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襲撃

ターケシたちの馬車は、分かれ道で北へ続く街道から東の街道へ進路を取る。

「どうして北へ行くのに東の道を使うんですか？」

荷台からシフォンが尋ねる。

「ああ。」

ターケシは頷く。

「あの北への道を真っ直ぐいくのが、エルフ王国への近道だ。」

「はい。」

「だが、あの道は、旧ハリントン領を通る。」

「はい。」

「ロザリアたちハリントン家の人気は、四年経っても衰えていない。むしろ王宮公認闘技大会で更に高まっている。」

「はい。」

「それが旧ハリントン領に入ったらどうなると思う？」

「…みんな喜びます。」

シフォンには辺境伯領での歓迎と送別が浮かんでいるのだろう。

「…民衆はな。だが、領主は喜ばない。自分より人気者が現れたら自分の人気が落ちるからだ。」

「でも通り過ぎるだけですよ？」

「そうなんだけどな。」

ハリントン家はまだ正式に復権していない。

王宮公認闘技大会優勝。

辺境伯の歓迎。

北部の民の支持。

それらは確かに力になる。

だが。

今のハリントン領には、別の領主がいる。

余計な火種は作らない方がいい。

『焦るな。』

辺境伯の言葉を思い出す。

『ハリントン領は逃げん。』

ロザリアは静かに頷いた。

◇

日が傾き始めた頃。

一行は、小さな村へ辿り着いた。

東への街道沿いにある小さな村。

石造の家々。

畑。

井戸。

そして、一軒だけある宿。

「いらっしゃい。」

出てきた宿の主人は、無愛想な老人だった。

「四人だな。」

この村にも先触れは来ていたはずだ。

「部屋はある。」

「飯は出す。」

「愛想がないな。」

何も言わず、主人は奥へ引っ込んでしまった。

村人たちも、どこか様子がおかしい。

視線を向けてくる。

だが、近づいてはこない。

「何だか変ですね。」

シフォンが耳を伏せる。

「私、何かしちゃいましたか？」

「お前じゃない。」

フィリアが小さく呟く。

「見ているのは、ロザリアよ。」

ロザリアは居心地悪げだ

シフォンが耳をしゅんと寝かせて言う。

「…みんな、恥ずかしがり屋なんですよ。」

「…そうだといいな。」

◇

夜。

宿は静まり返っていた。

月明かりだけが、窓から差し込んでいる。

五つの影が、音もなく村へ入り込んだ。

慣れている。

そう分かる動きだった。

宿の裏手。

鍵には、あらかじめ油が差されている。

蝶番も同じ。

音一つしない。

「……。」

リーダーだろう、一人の仕草に他の四人が頷く。

計画どおり。

部屋には四つの寝台。

膨らみが見える。

それぞれが短剣を構えた。

一。

二。

三。

同時に振り下ろす。

――軽い。

「何！？」

藁だった。

次の瞬間。

「炎よ、照らせ。」

ぱっ。

ロザリアの魔法で、光球が天井へ浮かび上がる。

突然の光に、刺客たちが目を焼かれた。

「ぐっ！」

「なっ！？」

「俺たちは人気者なんだ。」

声は、窓の外から聞こえた。

「会いたきゃ予約してくれ。」

次の瞬間。

バァン！！

窓が内側へ吹き飛ぶ。

ターケシが盾を構えたまま、窓枠から部屋へ侵入。　

そのまま一人を盾で殴り飛ばす。

ワイバーンの鱗の盾は見た目以上に重く衝撃力がある。

「いったん撤収――」

「捕まえた。」

「！？」

シフォンの腕が、叫ぼうとしたリーダー格の首へ巻き付く。

そのまま、裸絞め。

「ぐ……っ！」

「静かにしてください。」

「みんな寝てますから。」

その間にも。

ヒュン。

二本の矢。

刺客二人の足が、床へ縫い付けられた。

「ぎゃあああっ！！」

「痛い！痛い！」

「動かないで。」

フィリアが三本目の矢を番える。

「次は膝よ。」

「ひっ……！」

残る一人が窓から外へ。

「逃げるぞ！」

だが。

窓枠に足をかけた瞬間、その足が止まった。

「な……。」

そこには。

数十人の村人たち。

松明。

農具。

猟弓。

そして、宿の主人。

「降参しろ。」

老人が低い声で言った。

「お前たちに、逃げ場はない。」

◇

一時間後。

縛り上げられた刺客たちは、何も語らなかった。

「誰の差し金だ。」

「……。」

「現ハリントン領か？」

「王都か？」

「……。」

沈黙。

「…拷問するのもな。」

「こいつらは、この辺りの者じゃない。言葉が違う。」

宿の主人が話す。

「主人、知らせてくれて助かった。」

「お前さんたちは北部の人気者だ。ここで死なれちゃあ、おれたちが除け者になっちまう。」

村人たちも気まずそうに頭を下げる。

「申し訳ありません。」

「ロザリア様。」

「え？」

「私たちは、あなたを知っています。」

「……。」

「ハリントン家に、助けていただいたことがあるのです。」

「だから。」

「今度は、私たちの番です。」

ロザリアは何も言えなかった。

ただ、唇を噛む。

「本当に。」

「北部って、優しいんですね。」

シフォンがぽつりと呟く。

「ああ。」

ターケシは小さく頷く。

「ロザリアは、ここでも一人じゃないんだな。」

我知らず、大きな政治的陰謀に巻き込まれかけている。

内心ため息をついた。