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大樹の地下

はじめに、天と地があった。

けれど、そこに命はなかった。

天より神が降り立った。

神はその身を一粒の種とし、大地へと身を沈めた。

種は根を張った。

地上へ伸びた半身は、天を支える大樹となった。

地下へ伸びた半身は、大地を抱く根となった。

地の底より水を汲み上げ、幹を通して地上へ運び、枝葉から天へ返した。

天へ昇った水は雨となり、再び大地へ降り注いだ。

その巡りの中から、草木が芽吹いた。

獣が生まれた。

そして、エルフが生まれた。

やがて命ある者が死ぬと、その魂は大地へ還った。

世界樹の根は魂を受け入れ、地の底から幹へ、幹から枝葉へと導いた。

魂は世界樹を巡り、やがて新たな命となって、再び地上へ還る。

水を巡らせるもの。

命を巡らせるもの。

魂を巡らせるもの。

その樹の名を――ヴァエルシアという。

世界樹は、唯一である。

世界樹は、始まりより存在し、終わりまで存在する。

世界樹なくして、命の巡りはない。

少なくとも。

エルフ王国では、そう教えられている。

◇

ターケシたちに世界樹と王都を案内した翌日の朝。

フィリアは、リュシアンとともに階段を下りていた。

昨日、ターケシたちを連れて上った階段とは、反対だった。

昨日は、上へ。

今日は、下へ。

王宮のある階層を過ぎる。

侍女や文官の姿が消える。

近衛兵の数も減っていく。

石造りの壁が増え、その間から、世界樹の太い根が姿を現し始めた。

根は、建物を突き破っているようにも見える。

逆に、人々が根を避け、その隙間へ石を積み、通路を作ったようにも見える。

どちらが先なのか、フィリアには分からない。

知らない。

知らされていないから。

さらに下る。

地上の光は、もう届かない。

壁に据えられた魔法具が、青白い光を放っている。

リュシアンは何も言わない。

フィリアも何も言わない。

昨日。

ターケシたちと街を歩いていた時には、よく笑った。

シフォンの食べ歩きをからかった。

ロザリアを装飾品の店で困らせた。

ターケシの女性への対応を揶揄した。

今。

その顔には、何の表情もなかった。

やがて、階段の先に、大きな扉が現れた。

黒い木。

金属の飾りは少ない。

古い。

見るからに重々しい。

それだけで、長い年月を感じさせる扉だった。

リュシアンが足を止める。

「ここまでだ。」

「ええ。」

フィリアも止まった。

「フィリア。」

「何？」

リュシアンは少しだけ迷った。

だが。

「……いや。」

それ以上は何も言わない。

フィリアは小さく息を吐いた。

「行ってくるわ。」

扉に手をかけようとしたフィリアを、リュシアンが制する。

「この扉は重い。」

「今さらね。よく知っているわ。」

「……無理をしてほしくない。これくらいはさせてくれ。」

フィリアは少し驚いた顔をした後、微笑んだ。

「ありがとう。死刑宣告を受けに行くわけじゃないんだから、大丈夫よ。」

結局、扉は二人で押し開けた。

◇

部屋は、十分に広かった。

だが。

女王と懇談した部屋とは、まるで違う。

窓はない。

壁を這う世界樹の根。

必要最低限の灯り。

机。

椅子。

それだけ。

暗い。

重い。

空気そのものが、地上とは違うように感じられる。

奥に人影があった。

三人。

四人。

五人。

六人。

それ以上か。

よく分からない。

灯りは暗く、長老たちは部屋の奥へ半ば溶け込んでいる。

全員が揃っているのか。

そもそも長老会が何人で構成されているのか。

フィリアには分かっているのかもしれない。

だが、少なくとも、何も知らずにこの部屋へ入った者に、それを分からせようという意思は感じられなかった。

「来い。」

声がした。

誰のものかは分からない。

フィリアは奥へ進む。

そして、深く頭を下げた。

「フィリア。ただいま帰還いたしました。」

名前だけ。

肩書はない。

ここでは、それで十分だった。

しばしの沈黙。

「七年か。」

「はい。」

「長かったか？」

「任務としては。」

「そうか。」

別の声。

「報告を。」

フィリアは顔を上げた。

「承知いたしました。」

◇

最初に報告したのは、主任務についてだった。

赤牙、黒蛇、その他、国境を越えて活動する犯罪組織。

フィリアは、淡々と報告していく。

「赤牙は、単独の盗賊団ではありません。」

暗い部屋に、彼女の声だけが響く。

「奴隷商人、地下闘技場、密輸業者、一部の商人、貴族家の使用人、地方の協力者。それらを通じて、エルドラシア王国各地へ情報網と取引網を広げています。」

「王都にもか。」

「はい。」

「北部だけではないのだな。」

「違います。」

フィリアは続ける。

「王都では、合法の奴隷市場と非合法の人身売買が接続しています。奴隷商人が正規の商人として活動する一方、裏では誘拐された者や身元不明者の流通にも関与しています。」

「貴族との関係は。」

「直接証明できる事例は限られます。ただし、間接的な協力者は複数確認しました。」

「軍事力は。」

「私が北部で直接確認しただけでも、二百に及ぶ武装要員を一時的に集中させています。」

わずかな沈黙。

「なるほど。ただの犯罪組織ではないな。」

「私も、そう判断しております。」

フィリアは淡々と続ける。

赤牙がどこで人を攫うのか。どこで売るのか。どこへ流すのか。どのように情報を集めるのか。どのように裏切り者を脅すのか。

そして、北部で放棄された前線拠点について。

「気になることがありました。」

暗闇の向こうから声が返る。

「何だ。」

「赤牙の前線拠点に、貴エルフ語による血文字が残されておりました。」

空気が変わった。

ほんのわずかだが。

フィリアには分かった。

「内容は。」

「『裏切り者は連れて行く。我らを追うな。お前たちが一歩進むたび、この者が代わりに血を流す。』追跡に対する警告を示すものと考えられます。」

「見間違いではないな。」

「ございません。」

「読めたのは、お前だけか。」

その質問に、フィリアは一瞬だけ間を置いた。

「リュシアンも確認しております。」

「他には。」

「その場にいた人間たちは、私から内容を聞いております。」

「何人だ。」

「数名。」

「名は。」

一拍おいて、フィリアは答えた。

答えざるを得なかった。

ターケシ、シフォン、ロザリア、ローズ、クラウス。

ただし、余計な説明はしない。

「そうか。」

反応は、それだけだった。

◇

次に、フィリアは少し間を置いた。

「鎮魂の書について報告いたします。」

暗闇が、より深くなったように感じた。

誰も動いていない。

それでも、その名だけで空気が変わった。

「エルドラシア王国において、鎮魂の書の技術が、本来とは異なる目的で使用されている可能性を確認しました。」

「可能性だと？」

「はい。断定できる段階ではありません。」

「具体的には。」

「死者を循環へ還すためではなく、現世へ留めおき、スケルトンの使役などに転用されているのではないかと。」

沈黙。

世界樹ヴァエルシア。

その根は、死者の魂を受け入れる。

魂は世界樹を巡り、新たな命となって地上へ還る。

それが、正しい世界の在り方。

鎮魂の書は、その循環を助けるために記されたもの。

少なくとも、エルフの正統な教えでは、そうされている。

死者を現世へ縛りつけることは、ただの禁呪ではない。

世界樹の巡りを妨げる行為だった。

「何のためか。」

「目的は不明です。白聖王家の霊廟において、大量のスケルトンが発生しました。」

「白聖王家か。」

「古王国時代の王家です。」

「知っている。巨人の末裔だの、帝国だのと嘯き、我らと世界樹に害をなした忌々しい名よ。」

フィリアは続ける。

「スケルトンは、通常の人型のみではありませんでした。巨人種と思われる、極めて巨大な個体も確認しました。」

「動いていたのか。」

「はい。」

「討伐は。」

「されました。」

「誰に？」

フィリアは答えようとして、一瞬止まる。

「……先ほど申し上げた、ターケシたちです。」

暗闇から、反応はない。

「鎮魂の書との直接的な関連は。」

「確認できておりません。」

「では、推測か。」

「はい。」

フィリアは素直に認める。

「ただし、死者を大量に動かす現象と、鎮魂の書の悪用が同時期に確認されています。無関係と判断する根拠もございません。」

「よい。」

別の声。

「続けよ。」

◇

「次に、オーガの特異体について。」

フィリアは報告を続けた。

通常個体を遥かに超える巨体、異常な生命力、常識的な個体差では説明しにくい特徴。

「死霊術との関係は。」

「確認できておりません。」

「鎮魂の書との関係も。」

「不明です。」

「では、なぜ報告する。」

「紫色の光――鎮魂の書の使用時に発生する特徴的な徴が、活動前に確認されたためです。」

暗闇の向こうから、嘲笑うような声。

「慎重だな。」

「我らに害をなす可能性のある事項は、お耳に入れておくべきかと。」

「よい。」

フィリアは続けた。

フウのことは。

生き残った子オーガのことは。

言わなかった。

◇

「ドワーフについて。」

また、空気が変わる。

今度は、先ほどとは種類が違った。

「王都近郊の地下に、大規模なドワーフの街が存在していました。」

「地下に。」

「はい。」

「規模は。」

フィリアは確認した範囲を報告した。

坑道、鍛冶場、居住区、交易、人間との接点。王都の地下近くでありながら、独自の生活圏を維持していること。

「地を荒らす害獣どもが。」

低い声。

誰のものか分からない。

「帝国にかなり数を減らされたと聞いていたが、いまだにそこまで。」

フィリアは何も言わない。

正統派のエルフにとって、地下はただの空間ではない。

世界樹の根が広がる場所であり、魂が大地へ還る場所であり、神聖な領域だ。

そこを掘り、削り、石と鉱物を取り出し、炉を焚き、街を作る者たち。

ドワーフ。

長老たちが彼らを好まない理由を、フィリアはよく知っていた。

「人間との関係は。」

「敵対してはいませんが、わずかな者が時折行き来する以上の繋がりはありません。」

「そうか。」

それ以上は問われなかった。

◇

最後に、フィリアはエルドラシア王国の政治状況を報告した。

第二王子アルフォンス、奴隷制度改革を進めようとする者たち、それに反対する既存勢力、ハリントン家の復興。王国内で進みつつある、小さな変化。

「人間の国内事情だ。」

暗闇から声がした。

「現時点では。」

フィリアが答える。

「赤牙への対応、奴隷制度、我が国との外交。そのいずれも、王国の政情と無関係ではございません。」

沈黙。

「第二王子とやらが、改革派の中心人物か。」

「どんな男だ。」

「頭が切れ、比較的まともな人物ですが、王宮内での影響力はまだ限定的です。」

「お前の判断か。」

「はい。」

「七年で、人間を見る目に自信がついたか。」

皮肉か。

ただの質問か。

暗くて表情は見えない。

フィリアは答える。

「多少は。」