奴隷市場から始まる異世界冒険譚―第二部エルフ王国編

故郷へ

森の境界

時は、少し遡る。

赤牙が放棄した前線拠点。

つい先ほどまで互いに武器を向け合っていた者たちは、今では地面に車座になっていた。

ターケシ、シフォン、ロザリア、フィリア、ローズ、クラウス。

その向かいには、リュシアンをはじめとする数人のエルフが座っている。

少し離れた場所では、辺境伯の騎士たちとエルフの兵たちが、それぞれ周囲の警戒を続けていた。

だが、剣は鞘へ戻され、弓も下ろされている。

最初に口を開いたのは、エルフ側の男だった。

「先ほどは失礼しました。」

リュシアンはクラウスへ向かって軽く頭を下げた。

「改めて名乗らせていただきます。私はリュシアン。エルフ王国女王近衛隊に所属し、一個小隊を預かっています。」

クラウスも応じる。

「クラウス・ヴィンターベルグ。ヴィンターベルグ辺境伯エドゥアルトの三男。父の命により、騎士団の一隊を率いている。」

「ヴィンターベルグ辺境伯家の方でしたか。」

リュシアンはすぐにその名を理解した。

「お名前は存じています。国境を守る辺境伯家として、我々にとっても無縁の名ではありません。」

「こちらも、女王近衛隊と知っていれば武器を向けることはなかった。」

「我々も同じです。」

それ以上、二人は何も言わなかった。

「それで。」

クラウスが話を変えた。

「女王近衛隊が、なぜこの辺りまで？」

「この方々を探していました。ターケシ殿の御一行を。」

「俺たちを？」

「はい。」

リュシアンが頷く。

「エルドラシア王国第二王子アルフォンス殿下より、使者の一行が我が国を訪れる旨は、事前に知らされていました。」

その視線が、ターケシたちを順に見る。

「ですが、到着予定日を過ぎても姿をお見せにならなかった。女王陛下が一行の安否を懸念され、我々に捜索を命じられたのです。」

「なるほどな。随分と遅れたからな。」

辺境伯領を出て、宿場村での刺客との戦い。

北の灯火との遭遇と、赤牙との戦い。

予定どおりに進んだことの方が少ない。

「事情は、色々とあったようですね。」

リュシアンはそれ以上追及せず、まず一行を見回した。

「皆さんに大きな負傷は？」

「ない。多少疲れてはいるが、全員動ける。」

「それは何よりです。」

リュシアンは静かに頷いた。

それから、その視線がフィリアで止まった。

フィリアも彼を見ている。

先ほど森の中で再会した時は、思わず名前を叫んだようだが…。

打って変わってよそよそしい。

少なくとも今は、二人の仲を詮索するのはよしておこう。

「さて、エルフ王国まで――」

「エルフのお二人はどういう関係なんですか？　フィリアさんと、リュシアン、さん？」

立っていたらずっこけたかもしれない。

「おい。」

シフォンの頭を鷲掴む。

「な、なんですか！？　聞いてもいいじゃないですか！　お知り合いなのは確かなんでしょう！？」

「空気を読みなさい…。」

「ふふっ…ただの昔なじみよ。子供の頃からの腐れ縁なの。まさかこんな所で会うとは思っていなかったけど。気を遣ってくれてありがとう。」

フィリアが笑って、ターケシの手をどけてシフォンの頭を撫でる。

その様子を見て、リュシアンが驚いた顔をする。

「…フィリア。いや、何でもない。」

「何よ。前はもっと冷たい女だったのに…って言いたげね。」

口を尖らせて拗ねたように見せるフィリアに、リュシアンの目がもっと丸くなった。

「さっ…お話はもういいかしら。」

フィリアが話を戻す。

「馬車もなくなったし、食料も旅装も減ってる。このまま世界樹の麓まで行くのは無理ね。いったん辺境伯様の所に戻って、馬を借りましょう。」

「ああ。」

ターケシも頷いた。

ここ数日は旅どころではなかった。

森を駆け回り、追っ手を引きつけ、赤牙と殺し合った。

大きな怪我こそないが、馬車も食料も失っている。

ここで無理に先へ進む理由はない。

一度戻って休み、旅の支度を整え直すべきだ。

「それでいいわよね、ターケシ。」

「ああ…だが、まさかお前まで、実はエルフ王国のお姫様でした、とか言い出すんじゃないだろうな。」

「まさか。私はただのエルフの娘よ。」

フィリアの意味ありげな目配せに、リュシアンが目を逸らした気がした。

◇

出発前に確認してほしいものがある、とローズから頼みがあり、一同が向かったのは赤牙の拠点だった場所の端だった。

そこには、赤黒く乾いた血の跡が残っている。

血で描かれた文字。

もっとも、その一部はすでに無残な有様になっていた。

リュシアンが地面を見る。

「…これは。」

フィリアも、その隣へ立った。

「神をも恐れぬこの男が踏み消したから、読めないところがあるけど。」

そう言って、フィリアはターケシを見る。

「…人聞きが悪いな。」

「褒めてるのよ？」

ターケシとフィリアのやり取りに、リュシアンはあきれた顔をしたが何も言わず、地面に残された文字へ視線を落とした。

一部は靴底で削り取られている。

それでも、残された文字だけで十分だったらしい。

先ほどまで穏やかだったリュシアンの表情が変わった。

「…これは。」

「ええ。」

フィリアが答えた。

リュシアンは膝をつき、消されずに残った文字へ視線を走らせる。

「赤牙が、残していったわ。」

リュシアンの目が細くなった。

黙ったまま、残された文字を見つめている。

フィリアが問う。

「どう思う？」

すぐには答えなかった。

指先で触れることもせず、ただ文字の形を目で追っていく。

やがて、静かに口を開いた。

「…間違いない。」

フィリアの表情が僅かに引き締まる。

「やっぱり？」

「ああ。」

リュシアンはもう一度、文字を確かめた。

「これを書いた者は、貴エルフ語を知っている。」

短い沈黙が落ちた。

ターケシが問う。

「つまり、赤牙の中にそういう奴が、いる？」

答えたのはフィリアだった。

「赤牙の構成員自身が使えるのかもしれない。あるいは――」

リュシアンが、その先を引き取る。

「使える者が、教えたのかもしれない。」

赤牙。

王国北部だけでなく、王都でも、人を攫い、奴隷として売り、脅し、裏社会へ根を張る組織。

その影が、国境を越えた先にも伸びているのかもしれない。

まだ、何も断定はできない。

リュシアンは立ち上がった。

そして、改めて地面の文字を見る。

「この件は、女王陛下に直接報告することにします。」

「さすがね。近衛隊の小隊長様は。」

リュシアンはフィリアを見る。

「…たった七年で、ずいぶん変わったね。君は。」

「七年で？　七年が？」

思わず口を挟んだターケシ。

「リュシアン、余計なことを言わないで！」

フィリアが珍しく怒った。