あなたのもとへ帰る日

6. そばにいる夜

　医師を見送った後、セドリックは寝台のそばに置かれていた書類へ目を通した。

　アルドが引き受けていたのは、式典の準備だけではなかった。招待客の動線や護衛の配置に加え、屋敷の修繕や物資の手配まで、相談を受けた内容が細かく書き留められている。急ぎのものには印までつけられており、誰に確認すればいいのかも分かるようになっていた。

　どれも、アルド一人が抱えなければならない仕事ではない。

　頼まれるたびに応じているうちに、困ったことがあればアルドへ相談する人も増えていったのだろう。護衛騎士としての経験もあり、頼めばきちんと応えてくれる。周囲が頼りたくなるのも分かった。

　思えば、自分も同じだった。

　視察へ連れていけば、自分には気づかなかったことを教えてくれる。水門でもそうだった。次も一緒に来てほしいと思ったし、実際にそう伝えた。

　頼りにしていたことまで間違いだったとは思わない。ただ、アルドが断らない人だということを、もっと考えるべきだった。

　寝台の方で毛布の擦れる音がした。

　振り返ると、眠っていたアルドが身体を起こそうとしていた。セドリックは書類を置き、すぐに寝台へ寄った。

「どうしたの」

「引き継ぎを……しておかないと」

「書いてあるものは読んだよ。急ぐものはもう手配した」

「ですが、式典の方は――」

「それも大丈夫。担当の人にも話したから」

　肩を支えて起こすと、アルドはまだ何か言いたそうに書類へ目を向けた。水を差し出しても、受け取ったカップを持ったまま、今度は屋敷の修繕について確かめようとする。

「アルド」

　名前を呼ぶと、ようやくこちらを見た。

「今は仕事をしなくていいよ」

「……申し訳ありません」

「謝ってほしいわけじゃないんだ」

　カップへ手を添え、飲むよう促す。アルドは少しだけ水を口にしてから、力を抜くように息を吐いた。

　横になるのを手伝うと、アルドは今度こそ何も言わず、毛布を胸元まで引き上げた。熱のせいか、頬はまだ赤かった。

　処方された薬を飲んでも、その日のうちには熱が下がらなかった。

　夜になるとまた熱が上がったのか、アルドは眠っては浅く目を覚ますことを繰り返していた。セドリックは寝台のそばへ椅子を寄せ、本を開いた。落ち着いて読めるわけではなかったが、何度も顔を覗き込むのも、かえって眠りを妨げそうだった。

　本へ目を落としてしばらくすると、毛布の端が小さく動いた。

「セドリック」

　手が止まった。

　呼ばれたことよりも、その呼び方に驚いた。

　敬称もなく名前だけを呼ばれたのは、初めてだった。

「うん」

　返事をすると、毛布の中からアルドの手が出てきた。何かを探すように指先が動く。

　セドリックは本を閉じ、その手を取った。

「ここにいるよ。水が欲しい？」

　アルドは目を閉じたまま首を振った。

　握る力はほとんどない。それでも、握り直そうと一度手を緩めると、離れていく指を追うようにアルドの手が動いた。

　セドリックはもう一度、今度はしっかりと手を包んだ。

　それで安心したのか、しばらくするとアルドの呼吸が深くなる。

　眠ったのだと分かっても、手は離せなかった。

　以前は、触れようとしてはやめていた。眠そうな顔を見ても、頬へ伸ばしかけた手を引いた。近づきすぎれば負担になると思っていたからだ。

　今は、看病を理由にここにいられる。

　そうでもなければ、こんなふうにそばにいることさえ、ためらうようになっていた。

　セドリックは繋いだ手へ目を落とす。

　アルドの指は、眠った後も自分の手にかかったままだった。

◇

　夜明け前、アルドが薄く目を開けてこちらを見ると、その目元がわずかに緩んだ。

「ずっと……いてくれたんですね」

「うん。いたよ」

　アルドは繋いだままの手へ視線を落とすと、まだ意識がはっきりしていないのか、指先をゆっくり動かし、確かめるように握り直してきた。

「……そばにいて」

　小さな声だった。

「ここにいるよ」

「行かないで……セドリック」

　胸の奥が強く鳴った。

　熱に浮かされている。そのことは分かっている。今の言葉に、自分の望む意味を勝手に重ねてはいけない。

　それでも、嬉しくないふりはできなかった。

「行かない。ここにいる」

　アルドはそれを聞くと、安心したように目を閉じた。握っていた指から少しずつ力が抜け、また静かな寝息が聞こえ始めた。

　セドリックはしばらくその顔を見た後、手だけは繋いだまま、椅子へ身体を戻した。

　次にアルドが目を開けた時には、窓の外はすでに薄く明るくなっていた。先ほどより意識もはっきりしているようだった。

「……殿下？」

　いつもの呼び方に戻っている。

「どうしてここに……」

「ずっといたよ」

　アルドは驚いたように瞬きをしてから、二人の間へ目を落とした。

　繋いだままの手を見て、今度は明らかに戸惑った顔になった。

「眠っていないのですか」

「少しは寝たよ」

「椅子で……ですか？」

「少しだけね」

　本当はほとんど眠れていなかったが、正直に言えばまた謝られるのが嫌で、嘘をついた。

「お休みになってください。私は大丈夫ですから」

　もう、いつものアルドだった。

　夜中の言葉を覚えている様子もない。

　セドリックはそれを指摘しなかった。熱に浮かされていた時の言葉を使って、何かを確かめるようなことはしたくなかった。

「もう少しだけ、ここにいるよ」

　そう言うと、アルドは何か言いかけて口を閉じる。

　休むように言うなら、手を離せばいい。

　けれどアルドも手を離そうとはせず、セドリックも自分から離すことはしなかった。

　窓の外が少しずつ明るくなっていく間も、二人の手は繋がったままだった。

◇

　熱がようやく下がったのは三日目だった。

　起き上がれるようにはなったものの、かなり体力が落ちているのか、寝台から下りて少し歩くだけでもすぐに疲れてしまう。

　アルドが姉の婚礼に合わせて帰国する予定の日も迫っていたが、医師からは、今の体調で長旅をするのは無理だとはっきり告げられた。

　体調の回復を待っていては婚礼に間に合わない。今回の帰国は中止するしかないと分かると、アルドはしばらく俯いたまま、何も言わなかった。

「姉さんには手紙を書きます」

「うん」

「事情を説明して、出席できないことを詫びないと……」

「僕が詳細を書くよ。君からの長い手紙は元気になってからにしようね」

　アルドが紙を何枚も用意しようとしたので、セドリックは一枚だけ残し、残りを脇へ避けた。

「書いていいのは、体調を崩して帰れなくなったことと、祝いの言葉だけね」

「ですが」

「姉君も、熱のある君に何枚も手紙を書いてほしいとは思わないでしょう」

　そう言うと、アルドは不満そうに紙を見たものの、渋々頷いた。

　セドリックも部屋の隅に小さな机を用意してもらい、自分の書類を広げた。

　ずっと寝台のそばにいれば、アルドも落ち着かないだろう。だからといって、書斎へ戻る気にもなれなかった。

「殿下のお仕事はよろしいのですか」

「ここでもできるからね」

「私はもう大丈夫です」

　またそれだ、とセドリックは思った。

　心配をかけたくないのと、仕事の邪魔もしたくない。その気持ちは分かるが、自分がここにいる理由までアルドに決められたくはなかった。

「うん。でも、今はここにいたいんだ」

　アルドは少しだけ目を見開く。

　何か返ってくるかと思ったが、視線は手元の紙へと戻った。

　困らせただろうか。

　そう思いかけたところで、アルドが小さく声をかけた。

「……インク壺を取っていただけますか」

　セドリックはすぐに手を伸ばした。

「はい」

「ありがとうございます」

　ただそれだけのお願いだった。それでも、何でも自分でしようとするアルドが、自分を頼ってくれたことが嬉しかった。

◇

　翌日の昼には、アルドは寝台を離れ、窓辺に立てるまでになっていた。

　外を眺めている背中へ声をかけると、庭の方へ視線を向けたまま、少し歩きたいと言った。

「医師がいいと言ったらね」

「……分かっています」

　返事は素直だったが、声には明らかに不満が混じっていた。

　セドリックは少し可笑しくなったが、笑えば機嫌を損ねそうなので黙っておいた。

　ちょうど昼食が運ばれてきたので、セドリックは自分の分も窓際の卓へ置いてもらった。席に座るよう勧めると、アルドが二人分の食事を見て少し目を丸くする。

「ここで召し上がるのですか」

「君が嫌でなければ」

「嫌ではありません」

　その答えにほっとして、アルドを向かいの椅子へ座らせ、自分も腰を下ろした。

　体調のことばかり聞くのも嫌だろうと、セドリックは庭の話をした。

「ニコが見舞いに来たがってたよ」

「ニコが？」

「お菓子を持ってくるって言ってたけど、まだ食べられないだろうからってトーマに止められてた。代わりに絵を描いてるらしい」

　アルドの顔が目に見えて和らいだ。

「何を描いているんでしょう」

「それは秘密だって。トーマも花を持ってきてくれたよ。預かってあるから後で飾ってもらおう」

「そうですか」

　なんだかとても嬉しそうだった。

　その顔を見ていると、ニコとトーマが少し羨ましくなる。

　名前を聞いただけで、こんなふうに表情が変わる。自分にも同じように、会いたいと思ってもらえたら。

　そこまで考えたところで、ふと夜中の声を思い出した。

　――行かないで、セドリック。

　熱に浮かされていたからこぼれた言葉なのだろう。

　それでも、あの言葉がアルドの本音であればいいと思ってしまった。

「よかったら、少しだけここへ来てもらおうか」

「本当ですか？　ぜひお願いしたいです」

　今度は遠慮せず、すぐに頼んでくれた。

　セドリックは頷きながらも、また少しだけ羨ましくなった。

　自分の帰りが遅くなった夜、アルドは居間で待っていてくれた。

　あの時、「務めです」と言われたことだけを受け取って引き下がったが、待っていてくれた理由を、もう少し聞いてみてもよかったのかもしれない。

　けれど今さら、熱に浮かされた夜の言葉を持ち出してまで確かめたくはなかった。

　食事を終え、皿を下げてもらう頃には、アルドの目元に眠気が見え始めていた。

「少し休もうか」

「そうします」

　今度は素直に頷いた。

　アルドが寝台へ戻るのを見届け、セドリックも椅子に置いていた本を手に取る。部屋を出ようと扉へ向かいかけたところで、袖に小さな重みを感じた。

　振り返ると、寝台から伸ばされたアルドの指先が、セドリックの袖をつまんでいた。

　本人も自分が何をしたのか気づいたらしく、少しだけ目を見開くが、手は離さなかった。

「本は……そのまま置いておいてください」

　セドリックは手にしていた本へ目を落とす。

「仕事が終わったら……ここで読んでもいい？」

　アルドはすぐには答えなかった。袖をつまんでいた指がゆっくり緩み、そのままセドリックの指先に触れた。

「……はい。ここで読んでほしいです」

　指先から伝わる熱に驚いたが、セドリックは慌てて返事をする。

「じゃあ、また後で」

　本を元の場所へ置き、部屋を出た。

　廊下を歩きながら、午後に片づけなければならない仕事を思い返す。

　どれも後回しにはできない。

　だから、できるだけ早く終わらせよう。

　アルドが待つ部屋へ、少しでも早く戻りたかった。