてくる。衣服も用意され、必要なものがあれば侍女に頼むこともできた。

部屋の一隅には草花が植えられ、一本の木も育っている。その枝からは、木製のブランコまで吊るされていた。

牢獄には見えない。

少なくとも、人間が想像する牢獄とはまるで違った。鉄格子もなければ、鎖もない。粗末な寝床もない。

ただ、窓がなかった。

◇

フィリアは扉の前に立っていた。

分厚い木製の扉に手をかける。

当然、開かない。

外から施錠されている。

「開けてもらえる？」

扉の向こうへ声をかける。

少しして、若い女の声が返ってきた。

「どちらへお出かけになりますか。」

「散歩。」

「確認いたします。」

「誰に？」

返事はなかった。

フィリアは少し待った。

「……リュシアンに会いたい。」

「面会の希望をお伝えいたします。」

「女王陛下には？」

「そちらも、お伝えいたします。」

「ターケシたちには？」

わずかな間があった。

「お伝えいたします。」

何を言っても、返ってくる答えはほとんど同じだった。

確認する。

伝える。

許可があれば知らせる。

誰に確認するのか。誰が許可を出すのか。それは答えない。

フィリアは小さく息を吐いた。

「……分かったわ。」

返事はなかった。

◇

翌日。

あるいは、翌日だと思う時間。

フィリアは部屋を調べ始めた。

壁は厚い。

石を積み重ねて造られている。叩いてみても、鈍い音が返ってくるだけだった。

地上なのか、地下なのか。

正確には分からない。

ただ、自然光は一切入らず、外の音も聞こえない。空気はどこからか絶えず流れ込んでいるが、通気口は人が通れるような大きさではない。

おそらく、地下だ。

問題は、扉だった。

出入口は二重になっている。

居室側の扉の向こうに小さな前室があり、さらにその先にもう一枚の扉があるらしい。

だが、その外側を見ることはできなかった。

二枚の扉は、決して同時には開かない。

食事が運ばれてくる時も同じだった。

まず、向こうで微かな音がする。

しばらくして、居室側の扉が開く。

そこには、食事の載った台が置かれている。

フィリアが台を受け取り、扉を閉める。

施錠される音。

その後しばらくして、さらに向こう側で別の錠が動くような音がする。

外側の扉が開いたのだろう。

つまり、こちらの扉が開いている間、外側の扉は閉じている。

外側が開いている間は、こちらが閉じている。

フィリアから廊下を見ることはできない。

人が入ってくる時も同じだった。

内側の扉が開いた時には、その者はすでに前室にいる。背後の扉は閉じ、施錠されている。

そして退出する時には、その逆を繰り返す。

外に何人いるのか。

衛兵がどこに立っているのか。

廊下が右へ続いているのか、左へ続いているのか。

階段までどれほどあるのか。

何一つ分からない。

フィリアは扉の前にしゃがみ込み、しばらく考えた。

無理だ。

扉が開いた瞬間に侍女を制圧したところで、前室から先へ進めない。外扉を開ける手段もない。魔法で扉を破壊すれば、その時点で脱走は発覚する。

仮に突破できたとしても、その先の構造を知らない。

通路、階段、警備、出口。

何も見えない。

何も知らされない。

脱出する者に、観察する機会そのものを与えないように作られている。

「……よくできてるわね。」

フィリアは、誰に言うでもなく呟いた。

◇

手紙も書いた。

女王へ。

リュシアンへ。

そして、ターケシたちへ。

部屋へ入ってきた侍女に渡した。

「必ず届けて。」

「承知いたしました。」

だが、返事は来なかった。

届いていないのかもしれない。

届いたうえで、返事を止められているのかもしれない。

そもそも、読まれる前に処分されている可能性もある。

分からない。

もう一度書いた。

やはり、返事は来なかった。

伝言も頼んだ。

それにも返事はなかった。

そのうち、フィリアは書くのをやめた。

◇

時間が分からなくなっていった。

窓がない。

朝日も、夕暮れもない。

食事だけが、おおよその時間を教えてくれる。

眠って起きる。食べる。湯に入る。また眠る。

それを繰り返しているうちに、一日がどこから始まり、どこで終わるのかさえ、少しずつ曖昧になっていった。

今がいつなのか分からない。

外で何が起きているのかも分からない。

フィリアは室内の木から下がるブランコに腰掛け、ゆっくりと身体を揺らした。

前へ。

後ろへ。

ぎい、と小さな音がする。

ここには何でもある。

食べ物も、水も、清潔な衣服も、本もある。身体を洗うこともできる。草花は手入れされ、寝台は七年間の潜伏生活で使ったどんな寝床よりも柔らかい。

それでも。

これは、罰なのだろう。

どこにも行けない。

身の回りを世話する者以外、誰とも会えない。

今がいつなのかも分からない。

外で何が起きているのかも分からない。

長老会の意に逆らったから？

女王と親しいから？

旅の仲間を庇ったから？

冷徹な密偵に徹しきれなかったから？

七年間、言われた通りに働いた。

人間の社会へ潜り、奴隷になり、売られ、主人に従いながら情報を集めた。必要なら嘘をつき、必要なら人を利用し、水面下で自分の任務を進めた。

それでも、奴隷は奴隷だった。

行きたい場所へ自由に行けるわけではない。主人に命じられれば従わなければならない。売られれば、次の主人のもとへ行く。

その中で、できることをしていた。

十分以上に、任務を果たした。

「……何が、間違ってたのかしら。」

ブランコが揺れる。

長老会への反発？

自由への憧れ？

女王の信頼？

祖国への裏切り？

「……何だろう。」

フィリアは遠くを見つめた。

見飽きた壁の向こう側にあるはずの大空を。

もはや、果てしなく遠いそれを。

◇

ブランコを揺らしながら、フィリアはこの数か月を思い出した。

焚き火。

シフォンの声。

ロザリアの困った顔。

ターケシの呆れたような言葉。

危険な旅だった。

何度も死にかけた。

朽ちた教会。

肉食大ミミズ。

巨大な毒蜘蛛。

巨人の骸骨。

凶悪なオーガ。

不法な武力集団。

とんでもない冒険だった。

それなのに。

思い出の中のあの数か月は、妙に明るかった。

七年間の潜伏生活では。

いや。

これまでの長い密偵生活の中でも、ほとんど感じたことがないほどに。

そして。

ようやく気づいた。

ターケシと出会ってからの数か月だけが、例外だったのだ。

奴隷でありながら、誰も自分に奴隷として振る舞うことを求めなかった。

行きたいところへ行った。

言いたいことを言った。

シフォンをからかった。

ロザリアを困らせた。

必要なら一人で出かけた。

帰ってくれば、誰かがいた。

そんな生活が。

いつの間にか。

当たり前になっていた。

そして、故郷へ帰った。

帰れば、もっと自由になると思っていた。

フィリアは、ゆっくりと目を開けた。

柔らかな寝台。

温かな食事。

風呂。

本。

草花。

ブランコ。

何でもある。

ただ。

外へ出られない。

フィリアは、しばらく何も言わなかった。

ブランコが前へ揺れる。

戻ってくる。

また、前へ。

やがて。

ぽつりと呟いた。

「……また、囚われたんだ。」

ぎい、と。

ブランコの軋む音だけが、部屋に響いた。