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再起

森の奥から、二つの人影が現れた。

「ローズ様！」

土と枯葉にまみれた、ローズとターケシだった。

二人とも傷を負っていたが、自分の足で歩いている。

子供たちの間から、安堵の声が上がった。

「全員いるか。」

ローズは、息を整えるより先に尋ねた。

「はい。子供たちは全員無事ですわ」

ロザリアが答える。

「こちらも、今のところ欠けた者はいない。負傷者はいるが、動ける」

ローズはそこで、マリナの様子がおかしいことに気づいた。

俯いたまま、顔を上げようとしない。

「どうした、マリナ」

マリナの肩が震えた。

「ローズ様……」

掠れた声だった。

「申し訳ありません」

そしてマリナは、すべてを話した。

北の灯火の場所を伝えたこと。

見張り台と備蓄庫の位置。

戦える者の人数。

警戒の交代時刻。

娘を人質に取られ、北の灯火結成前から十年にわたって、赤牙へ情報を流していたこと。

誰も口を挟まなかった。

マリナの告白が終わっても、しばらく森には、風が木々を揺らす音だけが流れていた。

やがてローズが、小さく息を吐いた。

「そうか」

マリナが身を強張らせる。

だが、ローズは剣に手をかけなかった。

その口元には、笑みさえ浮かんでいた。

「実は、内通者がいること自体は疑っていた。」

「……え？」

マリナが顔を上げる。

「以前から、赤牙がこちらの意図を知っているかのような動きをしていた。移動したはずの物資が襲われ、見張りの薄い場所を避けて斥候が入ってくる。偶然では説明できん。」

「では、私だと……」

「そこまでは分からなかった」

ローズは首を振った。

「怪しい者、おかしな者を片端から疑えば、きりがない。証拠もなく仲間を縛り上げていれば、赤牙に襲われる前に北の灯火が壊れていた」

マリナは唇を噛んだ。

「遅かれ早かれ、ここが襲われることも分かっていた。」

ローズは周囲の子供たちを見渡した。

「だから抜け穴を掘り、集合場所を決め、備蓄を一か所に集めすぎないようにしていた。里は失ったが、人は残った。」

そして、マリナを見る。

「お前も、子供たちをここまで連れてきた。」

「でも、私は……」

「密偵だったとしても、仲間は仲間だ。」

ローズの声は静かだった。

マリナが目を伏せる。

「我々は、もともと行き場のない者の集まりだ」

ローズは泥のついた手で、額の汗を拭った。

「生きていれば、何度でも立ち上がれる。」

その目には、拠点を失ったばかりだというのに、一片の落胆もなかった。

「ローズ様……」

「それに」

ローズは苦笑した。

「私がロザリアたちを引き留めていたのも、赤牙の動きが活発になっていたからだ。こんな時に森へ出せば、何が起きるか分からなかった。」

「結果として、一番危険な場所に巻き込んだようだがな。」

「まったくだ」

ターケシが大刀と盾を地面へ下ろした。

「姉妹揃って、人を引き留めるやり方が強引なんだよ。」

「黙れ、奴隷商人容疑者」

「まだ容疑者なのか。」

張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

その時。

「ここからが、大事です」

フィリアの声が響いた。

全員の視線が、エルフの少女へ向く。

フィリアはマリナを見つめた。

「あなたの正体が私たちに知られたことを、赤牙は知っていますか？」

「……いいえ」

「連絡の予定は？」

「襲撃の翌朝。里の状況を確認してから、森の南にある朽ちた祠へ印を残すことになっているわ。」

「直接会うのですか？」

「いいえ。木の根元に布を結ぶだけ。赤なら成功。白なら失敗。詳しい報告が必要なら、向こうから次の場所を指定してくる。」

フィリアは頷いた。

「北の灯火が逃げ延びたことは、まだ知られていませんね？」

マリナは少し考え、首を傾げた。

「今は、まだ。あれだけ火を放っていたもの。けれど、明るくなれば死体が少ないことに気づくはずよ。」

「全員が逃げたことまでは分からない。」

ローズが口を挟んだ。

「炎の中で死んだ者もいる。森へ散った者もいる。そう考えるはずだ。」

「はい。」

フィリアは微笑んだ。

「だからこそ、今しかありません。」

「何をするつもりだ？」

ターケシが尋ねる。

フィリアは、マリナへ一歩近づいた。

「赤い布を結んでください。」

マリナが息を呑む。

「襲撃の成功自体は、向こうも確認しています。」

フィリアは、燃える隠れ里の方角を振り返った。

「里を焼き、北の灯火を追い散らしたことも。」

「けれど、ローズさんの生死も、逃げた人数も、逃走先も分かっていない。」

「だから、詳しい報告を求めるはずです。」

マリナは黙って聞いている。

「その時に伝えてください。」

フィリアは静かに続けた。

「北の灯火は壊滅。」

「ローズさんは重傷。」

「生き残った者たちは、子供と負傷者を連れて、隠れ里の西へ逃げた、と。」

「嘘の報告を流すのか。」

「ええ。」

フィリアは頷いた。

「追撃部隊を、こちらが選んだ方向へ誘い出します。」

そして、ロザリアへ視線を移した。

「ロザリアさん。辺境伯の捜索隊と接触できますか？」

ロザリアは一瞬だけ目を見開いた。

だが、すぐにその意味を理解した。

「できますわ。」

その声には、ハリントン家の娘としての強さが戻っていた。

「辺境伯閣下は、私たちが消息を絶ったことを知れば、必ず捜索隊を出しているはずです。」

「辺境伯領へ向かえば、接触できます。」

ローズが目を細めた。

「偽の逃走先を追わせ、拠点の兵を引きずり出す。」

「はい」

「その間に、辺境伯軍と合流して、手薄になった赤牙の拠点を急襲する。」

「はい」

ローズの口元に笑みが浮かんだ。

「拠点を潰した後は、返す刀で追撃部隊を討つ。」

「そのつもりです。」

ターケシが大刀を担ぎ直す。

「逃げ場ごと潰すわけか。」

「ええ」

フィリアは微笑んだ。

「赤牙は、今夜の勝利で油断しています。」

夜空の向こうで、隠れ里の炎が赤く揺れていた。

「自分たちが狩る側だと、信じている」

そして再び、マリナを見る。

「しばらくは、そう思わせておきましょう。」

エルフの少女のいたずら気な笑みが、月夜に浮かんだ。

「援軍を得て、逆襲します。」