奴隷市場から始まる異世界冒険譚―第二部エルフ王国編

故郷へ

思わぬ再会

灰の中を、剣の鞘がゆっくりとさらった。

黒く焼けた紙片が崩れ、その下から半分だけ文字の残った紙が現れる。騎士は手袋をした指で慎重につまみ上げたが、数行を残してほとんどが炭になっていた。

「駄目です。これも読めません。」

「そっちは？」

「帳簿らしきものがありましたが、念入りに焼かれています。名前も数字も残っていません。」

「使えそうなものだけ集めろ。灰も捨てるな。」

「はっ。」

クラウスは立ち上がり、周囲を見渡した。

赤牙の前線基地。

昨日まで二百近い兵が出入りしていたはずの場所には、もう誰もいなかった。

天幕は撤去され、持ち運べない木箱や樽は壊されている。食料や矢などの物資もほとんど残されていない。中央では書類がまとめて焼かれたらしく、灰の下にはまだ僅かに熱が残っていた。

戦いは、なかった。

夜明け前。

ヴィンターベルグ騎士団と北の灯火は、赤牙の前線基地を攻撃するため森を進んだ。

しかし、到着した時にはすべてが終わっていた。

赤牙は、あっさりと前線基地を捨てていた。

「逃げ足の速い連中だな。」

ローズが吐き捨てる。

「昨日のうちに撤収を決めていたのでしょう。」

クラウスはそう答えながらも、剣を鞘には戻さなかった。

周囲の騎士たちも同じだった。

何人かが基地の捜索を進める一方、残る者たちは武器を手に森を警戒している。弓兵はすぐに矢を番えられるよう準備し、北の灯火の戦士たちも木々の間へ視線を走らせていた。

敵がいないことと、安全であることは違う。

伏兵。

罠。

撤退そのものが偽装である可能性。

どれも捨てる理由はない。

「足跡は？」

クラウスが尋ねる。

「北東へ向かっています。かなりの人数です。荷車の跡もあります。」

「追えるか？」

「今なら。ただ、途中から痕跡を消し始めています。森が深くなれば難しくなるかと。」

「そうか。」

クラウスは少し考えた。

「今は追うな。まず拠点を調べる。」

「はっ。」

ターケシも基地の外縁を歩いていた。

大盾を背負い、骨の大刀を手にしたままだ。

隣ではシフォンが鼻をひくつかせている。

「どうだ？」

「人の匂いがいっぱいです。」

「そりゃそうだろうな。」

「馬と、犬と、煙と…血も。」

灰色の耳が動いた。

「いろんな匂いが混ざってます。これじゃ、誰がどっちへ行ったのかまでは分かりません。」

「十分だ。」

ターケシは森を見る。

静かだった。

鳥の声が聞こえる。

朝日が木々の間から差し込み、放棄された天幕の跡を照らしている。

昨日まで、ここに百人を超える武装集団がいたとは思えないほどだった。

「ご主人様。」

シフォンが足を止めた。

「あれ…。」

基地の奥。

大きな天幕が撤去されたらしい場所だった。

そこだけ、不自然なほど広く地面が空いている。

そして。

何かが書かれていた。

「…何だ、これ。」

ターケシが近づく。

一文字一文字が、人の腕ほどもある。

インクではない。

土の上に乾き始めた赤黒いもの。

血だった。

「ローズ。」

ターケシが呼ぶ。

ローズとクラウスがやってくる。

ロザリアもその後ろから地面を覗き込んだ。

「これは…。」

ローズが眉をひそめる。

「読めん。」

「王国の文字ではありませんね。」

クラウスも首を振った。

ロザリアが文字を目で追う。

「私も読めませんわ。」

「…。」

いつの間にか、フィリアが傍らに立っていた。

何も言わず、地面に書かれた文字を見つめている。

ターケシが横目で見る。

「読めるのか？」

フィリアはすぐには答えなかった。

やがて、血文字を目で追いながら、静かに口を開く。

「…ヴァエレン・ナ・セラ。」

聞き慣れない響きだった。

続けて、二つ目。

「ナイ・セーラ・ヴァ。」

そして最後。

「…サエル・エン・ティラ、セラ・アラン・ヴィラ。」

フィリアは口を閉じた。

「何て書いてある？」

ターケシが尋ねる。

「…貴エルフ語よ。」

「貴エルフ語？」

ローズが聞き返す。

「普通のエルフ語とは違うのか？」

「違うわ。王家や古い家の者、高位の神官、それに王宮で特別な教育を受けた者くらいしか使わない。」

フィリアは血文字から目を離さない。

「最初は、『裏切り者は連れて行く』。」

シフォンの灰色の耳が伏せられた。

「次が、『我らを追うな』。」

そして最後。

「『お前たちが一歩進むたび、この者が代わりに血を流す』。」

「それだけか？」

ターケシが尋ねた。

「ええ。…ただ。」

フィリアは血文字を見つめたまま続ける。

「貴エルフ語は、定められた様式に従って記し、魔力を込めることで、祝福にも、呪いにも――」

「悪趣味だ。消してしまえ。」

ザザッ！

「え？」

ザッ！　ザザッ！

ターケシが無造作に靴底で地面を擦った。

乾いた土と血が混ざり、整然と並んでいた文字が崩れていく。

「ちょっと！　聞いてるの！？」

フィリアが慌てて止める。

「下手に触れたら、あなたにも呪いが――」

「知らん。」

「ご、ご主人様！　呪われちゃいますって！」

「知らんと言ってるだろう。」

ザッ！

なおも靴底で文字を削る。

書かれていた文字列の三分の一ほどを消したところで、ターケシはようやく足を止めた。

「だいたいな。呪いの一つや二つ、今さらどうってことないだろ。」

「どうってことあります！」

フィリアの抗議を無視して、ターケシは血文字を見下ろした。

「昨日、俺たちは何をした？」

誰も答えない。

「人を斬った。骨を砕いた。顔を潰した。命を絶った。」

シフォンの耳が少し下がる。

ターケシの声に、自慢も後悔もなかった。

ただ、事実を数えているだけだった。

「呪いで人が死ぬなら、俺なんてもう数え切れないくらい死んでるぞ。」

「で、でも、魔力がってフィリアさんが…。」

シフォンがおそるおそる言う。

「今も昔も、恐ろしいのは剣、槍、弓。それから火、水、風。そういう実際に身体を焼いたり、切ったり、潰したりする魔法だ。」

ターケシは少し考える。

「他には毒。伝染病。飢えや寒さなんてのもあるな。」

そして、まだ残っている血文字を見る。

「いずれにせよ、なまものより恐ろしいものはない。」

「なまもの？」

シフォンが首を傾げる。

「生きてる奴だよ。」

ターケシは答えた。

「人間も、獣人も、エルフもな。」

フィリアが呆れたように息を吐く。

「…あなたね。」

「呪いがそんなに力を持つなら、とっくに戦争は呪いだけで終わってる。」

「そういう問題じゃないでしょう。」

「そういう問題だ。」

ターケシは即答した。

フィリアは何か言い返そうとして、やめた。

ローズが横から血文字を見る。

「で、実際どうなんだ？」

「何が？」

「こいつは呪われたのか？」

フィリアはターケシをじっと見る。

「…分からないわよ。」

「そうか。」

「そうか、じゃない！」

「ご主人様、本当に大丈夫なんですかぁ…。」

シフォンの尻尾が落ち着かなく左右に揺れる。

「大丈夫だろ。」

「何でそんなに自信満々なんですか！」

ターケシは答えず、靴底についた土を二、三度地面へ擦りつけた。

少なくとも、血文字はもう文章として読むことができなかった。

「…それより。」

フィリアの声から、先ほどまでの呆れが消えた。

「問題は、この言葉よ。」

「貴エルフ語か。」

クラウスが言う。

「ええ。」

フィリアは頷いた。

「これは、人間がエルフの商人から二、三言教わって書けるような言葉じゃない。単語を知っているだけでも駄目。文法も、書式も、決められた形がある。」

クラウスの表情が険しくなる。

「つまり、赤牙の中に使える者がいる。」

「あるいは――」

フィリアは森を見る。

「使える者が、教えた。」

誰も言葉を挟まなかった。

赤牙は、ただの盗賊団ではない。

人攫い。

奴隷商人。

商人。

貴族。

役人。

王国の中へ、いくつもの根を伸ばしている。

そして。

その根は、国境の向こう側にも伸びているのかもしれない。

「…マリナ。」

ローズが呟いた。

残った血文字を見下ろす。

「生きていると思うか？」

「分からないわ。」

フィリアが答える。

「これは脅迫よ。内容をそのまま信じるべきじゃない。」

「ああ。」

「でも…。」

シフォンが顔を上げる。

「連れて行ったって書いてあるんですよね。」

ローズは少し黙った。

「ああ。」

そして血文字から視線を上げる。

「なら、生きている可能性はある。」

それだけだった。

諦める、とは言わなかった。

◇

拠点の捜索は続いた。

燃やされた書類。

捨てられた道具。

馬の蹄跡。

荷車の轍。

食事の跡。

赤牙は急いで撤退したように見えて、残すものと持っていくものを選別していた。

敗走ではない。

計画的な撤収だった。

だからこそ、クラウスは追撃を急がなかった。

赤牙がどこへ向かったのか。

どれだけの兵が残っているのか。

そして、この先に何を用意しているのか。

何一つ分からない。

「クラウス様。」

森を警戒していた騎士の一人が声を落とした。

クラウスが振り返る。

騎士は何も言わず、北側の森を指した。

ガサッ。

枝が鳴った。

クラウスの手が上がる。

「警戒。」

それだけで全員が動いた。

基地を調べていた騎士たちが作業を止める。

前列が盾を構え、弓兵が矢を番える。

北の灯火の戦士たちも剣や弓を手に木々の間へ散った。

ローズが長剣を構える。

ロザリアもレイピアを前へ出した。

シフォンが腰を落とし、二本の短剣を握る。

ターケシは大盾を左腕へ回した。

武器を抜く必要はなかった。

誰も、最初から納めていない。

「何人だ？」

ターケシが小さく尋ねる。

フィリアが森を見る。

「…一人じゃない。」

右。

枝が僅かに動く。

左。

今度は葉が揺れた。

正面だけではない。

「散開してるな。」

「ええ。」

フィリアの声が低くなる。

「訓練されてる。」

クラウスが剣を構えたまま命じる。

「前列、そのまま。弓は射るな。」

騎士たちが息を殺す。

森の向こうも静かだった。

こちらから見えるのは、木々の間に時折動く影だけ。

人数も。

装備も。

所属も分からない。

その時。

ヒュッ。

一本の矢が飛んだ。

ガッ！

ターケシたちの数歩前。

地面へ深々と突き刺さる。

「弓、構えろ！」

クラウスの声が飛ぶ。

一斉に弓が上がった。

同時に、森の奥でも弦の軋む音がした。

一つ。

二つ。

三つ。

茂みの向こうに、弓らしき影が浮かぶ。

数は分からない。

だが、少なくない。

ターケシが大盾を前へ出す。

「所属を名乗れ！」

クラウスが叫んだ。

返事はない。

代わりに、森の奥から短い声が飛んだ。

意味は分からない。

その直後、木々の間の影が僅かに動く。

包囲を狭めているのか。

射線を作っているのか。

誰にも判断できなかった。

「フィリア。」

ターケシが小さく呼ぶ。

返事がない。

「フィリア？」

彼女は森の一点を見つめていた。

他の誰よりも遠くを見通せる目が、茂みの奥にいる何者かを捉えている。

フィリアの表情が変わった。

「…え？」

僅かに身を乗り出す。

その時。

森の奥から、驚いた声が飛んだ。

「フィリア！？」

フィリアの目が見開かれる。

「リュシアン！？」

ターケシは、二人を見比べた。